Đăng Hoa Tiếu – Chương 95: Chủ tớ

Bộ truyện: Đăng Hoa Tiếu

Tác giả: Thiên Sơn Trà Khách

Trăng rằm đêm mười lăm bao giờ cũng ngọt ngào.

Trong căn phòng hình pháp tối tăm, phạm nhân với đầu tóc bù xù, dáng vẻ tiều tụy, co mình trong góc, gặm một nửa chiếc bánh trăng đã mốc xanh.

Phạm Chính Liêm đã bị nhốt vào nhà lao gần một tháng, từ một thanh danh lẫy lừng, vị quan đại lão cao cao tại thượng, nay trở thành một tù nhân bị mọi người khinh miệt. Mỗi ngày hắn ăn không ngon, ngủ không yên, phải sống chung với chuột và côn trùng; ngay cả một nửa chiếc bánh trăng mốc cũng trở thành thứ xa xỉ.

Hắn nghe ngóng được từ lời bàn tán của các ngục tốt rằng, từ sau vụ án gian lận trong kỳ khoa cử, toàn bộ Lễ Bộ đều chấn động, Thiên tử nổi giận như sấm rền, các quan viên trong triều đều bị điều tra, bại lộ không ít kẻ mua quan bán chức. Với tình thế hiện tại, chức vị Thẩm hình viện của hắn cũng không có mấy hy vọng giữ được. Có lẽ vì trước đây hắn tự nâng thanh danh mình lên quá cao, nên khi chuyện vỡ lở, mới dẫn đến cơn phẫn nộ của thiên hạ không thể nguôi ngoai.

Cả Phạm gia, kể cả nữ quyến cũng bị liên lụy. Những kẻ quyền quý từng tâng bốc, qua lại với hắn trước đây, giờ đều bận rộn tìm cách giữ mình. Ngày dài trong ngục trôi qua, lúc đầu hắn còn nghĩ sẽ có người tìm cách cứu mình, nhưng rồi tất cả vàng ngọc hối lộ cho ngục tốt đã bị tịch thu sạch sẽ, mà vẫn chẳng có ai tới thăm.

Quan trường quả là cảnh “người đi trà nguội.” Phạm Chính Liêm cắn miếng bánh trong miệng, lòng đầy căm hận.

Đang miên man nghĩ ngợi, từ trong bóng tối vọng đến tiếng bước chân. Tên ngục tốt thường ngẩng mắt nhìn trời đứng trước cửa ngục, vẻ mặt thiếu kiên nhẫn: “Nói chỉ một tuần hương thôi, mau lên!”

Người đứng sau hắn khẽ “ừ” một tiếng, đợi ngục tốt đi rồi mới để lộ gương mặt quen thuộc.

“Kỳ Xuyên?” Phạm Chính Liêm kinh ngạc.

“Là tiểu nhân đây, đại nhân.”

Dưới ánh đèn dầu, nửa khuôn mặt của người kia chìm trong bóng tối, biểu cảm khó mà nhận ra, giọng điệu vẫn như mọi khi, gượng gạo và trầm lặng.

Thế nhưng, trong mắt Phạm Chính Liêm, người đang ở vào cảnh cùng đường mạt lộ, sự gượng gạo ấy lại trở thành sự thân thiết đáng quý.

Phạm Chính Liêm vội nắm lấy song sắt, gần như áp mặt vào, kích động nói: “Sao ngươi lại tới đây?”

Hắn không ngờ vẫn có thể gặp lại Kỳ Xuyên. Với thân phận tù nhân của mình, tất cả gia nhân, thuộc hạ lẽ ra đều bị liên lụy, hắn tưởng rằng Kỳ Xuyên cũng đã sa vào cảnh ngục tù, nhưng không ngờ y lại đứng yên lành trước mặt.

Phạm Chính Liêm ngập ngừng: “Ngươi… không bị làm khó chứ?”

Kỳ Xuyên lắc đầu: “Tiểu nhân chỉ là lục sự, họ không điều tra ra gì từ tiểu nhân.”

Nghe y nói vậy, Phạm Chính Liêm mới nhớ ra. Từ khi hắn trở lại Thịnh Kinh đảm nhận chức Thẩm hình viện, đã cố tình kìm hãm không cho Kỳ Xuyên thăng chức, chỉ để y giữ chức lục sự nhỏ bé, quả nhiên ít bị để mắt.

Kỳ Xuyên không nói gì, chỉ lặng lẽ lấy từ trong giỏ thức ăn vài món rượu thịt, đưa cho Phạm Chính Liêm qua khe song: “Tiểu nhân biết đại nhân chịu nhiều khổ sở, không giúp được gì, chỉ mang chút đồ ăn tới.”

Phạm Chính Liêm nhìn y, rồi lại nhìn miếng thịt ngỗng quay mà y đưa tới, trong lòng không biết vì sao bỗng trào lên cảm khái.

Trong tháng ngày sống ở ngục, hắn đã nhìn thấy đủ mọi thứ tình người lạnh lẽo. Có kẻ nhân lúc sa cơ, kẻ ném đá xuống giếng, kẻ lợi dụng thời cơ; nhưng cuối cùng, người dám tới thăm hắn, không màng hiểm nguy, lại chính là tên thuộc hạ hắn chẳng mấy để mắt.

Chiếc mũ lục sự mà hắn từng đè nặng trên đầu Kỳ Xuyên, nay lại khiến hắn dấy lên chút cảm giác xấu hổ hiếm hoi.

Kỳ Xuyên im lặng rót rượu cho hắn, Phạm Chính Liêm nhận lấy, chợt nở nụ cười khổ, nói: “Tiểu Xuyên, đến nước này rồi, chỉ còn ngươi chịu đến thăm ta.”

Cái tên “Tiểu Xuyên” ấy đã rất lâu rồi không được nhắc tới, Kỳ Xuyên ngẩn ra, một lúc lâu sau mới thấp giọng đáp: “Đại nhân có ân với tiểu nhân, lòng cảm kích của tiểu nhân không gì đong đếm nổi.”

Phạm Chính Liêm thở dài.

Thực ra hắn và Kỳ Xuyên lớn lên bên nhau từ nhỏ, tình nghĩa chủ tớ không phải tầm thường. Khi xưa, Kỳ Xuyên muốn vào Tộc học học chữ, nhà họ Kỳ nghèo túng, phụ thân của Kỳ Xuyên không chịu bỏ tiền, còn mắng y là không biết lượng sức mình. Chính Phạm Chính Liêm đã thuyết phục mẫu thân xuất tiền chu cấp cho Kỳ Xuyên, đưa y vào Thư viện.

Trong thư viện, không thiếu những công tử nhà giàu xem thường thân phận hèn kém của Kỳ Xuyên mà bày trò khinh khi, Phạm Chính Liêm liền giúp y che chở. Còn Kỳ Xuyên thì lén lút giúp hắn chép bài vở. Khi đó, sự cảm kích là chân thành, sự bảo vệ cũng chân thành.

Chỉ là, giữa người với người, quý tiện đã định trước từ lâu. Dù Kỳ Xuyên có trung thành và thông minh, đáng tiếc vẫn là con của một nô bộc, điều này khiến hắn không khỏi tiếc nuối.

Phạm Chính Liêm hỏi: “Bên ngoài giờ thế nào?”

“Lễ Bộ e rằng khó có thể xoay chuyển, Ngự sử đài rất coi trọng vụ án này. Tiểu nhân đã lo liệu qua cho lão phu nhân và phu nhân, họ sẽ được dễ chịu hơn phần nào.”

Phạm Chính Liêm gật đầu, đưa mắt nhìn quanh, rồi bất chợt vẫy Kỳ Xuyên tới gần, khẽ nói: “Ngươi giúp ta làm một việc.”

Kỳ Xuyên ngẩn ra.

“Ngươi lén đến phủ Thái sư, tìm cách truyền lời với Thái sư, nói rằng ta có một vật muốn dâng tặng, mong Thái sư ra tay tương trợ.”

Kỳ Xuyên ngập ngừng: “Chuyện này…”

Phạm Chính Liêm mỉm cười đầy ẩn ý, “Dù ta đã rơi vào hoàn cảnh này, muốn toàn thân rút lui e là không thể, nhưng việc phán xét vụ án này vẫn còn dư địa xoay chuyển. Ngươi không ở trong quan trường nên không biết, cứu ta đối với những nhân vật lớn kia, chẳng qua chỉ là một câu nói.”

“Phủ Thái sư chính là chỗ dựa cuối cùng của ta.”

Hắn lùi lại một bước, uống một ngụm rượu nóng, đôi mắt trong ngục tối mịt lại ánh lên sắc bén.

Khi xưa, hắn đã loại bỏ tên họ Lục kia để dâng phủ Thái sư một ân tình, nhưng cũng không quên giữ lại cho mình một quân bài bí mật. Lá thư của tên đó, hắn không giao cho Thái sư, mà tự mình âm thầm giữ lại.

Thứ này, nếu dùng sai là bùa đòi mạng, nhưng nếu dùng đúng, cũng có thể cứu mạng.

Giờ hắn đã đến bước đường cùng, đã là đường chết thì thà liều một phen, mọi chuyện về sau, tính tiếp cũng không muộn.

Kỳ Xuyên còn định nói gì đó thì bên ngoài vang lên tiếng giục giã của ngục tốt: “Hết giờ rồi —”

Phạm Chính Liêm liếc nhìn ra ngoài, rồi bảo với Kỳ Xuyên: “Đi đi, đừng quên lời ta nói.”

Kỳ Xuyên gật đầu, xếp lại giỏ thức ăn, chuẩn bị rời đi thì lại bị Phạm Chính Liêm gọi lại.

“Tiểu Xuyên,” Phạm Chính Liêm không dám nhìn vào mắt Kỳ Xuyên, giọng điệu mang chút áy náy, “những năm qua, là ta có lỗi với ngươi.”

Kỳ Xuyên khẽ run người, không nói gì, vội vàng bước ra ngoài.

Ra khỏi cửa, hắn lại nhét cho ngục tốt một miếng bạc vụn, tên ngục tốt cầm lên cân thử, nét mặt dịu lại, liếc nhìn hắn một cái, “Ngươi đúng là một tên trung thành, đến nước này còn đến thăm tù.”

Hai chữ “trung thành” này, trước kia nghe chẳng thấy gì, giờ nghe lại thấy khó chịu, Kỳ Xuyên cắm đầu bước nhanh ra khỏi cổng Hình Ngục Ty, bên ngoài gió lớn đang thổi.

Gió lạnh như dao cứa vào mặt, hắn bước đi vô định, nghĩ về lời Phạm Chính Liêm vừa nhờ cậy, lòng rối bời như tơ vò.

Phạm Chính Liêm định nhờ phủ Thái sư làm chỗ dựa cuối cùng, hy vọng có thể trở mình trong cơn nguy cấp. Nhưng Kỳ Xuyên biết rõ, tình hình bên ngoài hiện giờ còn tệ hơn những gì Phạm Chính Liêm nghĩ.

Mấy ngày qua, đi đâu y cũng nghe người ta bàn tán về vụ án gian lận khoa cử. Triều đình quyết tâm điều tra đến cùng, thậm chí có tin rằng sẽ truy xét lại những quan viên đỗ đạt trong các khoa trước xem có gian lận hay không.

Hắn mang nỗi bất an, lòng như chim sợ cành cong, trong mơ cũng thấy cảnh bị quan sai truy đuổi bắt giữ.

Nếu bị tra đến Phạm Chính Liêm, thì chắc chắn sẽ liên lụy tới cả hắn. Đứa bé Cửu Nhi còn nhỏ, nếu có người cha như hắn, cuộc đời của nó cũng coi như bị hủy hoại.

Kể từ khi Phạm Chính Liêm vào ngục, cũng có những người tìm tới hắn, vì Phạm Chính Liêm ở chốn quan trường gây thù chuốc oán không ít, nếu hắn ngả về phe khác thì phải dùng chính Phạm Chính Liêm để làm lễ dâng nạp.

Bất giác, hắn nhớ lại lời nữ y trong Nhân Tâm Y Quán từng nói.

Truyện được dịch đầy đủ tại rungtruyen.com

“Thuyền sắp chìm rồi, không mau chạy đi sao?”

Kỳ Xuyên khựng lại.

Trong ngục tối mờ mịt, Phạm Chính Liêm không biết là đã thực sự tỉnh ngộ hay chỉ vì điều gì khác, gọi y một tiếng “Tiểu Xuyên,” lại nói với hắn rằng “có lỗi.”

Nếu là trước đây, có lẽ họ sẽ hóa giải mọi hiềm khích, đồng cam cộng khổ sẽ gắn bó hơn bất cứ tình cảm nào. Vì năm xưa, hắn thực sự từng cảm kích Phạm Chính Liêm, từng thề sẽ trung thành suốt đời.

Nhưng nay lại là lúc này.

Đáng tiếc lại là lúc này.

Lòng người chẳng còn giống như lần đầu gặp gỡ, cuối cùng cũng không thể không oán hận. Lời xin lỗi này đến quá muộn, mà giữa chủ tớ hiềm khích đã sinh.

Thuyền sắp chìm rồi, kẻ thông minh thường là người đầu tiên rời đi, hắn không muốn cùng chiếc thuyền này chìm xuống đáy, phải tự tìm đường khác để sinh tồn, dù phải trả bất cứ giá nào.

Dù là lấy ân nhân năm xưa làm bàn đạp.

Cơn gió lạnh ùa tới, lạnh đến thấu xương, Kỳ Xuyên siết chặt giỏ thức ăn trong tay, cắm đầu bước nhanh vào dòng người đông đúc.

…

Gió ở Thịnh Kinh lạnh thêm từng ngày, thoáng chốc đã là tháng Chín, hơi sương lạnh buốt, đàn nhạn phương Bắc bắt đầu bay về phương Nam.

Nhạn lướt qua những dinh thự quý tộc nơi kinh thành, truyền những câu chuyện đồn đại chốn thị thành vang khắp ngõ phố.

Hai ngày trước, một lời đồn không biết từ đâu lan truyền, rằng Phạm Chính Liêm, tội thần bị giam vì vụ gian lận khoa cử, có mối quan hệ mật thiết với phủ Thái sư đương triều. Nay hắn lâm vào cảnh tù tội, trong ngục vẫn tìm cách hối lộ ngục tốt để cầu xin Thái sư giúp đỡ.

Tin đồn này không có căn cứ, lại có vẻ quá hoang đường, ban đầu ai cũng nghĩ đây chỉ là trò bịa đặt vô căn cứ của kẻ bất lương nào đó, bởi một quan viên Thẩm hình viện và một Thái sư quyền uy lẫy lừng vốn chẳng liên quan gì, dù thế nào đi nữa, cũng là Phạm gia trèo cao.

Nhưng lời đồn ấy lại càng lúc càng chi tiết, thậm chí có người nói từng thấy xe ngựa phủ Thái sư dừng lại trước cổng nhà Phạm gia mấy năm trước. Dần dà, lời đồn lan truyền rằng Phạm Chính Liêm vốn là người của Thái sư, cấu kết với Lễ Bộ thực hiện gian lận khoa cử, chính là nhờ sự chỉ đạo ngầm của phủ Thái sư. Dù sao, kiểm soát khoa cử cũng có nghĩa là nắm giữ nửa giang sơn triều Lương. Kẻ muốn làm quan, qua tay Phạm Chính Liêm mà dâng nhiều lễ vật, mới có thể được phú quý vinh hoa.

Lời đồn từ nội ngoại các phủ, lan qua các ngõ phố Đông Lâu, từ Ngự sử đài đến tận án thư của Hoàng đế, rồi cũng đến tai Thái sư phủ trên đỉnh cổng Chu Tước.

Trong vườn Thái sư phủ, tại góc ao và giả sơn, đàn cá lượn quanh dưới nước, nào là Kim Khôi, nào là Mục Nhãn, nào là Cẩm Bị, nào là Mai Hoa Phiến… một màu rực rỡ dưới nước, sóng gợn lấp lánh, ánh sáng dịu dàng vang lên khẽ khàng.

Văn thần trong triều hiện nay rất thích nuôi hạc và ngắm cá, các thanh lưu sĩ phu triều Lương đều học theo, thường nuôi chúng trong đình viện. Nhưng cá hạc trong phủ người khác sao sánh được với phủ Thái sư, nếu so ra, đúng là vật nuôi trong vườn Thái sư phủ quý giá hơn hẳn.

Đúng vào buổi trưa, có người đi qua dãy hành lang ven hồ, bước đi vội vã, cúi đầu tiến vào trà thất bên hồ.

Trong trà thất, trên án đặt một ấm trà sa hoa văn chạm khắc, có người đang cầm cuốn sách cổ, dựa bên cửa sổ nhắm mắt nghỉ ngơi. Chiếc áo choàng đen phủ lỏng lẻo trên vai ông ta, bên dưới chiếc mũ ngọc hoa sen là mái tóc bạc dài xõa tới vai, chỉ một bóng lưng thôi đã toát ra phong thái tiên phong đạo cốt.

Người vừa tới là một quản gia dáng người thấp bé, nhanh nhẹn bước vào, đứng cách xa lưng người mặc áo đen, khẽ lên tiếng: “Lão gia, lời đồn bên ngoài càng lúc càng lan rộng.”

Những ngày gần đây, chuyện của Phạm gia lan truyền rầm rộ, muốn làm ngơ không biết cũng khó.

Lão giả không lên tiếng.

“Nếu tin đồn tiếp tục lan rộng, e là sẽ gây tổn hại đến thanh danh phủ Thái sư…”

“Không sao,” lão giả vẫn cầm quyển sách, giọng nói thong thả như thể chuyện này chẳng liên quan gì đến mình, “Phạm gia không hề liên hệ với phủ ta, cứ để lời đồn mặc sức bay xa.”

“Nhưng…” Quản gia cúi đầu, nói: “Việc này có liên quan đến tiểu công tử.”

Động tác lật sách của lão giả bỗng khựng lại.

“Hai năm trước, vào tháng Hai, tiểu công tử vô tình làm bị thương một lương phụ tại Phong Lạc Lâu. Sau đó, người phụ nữ ấy trở về, cứ mãi dây dưa, người nhà của bà ta còn lên kinh tìm đến Thẩm hình viện. Quan tòa Phạm Chính Liêm thấy chuyện hợp tình hợp lý, nên đã chủ động xử lý giúp, giải quyết gọn ghẽ chuyện này.”

“Do sự việc xảy ra đột ngột, tiểu công tử lại hoảng sợ, nên nô tài cả gan giấu lão gia, không ngờ bây giờ gây ra họa lớn, xin lão gia trách phạt.” Quản gia nói xong, liền quỳ phục xuống đất.

Trong phòng im ắng.

Một hồi lâu, lão giả mới nhàn nhạt cất lời: “Đứng lên đi, chuyện này không trách ngươi.”

Chỉ là một lương phụ mất mạng, loại chuyện nhỏ như vậy để hạ nhân xử lý là được, quả thực không cần phải bẩm báo chủ nhân. Dù thời gian có quay ngược lại, phủ Thái sư xử lý cũng chẳng khác.

“Tin đồn này lan truyền dữ dội, e rằng là Phạm Chính Liêm cố vùng vẫy trong cơn nguy khốn, muốn kéo phủ Thái sư xuống nước. Hoàng thượng đang rất quan tâm đến vụ gian lận khoa cử, nếu bị người có lòng lợi dụng, một khi Phạm Chính Liêm hé răng, chuyện của công tử sẽ bị phơi bày, chung quy bất lợi cho danh tiếng của công tử.” Lão quản gia hết lời khuyên nhủ.

Lão giả trong bộ áo đen im lặng giây lát, rồi ôn tồn đáp: “Vậy hãy khiến hắn câm miệng.”

Quản gia giật mình, mặt nghiêm lại: “Tuân lệnh.”

“Đi đi.”

Quản gia đứng dậy, chuẩn bị lui ra, nhưng lại bị lão giả gọi lại: “Khoan đã.”

“Lão gia có điều gì dặn dò?”

Bỏ cuốn sách cổ lên bàn, lão giả áo đen cầm lấy ấm trà trên bàn, rót đầy chén trà trước mặt, thong thả nói:

“Nhà người lương phụ đó, ngươi đi tra xét lại.”

Quản gia ngẩn ra: “Lão gia cho rằng có điều khả nghi?”

“Tin đồn lan truyền khắp nơi rất kỳ lạ, Phạm Chính Liêm lăn lộn chốn quan trường bao năm, dù muốn tìm đến Thái sư phủ, cũng không thể rùm beng thế này. Chuyện này chắc chắn không do hắn chủ mưu.” Lão nhấp một ngụm trà, lấy khăn lau nhẹ khóe miệng, rồi tiếp lời: “Ở Thịnh Kinh không ít người nhòm ngó họ Tề, chuyện của lương phụ kia nếu bị kẻ khác biết đến, e rằng đã trở thành con dao trong tay kẻ đó.”

“Ngươi điều tra hoàn cảnh hiện tại của gia đình ấy, thân quyến có còn không, tìm được rồi thì hỏi kỹ càng.”

“Dạ.”

Như nghĩ tới điều gì, lão giả đặt chén trà xuống, lạnh lùng nói: “Tên nghiệt súc đó, làm ra loại chuyện đồi bại, làm ô nhục cửa nhà, phạt nó cấm túc một tháng, vào từ đường sám hối trước tổ tiên.” Lão lại thở dài, “Rốt cuộc vẫn là lỗi của ta, dạy con không nghiêm.”

Quản gia vội đáp: “Khi đó công tử còn trẻ người non dạ, hơn nữa sớm đã nhận lỗi, mỗi ngày đều day dứt hối hận. Lão gia dành nhiều tâm tư dạy bảo, công tử rồi sẽ hiểu ra.”

Lão giả quay lưng lại với quản gia, khẽ lắc đầu: “Thôi đi. Ngươi lui ra đi.”

Quản gia định rời đi, nhưng như chợt nghĩ ra điều gì, dừng bước, ngập ngừng nói: “Lão gia, nếu đã định điều tra chuyện của lương phụ, vậy chuyện khiến Phạm Chính Liêm câm miệng có cần tiếp tục…”

Hương trầm trên án vẫn còn cháy, khói xanh cuồn cuộn khiến bóng lưng kia càng thêm phong thái trầm mặc, tựa hồ một vị tiên nhân cao cao tại thượng, thao túng nhân gian trong tay.

Lão bình thản nói: “Đương nhiên.”