Đăng Hoa Tiếu – Chương 97: Xoay vai

Bộ truyện: Đăng Hoa Tiếu

Tác giả: Thiên Sơn Trà Khách

Ngày tin tức về việc Phạm Chính Liêm tự tận trong ngục lan ra, trời vừa đổ mưa.

Bà góa họ Tôn đến tiệm may bên đường để mua vải, nhưng bị cơn mưa bất chợt chặn bước chân, bèn ngồi dưới mái hiên đợi mưa tạnh, vừa nhấm nháp hạt dưa vừa kể cho mọi người ở phố Tây nghe tin tức vừa biết.

“Phạm Thanh thiên đại nhân ở Viện Thẩm Hình đã tự sát tối qua.”

Có lẽ vì sống trong phú quý quen rồi, hắn không chịu nổi cực hình trong ngục, hoặc cũng có thể vì tự biết tội của mình quá lớn, không cách nào tránh khỏi cái chết. Vị đại lão gia từng nổi danh thanh liêm, nhất thời lừng lẫy ấy, đã dùng chính thắt lưng của mình để treo cổ trên xà nhà ngục vào đêm qua. Sáng sớm, lính gác đến tuần tra, nhìn thấy trong ngục có vật gì dài dài đong đưa trong bóng tối, đến gần mới phát hiện ra đó là một xác người.

Bà góa Tôn kể lại sinh động như chính mình chứng kiến, “Cái lưỡi thè ra dài thượt, trông mà hãi hùng! Nghe nói lúc chết đôi mắt hắn trợn trừng như thấy quỷ hồn đến đòi mạng. Đáng thương thay!”

Phạm Chính Liêm làm “thanh quan” cả đời, phá được không ít kỳ án, chẳng ngờ cuối cùng lại thành kẻ tù tội tự tận trong ngục. Thân phận bị xét xử và kẻ xét xử chỉ trong một đêm đã đảo ngược, khiến ai nghe thấy cũng cảm thán.

Bà Tống khẽ nhổ toẹt một tiếng, mắng một câu, “Đáng đời.”

“Ai bảo hắn ra vẻ đạo mạo, âm thầm cấu kết với bọn người kia. Chúng ta người nghèo sống vốn đã không dễ dàng, bọn họ thì hay rồi, ngay cả chốn thi cử cũng nắm trong tay, thế này còn ai sống nổi? Chết là đúng, chết là còn nhẹ cho hắn!”

Nhà bà Tống cũng có một đứa con trai, vài năm nữa là mong vào trường thi cầu danh. Nghe chuyện bê bối ở công đường mà giận đến nghiến răng.

Nghe bà nói vậy, ai nấy vốn đang cảm thán cũng bớt đi phần nào, liên tục gật đầu đồng ý: “Phải, đáng đời!”

Có người bảo: “Nghe đâu Tú tài họ Ngô của tiệm cá chết đi vẫn được Diêm Vương phúc xét mà cho sống lại, chỉ vì nhà ấy hành thiện tích đức nhiều đời. Không biết họ Phạm kia xuống âm phủ sẽ bị xử thế nào, chẳng lẽ cũng được tha tội như trước kia sao?”

“Vô Thượng Thiên Tôn!” Lão mù họ Hà chẳng biết từ khi nào cũng chen vào, nhắm mắt làm bộ, ngón tay nhấp nháy bấm đốt, nói: “Chuyện đó không thể nào! Lão phu tính mạng họ Phạm này một đời gánh nghiệp oán, chết chóc oan nghiệt nặng nề, xuống Cửu Tuyền chỉ sợ sẽ lập tức bị Diêm Quân đánh vào địa ngục, muôn đời không thể siêu sinh.”

Nghe vậy, đám người lập tức hứng thú, vây quanh gã mù, câu chuyện dần chuyển từ Phạm Chính Liêm sang thuật phong thủy mồ mả sau khi qua đời.

Lục Đồng nhìn đám đông trước tiệm may bên kia đường đang bàn luận sôi nổi, bèn lấy từ bức tường gần cửa một chiếc ô rồi định ra ngoài.

Đỗ Trường Khanh gọi nàng lại, “Mưa thế này còn định đi đâu?”

Lục Đồng đáp, “Ta đi mua ít sơn trà.”

Ngân Tranh mỉm cười giải thích, “Đã sang tiết Hàn Lộ, tiểu thư muốn làm một ít hoàn sơn trà để bán. Bà Tống nói có một tiệm trái cây ở phố Tước Nhi bán loại sơn trà vừa to vừa đỏ mọng, vậy nên ta cùng tiểu thư đi xem thử.”

Việc liên quan đến bào chế thuốc, Đỗ Trường Khanh không nói gì thêm, chỉ dặn, “Trên núi Vọng Xuân vừa có người chết, hung thủ đến giờ vẫn chưa tìm ra, đừng chạy lung tung khắp nơi.”

Lục Đồng gật đầu, cùng Ngân Tranh cầm ô ra ngoài.

Bên ngoài trời mưa trắng xóa. Đến tháng chín, trời đã lạnh hẳn, thấp thoáng mang bóng dáng của mùa đông. Những tấm đá xanh ướt đẫm dưới cơn mưa nhỏ, toát lên cảm giác lạnh lẽo.

Có lẽ vì mưa, phố Tước Nhi không còn náo nhiệt như thường lệ. Tại góc phố, tiệm nọ tháo dỡ một nửa cửa, mấy người đàn ông khỏe mạnh đang đi ra đi vào, chuyển đồ ra ngoài.

Lục Đồng dừng bước trước “Tiệm mì họ Lưu.”

Mưa bụi như tơ, phủ lên tấm bảng hiệu khắc hai chữ “Lưu Ký” ướt sũng, sắc đỏ như máu, có vẻ mới được sơn lại, trông tĩnh lặng mà thê lương.

Bà chủ tiệm bánh ngồi trên ghế trước cửa, đang ngồi bóc hạt óc chó, thấy hai người Lục Đồng thì hỏi, “Cô nương tìm người à?”

Ngân Tranh chỉ tiệm mì trống trước mắt, đáp, “Ở đây chẳng phải có tiệm mì sao? Mì lươn của tiệm ấy ngon lắm, sao không còn ai ở đây nữa?”

“Nhà Lưu Khôn ấy à?” Bà chủ tiệm nhếch môi, “Đóng cửa rồi.”

Ngân Tranh hỏi, “Bao giờ họ quay lại?”

“Không quay lại đâu,” bà ta phủi vỏ óc chó trên tay, “Nhà có chuyện rồi, quay lại gì nữa?”

Lục Đồng không nói gì, chỉ bước vào tiệm bánh, chọn vài miếng bánh táo đỏ. Thấy vậy, bà chủ đứng dậy vào trong lấy cân. Ngân Tranh nhân cơ hội cười hỏi, “Nhà họ Lưu xảy ra chuyện gì vậy? Tiểu thư nhà ta rất thích món mì lươn của họ.”

Bà chủ cân bánh táo đỏ, đứng trước quầy giấy gói lại, nghe hỏi bèn đáp, “Người nhà Lưu Ký đã chết trên núi hồi tháng trước, hung thủ đến giờ vẫn chưa tìm ra, hai đứa con trai cũng bị đưa vào ngục.”

Lục Đồng đưa tiền qua, “Sao cha gặp nạn mà con lại bị bắt chứ?”

“Chuyện khác cơ.” Người phụ nữ lau tay lên áo, nhận tiền cất kỹ, rồi hạ giọng nói khẽ, “Nghe qua vụ bê bối trong kỳ thi công gần đây rồi chứ?”

“Có nghe.”

“Nhị công tử nhà họ Lưu năm nay cũng đi thi, danh sách kẻ tìm người thay thế thi cử có cả hắn. Chưa hết, khi quan phủ điều tra, phát hiện ra trưởng tử nhà họ Lưu trước đây đỗ đạt cũng là nhờ đường ngầm mà ra. Thế nên cả hai đều bị đưa vào ngục,” bà chủ tiệm kể, giọng đầy vẻ khinh bỉ. “Năm xưa khi trưởng tử nhà Lưu đỗ đạt, Lưu Khôn và Vương Xuân Chi còn phô trương khoe khoang khắp xóm, bảo đợi nhị công tử làm quan xong sẽ chuyển xuống phía nam thành mở tiệm lớn. Hừm, chẳng coi ai ra gì! Ta đã bảo, còn chưa thi đã lớn tiếng, hóa ra từ sớm đã tìm người thi hộ. Thật vô liêm sỉ!”

Có vẻ như gia đình Lưu Khôn không được lòng dân ở khu phố này. Đến lúc xảy ra chuyện, mọi người chỉ đứng nhìn mà bàn tán. Lục Đồng cúi mắt, khẽ hỏi, “Vậy nên cửa tiệm này…”

“Bán rồi chứ sao! Hai đứa con đều vào ngục, phải dùng tiền bạc lo lót khắp nơi. Nghe nói người mua biết bà ta túng thiếu nên ra giá thấp…” Bà chủ chợt ngó ra ngoài cửa, nhướn cằm về phía Lục Đồng, “Nhìn kìa, chẳng phải bọn họ tới rồi sao?”

Lục Đồng quay đầu nhìn.

Phố Tước Nhi rộng rãi, trong cơn mưa lất phất, một hàng quan binh áp giải xe tù đi tới. Những kẻ trong xe tù bị gông cùm, đầu tóc bù xù, mặt mày lấm lem lộ ra ngoài. Đây là những kẻ tham gia gian lận trong kỳ thi cử.

Các phạm nhân gian lận phải đeo gông phơi mặt ra trước dân chúng trong ba tháng. Không lâu trước đây, bọn họ còn là những kẻ văn hay chữ tốt, nay lại thành ra thế này, thật đáng hổ thẹn.

Hai bên đường dần tụ tập người qua lại, từ xa xa chỉ trỏ bàn tán về những kẻ tội phạm này.

Cuối đoàn xe tù, có hai tội nhân ăn mặc rách rưới, gông cùm trên cổ, trong đó có một người cố đưa tay gạt nước mưa trên mặt, nhưng bị gông trói buộc không cách nào, đành nghiêng đầu lau mắt vào thanh gỗ xe.

Đó chính là Lưu Tử Hiền và Lưu Tử Đức.

Vụ án gian lận thi cử bị điều tra kỹ lưỡng, Lưu Tử Đức vừa vào ngục thì liền kéo theo cả Lưu Tử Hiền. Thật trớ trêu, người nghèo phạm tội luôn dễ bị bắt hơn người giàu, và hai huynh đệ họ Lưu bị bắt ngay từ đầu.

Tiếng cười của một người phụ nữ vang lên ẩn hiện.

Ánh mắt Lục Đồng khẽ động.

Bên cạnh xe tù của huynh đệ họ Lưu là một người đàn bà bệ rạc. Bộ quần áo vải thô trên người bà ta lấm lem bùn đất, một chiếc giày rơi mất, thần sắc ngây dại, vừa đi theo xe tù vừa cười khúc khích, vỗ tay mà reo lên: “Con ta đỗ rồi, con ta đỗ rồi! Sau này ta là phu nhân của quan, rồi sẽ thành cáo mệnh phu nhân!”

Ngân Tranh giật mình, khẽ nói: “Đó chẳng phải là…”

Bà chủ tiệm lại tiếp lời bên tai, “Huynh đệ nhà họ Lưu bị phát phối đi đày, Vương Xuân Chi biết chuyện thì phát điên. Ngày ngày đi theo xe tù, gặp ai cũng nói con mình đỗ đạt.” Bà thở dài, ánh mắt thoáng chút thương cảm, “Đúng là nghiệt duyên.”

Lục Đồng nhìn về phía Vương Xuân Chi. Bánh xe tù lăn chậm rãi, các phạm nhân gông cùm cúi đầu, ánh mắt đờ đẫn như bù nhìn. Huynh đệ Lưu Tử Đức đứng đó thẫn thờ, trong mắt héo khô như một hồ nước cạn.

“Đã nói rồi mà, đã nói rồi mà, đại lão gia hứa sẽ cho con ta làm quan… Đại lão gia nói lời giữ lời, con ta sắp đỗ rồi, khà khà…”

Vương Xuân Chi cười ngây dại, đi ngang qua Lục Đồng mà không hề nhìn nàng lấy một lần.

Lục Đồng khẽ cúi mắt.

Truy cập rungtruyen.com để đọc trọn bộ...

Trong kỳ thi lần này tại Thịnh Kinh, triều đình giận dữ, nên xử phạt cực kỳ nghiêm khắc. Các thí sinh gian lận phải phơi mặt đeo gông ba tháng, sau đó bị phát phối đến vùng hiểm trở, đến nơi còn bị đánh một trăm trượng.

Nhà họ Lưu tuy nghèo, nhưng bà Vương Xuân Chi lại hết mực nuông chiều con, khiến Lưu Tử Đức và Lưu Tử Hiền lớn lên quen thói ăn chơi, chẳng chịu được gian khổ. Chỉ e rằng lần này chưa đến được nơi lưu đày thì đã không qua khỏi.

Cũng chính vì vậy mà Vương Xuân Chi đã vì quá đau lòng mà hóa điên, phát cuồng.

Điên cuồng…

Lục Đồng siết chặt gói giấy dầu trong tay.

Dân chúng ở huyện Thường Vũ từng kể rằng, mẹ nàng trước khi qua đời cũng mất đi thần trí, ngày ngày ngồi bên bờ sông ôm chiếc trống lắc nhỏ mà ba chị em nàng từng chơi lúc nhỏ, lẩm bẩm những câu không rõ ràng. Nàng không thể biết mẹ đã đau đớn đến mức nào lúc ấy, chỉ nhớ từ khi còn nhỏ chưa bao giờ thấy mẹ thật sự nổi giận, mẹ luôn cởi mở khoáng đạt, như một dòng sông hiền hòa bao dung mọi chuyện bất như ý trên đời.

Nhưng dòng sông ấy cuối cùng đã tan vỡ.

Nhà tan cửa nát, người thân ly tán, đó là điều mẹ nàng đã trải qua.

Người lẫn của mất sạch, tai họa không ngừng giáng xuống, đó cũng là điều mà Vương Xuân Chi giờ đây phải chịu đựng.

Nàng không thể gặp lại mẹ mình nữa. Nhưng thế gian này vẫn có kẻ chịu nỗi đau mà mẹ từng chịu, điên cuồng như mẹ từng điên cuồng. Quả là trong cõi u minh, nhân quả báo ứng chẳng bao giờ sai lệch.

Lục Đồng dõi theo bóng đoàn xe tù dần xa, ánh mắt trở nên lạnh lẽo.

Ngân Tranh nhẹ nhàng cầm lấy gói bánh từ tay nàng, đặt chiếc ô vào tay Lục Đồng, rồi khoác tay dìu nàng quay về.

Ngay lúc ấy, chợt nghe thấy phía trước truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập, xen lẫn với tiếng xua đuổi cao giọng của phu xe. Lục Đồng ngước nhìn, thấy từ cuối con phố dài có một chiếc xe ngựa tinh xảo lao tới, vun vút như cơn gió trên con phố nhỏ hẹp. Ngân Tranh hoảng hốt, vội kéo Lục Đồng nép sát vào ven đường.

Chiếc xe ngựa phóng sát qua người họ, bánh xe bắn tung bùn đất lên người đi đường hai bên. Ngân Tranh bực bội thốt lên: “Thật là…”

Nhưng Lục Đồng lại chăm chú nhìn theo chiếc xe ngựa đang lao đi.

Mái che của xe tinh xảo, rộng rãi và sang trọng, nàng từng nhìn thấy nó một lần tại Bảo Hương Lâu. Đó là xe ngựa của phủ Thái Sư.

Trời âm u, mưa thu rả rích, phố phường người xe vội vã, nàng vẫn không rời mắt khỏi chiếc xe ngựa đang dần đi xa, dường như muốn xuyên qua màn mưa, qua tấm rèm nặng nề của chiếc xe, qua dòng người tới lui để nhìn rõ người đang ngồi bên trong, để có thể thấy rõ khuôn mặt của kẻ ấy.

Bỗng có tiếng của một người đàn ông lạ bên cạnh: “Cô nương?”

Lục Đồng giật mình, quay đầu lại.

Cách nàng hai bước, có một nam tử trẻ mặc bạch bào, phần áo trước ướt một mảng lớn do nước mưa, và cạnh mép dù của nàng đang áp vào ngực chàng. Đóa mộc cẩn trên dù đẹp đẽ, giọt nước mưa từ cánh hoa nhỏ xuống, vướng vào vạt áo trước của chàng.

Có lẽ trong lúc tránh xe ngựa, nàng đã vô tình đưa ô về phía người đi đường bên cạnh.

Lục Đồng vội nói: “Xin lỗi.”

Tưởng rằng đối phương sẽ trách mắng vài câu, nhưng không ngờ chàng chỉ nhẹ nhàng đáp lại một câu “Không sao.”

Lục Đồng ngẩng đầu lên, nhìn rõ khuôn mặt của đối phương và bất giác ngẩn người.

Nam tử ấy thanh thoát như ngọc, mái tóc đen được búi gọn bằng một chiếc trâm ngọc, áo trắng khiến chàng toát lên vẻ như một ẩn sĩ giữa rừng, hay một con hạc trắng trong mây, phong thái thanh nhã và cao lớn. Thấy nàng thu lại ô, chàng tự chỉnh lại ô của mình, khẽ gật đầu rồi lặng lẽ bước qua, chẳng nói thêm lời nào.

Lục Đồng đứng đó, lặng người nhìn bóng chàng xa dần, tay cầm ô nghiêng đi, nước mưa từ mặt dù chảy xuống, tích lại thành một vũng nhỏ dưới chân.

Ngân Tranh nhìn bóng hắn cùng tiểu đồng đang xa dần, rồi lại nhìn sang Lục Đồng, ngạc nhiên hỏi: “Cô nương, người quen à?”

Dù nam tử kia quả là tuấn tú, nhưng chẳng đến mức khiến tiểu thư nhà mình ngẩn ngơ đến vậy. Ngay cả vị tiểu Bùi đại nhân vốn nổi bật, nàng cũng chỉ nhìn như nhìn một khúc gỗ.

Lục Đồng thu lại ánh mắt, lắc đầu, che ô lại và nói: “Đi thôi.”

Cùng lúc ấy, tiểu đồng đi bên cạnh nam tử vừa xem vết nước trên áo chủ nhân vừa buột miệng nói: “Áo đẹp vậy mà bị bẩn thế này, thật là…” Lại ngoái đầu nhìn phía sau, bất mãn nói, “Xe ngựa phủ Thái Sư càng ngày càng lộng hành, không sợ tông phải người ta hay sao.”

Nam tử đáp: “Được rồi.”

Tiểu đồng không dám nói thêm, chỉ hỏi: “Công tử lát nữa còn về Hàn Lâm Y Quán, áo này…”

“Không sao, thay là được rồi.”

…

Khi Lục Đồng trở lại y quán, mưa gần như đã tạnh.

Dưới gốc cây lý ở cổng, lá rụng đầy đất, cây không còn tươi tốt như mùa hè, trơ trụi, tựa như báo hiệu đông đã đến.

Ngân Tranh mang sơn trà và bánh táo mới mua vào sân, còn Đỗ Trường Khanh thì đang gục trong tiệm, dáng vẻ thất thần, thấy Lục Đồng trở lại thì liếc nhìn, định nói lại thôi. Chỉ có A Thành vui vẻ kêu lên một tiếng: “Lục đại phu!”

Lục Đồng hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Tiểu đồng từ bên trong bước ra, dâng lên một tấm thiệp, đôi mắt sáng ngời: “Thiệp mời của phủ Quận Vương gửi cho cô nương!”

Phủ Quận Vương?

Lục Đồng cúi đầu, mở thiệp ra xem, thì ra là một thiệp mời.

Vương phi Văn quận vương, Bùi Vân Thư, dự định tổ chức tiệc đầy tháng cho tiểu thư mới sinh vào ngày mười lăm tháng này. Do lần trước Lục Đồng từng giúp vương phi sinh nở, phủ Quận Vương đã đặc biệt gửi thiệp mời nàng đến tham dự buổi lễ.

Đỗ Trường Khanh liếc mắt qua Lục Đồng, lạnh nhạt nói: “Đừng vội mừng, ta thấy tiệc đầy tháng này nàng đừng nên đi thì hơn. Lần trước nàng đến đỡ đẻ, nào là giải độc rồi giục sinh, cứu mẹ con vương phi, lỡ đâu lại đắc tội với ai đó. Chúng ta vốn không có quyền thế, nàng chỉ là một đại phu ngồi tiệm, không nên dấn thân vào làm bia đỡ đạn, hay nàng thấy mình số cứng không sợ chết?”

Hắn lại ho vài tiếng, “Hơn nữa, quan khách đến tham dự đều mang lễ phẩm quý giá, nàng lại chẳng có tiền mà tặng quà. Dù sao ta cũng sẽ không cho nàng mượn tiền để đi góp mặt, sớm chết tâm đi.”

Lục Đồng suy nghĩ một lát, rồi thu thiệp lại, vén rèm bước vào trong sân.

Đỗ Trường Khanh từ sau gọi với theo: “Này, vẫn định đi à?”

“Đi chứ.”

“…!”

Hắn tức giận: “Đi làm gì? Đi góp vui hay sao?”

Giọng Lục Đồng bình thản: “Không phải góp vui, mà là đi tặng lễ.”