Đăng Hoa Tiếu – Chương 74: Độc Phát

Bộ truyện: Đăng Hoa Tiếu

Tác giả: Thiên Sơn Trà Khách

Ngày mùng Một tháng Tám, ngay trước giờ thi mùa thu.

Trước cổng Cống viện, đông nghẹt những thí sinh đang chờ đợi để vào trường thi.

Kỳ thi mùa thu của triều Lương tổ chức hai năm một lần, lần này lại trùng với đợt ân khoa do Hoàng gia ban ơn, vì vậy kỳ thi này đặc biệt thu hút nhiều người tham gia. Kỳ thi kéo dài ba vòng, mỗi vòng ba ngày, không chỉ là thử thách về học thức mà còn là thách thức về sức chịu đựng của thể lực.

Trước cỗ xe ngựa, phu nhân họ Đổng cẩn thận nắm tay con trai là Đổng Lân, nhìn từ đầu đến chân, lo lắng căn dặn: “Bộ áo này có mỏng quá không? Nghe nói trong phòng thi rất lạnh, không có cả lò sưởi, trời thu rét mướt thế này, nhỡ cảm lạnh thì sao?”

Đổng Lân từ nhỏ sống trong nhung lụa, giờ phải vào trường thi chật chội chín ngày bảy đêm, Đổng phu nhân không khỏi lo lắng bồn chồn.

“Thưa mẫu thân, con không sao.” Đổng Lân khẽ nhíu mày, có chút không thoải mái. Trước cổng Cống viện đông đảo các thí sinh qua lại, chỉ có mỗi mình hắn được đưa đón bằng xe ngựa, kèm theo một đoàn gia nhân đông đúc, trông thật lạc lõng.

“Ta chẳng qua chỉ lo cho con thôi, vào Cống viện rồi thì phải đợi thi xong mới được ra ngoài, nếu trong đó con đói, lạnh thì phải làm sao đây? Thắng Quyền,” Đổng phu nhân gọi người hộ vệ bên cạnh, “ngươi kiểm tra lại xem trong giỏ thi có thiếu thứ gì không?”

“Vâng.”

Đúng lúc đó, một thư sinh đi ngang qua, trông thấy cảnh mẹ con quyến luyến ấy, ánh mắt bỗng trở nên đờ đẫn.

Người ấy là Ngô Hữu Tài, đứng lặng một chỗ, ngẫm nghĩ.

Những năm qua, mỗi lần đi thi, mẫu thân hắn cũng đều tiễn hắn đến tận cổng Cống viện, dặn dò không ngớt. Mẹ không lo lắng về tài văn chương của hắn g, hay việc hắn có đỗ đạt hay không, điều bà lo nhất luôn là không biết hắn trong phòng thi có bị lạnh hay không, áo có đủ ấm hay không, hắn có bị đói hay không.

Cuối cùng, bà mỉm cười nói: “Mẹ ở nhà chờ con thi xong về!”

Nhưng giờ đây, trong nhà đã không còn ai chờ hắn trở về, trước cổng Cống viện, cũng chẳng còn lời nhắn nhủ nào từ mẹ hiền nữa.

Một người bên cạnh vỗ vai hắn: “Hữu Tài!”

Ngô Hữu Tài quay đầu, thấy một cụ già dáng vẻ thư sinh, mặc áo vải xanh đã sờn rách, đầu đội mũ vuông, râu tóc bạc phơ, da mặt vàng vọt, tay xách một chiếc giỏ thi cũ kỹ. Ông thoáng sững sờ: “Tôn lão bá?”

Người ấy là Tôn lão bá ở đầu miếu, một người đã quen biết từ lâu. Ông cụ đã ngoài bảy mươi, kể từ khi trưởng thành, thi cử mấy chục năm mà chưa một lần đỗ đạt. Ngô Hữu Tài từng nghe nói dạo gần đây sức khỏe cụ càng kém, đi lại cũng khó khăn, nhưng không ngờ cụ vẫn tham gia kỳ thi mùa thu năm nay.

“Nhìn xa là nhận ra cậu ngay,” râu trắng của Tôn lão bá khẽ rung rung, khuôn mặt đầy nếp nhăn lộ ra một nụ cười, “Ta thấy tên cậu trên danh sách, phòng thi của ta ngay cạnh đó. Đúng là điềm lành, biết đâu năm nay cả hai ta đều đỗ đạt.”

Ngô Hữu Tài nhìn bước chân run rẩy của ông cụ, không nói gì.

Tôn lão bá dường như không để ý đến vẻ mặt của hắn, chỉ nhìn quanh thấy các thí sinh trẻ tuổi qua lại mà đôi mắt ánh lên nét khao khát lẫn ghen tị.

Đến giờ, các giám khảo bắt đầu giục giã, tất cả thí sinh đồng loạt bước vào Cống viện, giám khảo kiểm tra giỏ thi từng người, rồi lần lượt dẫn họ vào các phòng thi.

Dãy phòng thi hướng về phía nam, xếp thành hàng, tổng cộng sáu mươi sáu gian, gian của Ngô Hữu Tài ở giữa, ngay cạnh phòng của Tôn lão bá. Đến trước cửa, Tôn lão bá lại thì thầm đầy bí ẩn: “Cố gắng viết cho tốt, hôm trước ta nằm mộng thấy điềm lành, lần này chúng ta nhất định cùng đỗ!”

Ngô Hữu Tài chỉ mỉm cười, xách giỏ thi bước vào phòng.

Ở đằng xa, cánh cổng Cống viện đã đóng lại.

Dãy phòng thi như một con quái thú khổng lồ ẩn mình trong kinh thành, âm thầm nuốt chửng hàng ngàn sĩ tử.

Kỳ thi mùa thu kéo dài ba vòng, mỗi vòng ba ngày, vòng đầu thi Tứ thư Ngũ kinh, vòng hai là sách luận, vòng ba là thơ phú. Trong thời gian thi, các thí sinh phải ăn uống, ngủ nghỉ ngay tại phòng thi, không được ra ngoài.

Ngồi trong phòng thi, Ngô Hữu Tài nhìn bài thi trước mặt, cẩn thận đọc từng câu hỏi. Như những mười hai năm qua, hắn cầm bút, chăm chú viết từng nét trên giấy.

Thời gian chậm rãi trôi, trời Cống viện dần chuyển từ sáng đến tối, rồi lại từ tối đến sáng.

Trong khoảng thời gian chuyển phòng thi hai lần, khi thi xong sách luận và chuyển sang vòng cuối, bên ngoài bắt đầu mưa phùn lất phất.

Đã là canh ba, Ngô Hữu Tài cùng các thí sinh khác đợi giám khảo gọi tên để vào phòng thi mới.

Trời tối mịt, trong màn đêm dày đặc không thể phân biệt được ai với ai, cạnh các phòng thi có gian phòng của giám khảo. Phía trước gian phòng này là những bụi cây rậm rạp, Ngô Hữu Tài bỗng thấy bóng người thoắt ẩn thoắt hiện trong bóng tối. Vì tinh thần còn minh mẫn, không hiểu sao mắt hắn lại sáng lạ thường trong cơn mưa lạnh, nhờ vậy, hắn nhìn rõ có người đang thay trang phục, lén lút ẩn mình trong bụi cây trước gian phòng giám khảo.

Cho đến khi có người ra ngoài điểm danh, người bị điểm danh không trả lời mà âm thầm lùi về phía bụi cây ẩn náu. Ngay sau đó, một người khác đi ra, thay trang phục của người vừa bị gọi, khoác lên mình chiếc áo dài và mũ cao rồi đi ra ngoài, giả dạng làm người điểm danh.

Người bị điểm danh vốn dáng người mập mạp, nhưng kẻ vừa ra lại là một người gầy thấp.

Chỉ trong khoảnh khắc, Ngô Hữu Tài đã hiểu rõ tình hình.

Hắn mở miệng, định hô to lên, nhưng bất giác lại nhớ tới lời của Lục Đồng.

“Ngươi là một kẻ bình thường, bọn quan lại cùng một giuộc, chỉ e chúng sẽ viện cớ bắt ngươi, chờ đến sau kỳ thi mới thả ra, lúc ấy chẳng còn bằng chứng gì nữa.”

Ngay lập tức, hắn im lặng.

Nếu hắn hét lên, nếu nói ra… thì cũng có ích gì chăng?

Kỳ thi mùa thu lần này có hai vị chủ khảo, bốn đồng khảo, một người phụ trách giám sát và rất nhiều tuần khảo. Nhiều người như vậy, chẳng lẽ không ai phát hiện ra việc có kẻ thi hộ?

Cánh cổng Cống viện đã đóng chặt, sẽ không mở lại cho đến khi kỳ thi kết thúc. Nếu không có sự đồng thuận từ trước, những kẻ thi hộ ấy làm sao có thể trà trộn vào? Dù bây giờ Ngô Hữu Tài có hét lên, chủ khảo cũng có thể lấy cớ bắt giam hắn. Dù lời hắn có thể làm dấy lên nghi ngờ, nhưng kỳ thi chưa kết thúc, chẳng ai sẵn lòng từ bỏ tương lai của mình vì chút hoài nghi này.

Hắn cũng không thể tiếp tục bài thi của mình.

Những giọt mưa phùn mùa thu rơi lả tả thấm ướt vạt áo của Ngô Hữu Tài. Đứng lặng một chỗ, khoé miệng hắn nở một nụ cười khổ sở.

Hắn đưa mắt nhìn về phía xa, trong dãy lều của quan viên, hai vị chủ khảo mặc y phục lộng lẫy, thoải mái ngồi uống trà, dáng vẻ ung dung, điềm nhiên.

Trong ánh sáng lờ mờ, hắn như thấy một bóng dáng nữ nhân phủ khăn trắng ngồi xa xa, mỉm cười nhìn hắn, cất giọng như thì thầm bên tai:

“Nếu là ta thì sao ư…”

“Đương nhiên là… giết hắn.”

Giết hắn.

Trong tay áo, một góc sắc nhọn của gói giấy đâm vào ngón tay hắn đau nhói. Ngô Hữu Tài bừng tỉnh, chậm rãi nắm chặt gói giấy ấy trong tay.

Mưa thu vẫn rơi đều, từng giọt nước lạnh buốt rơi xuống người hắn như thấm tận vào lòng. Điểm danh đã xong, Ngô Hữu Tài theo dòng thí sinh dài dằng dặc tiến vào phòng thi mới, như thể bước vào một nấm mồ đã được dựng sẵn cho mình.

Vòng thi cuối cùng, đề bài là thơ phú.

Đây vốn là phần thi mà Ngô Hữu Tài giỏi nhất, nhưng lần này hắn không viết gì, chỉ ngồi lặng trong gian phòng chật hẹp, ánh mắt dán vào chiếc đèn đồng le lói.

Áo hắn còn ẩm vì trận mưa vừa rồi. Bộ áo này là mẹ hắn may cho hắn lần đầu đi thi mười hai năm trước, bà cố tình dùng loại vải đỏ, mong đem lại điềm lành. Mười hai năm trôi qua, cổ áo và tay áo đã sờn, hắn vẫn không nỡ tháo ra vá lại, bởi trên đó còn những đường chỉ cũ do chính tay mẹ khâu.

Hắn ngồi lặng trong phòng thi rất lâu, rất lâu. Đến khi trời tảng sáng, nghe thấy tiếng gà gáy xa xa từ phố chợ vọng lại, hắn mới từ tốn cầm bút, bắt đầu viết lên bài thi.

Hắn viết rất chậm, nét nào chữ nấy đều dụng tâm như một kẻ đang nguyện cầu, nhưng nếu nhìn kỹ sẽ thấy trong từng nét bút ẩn chứa sự mệt mỏi, tuyệt vọng của một kẻ đã kết thúc tất cả.

Với nét bút cuối cùng, Ngô Hữu Tài thả tay xuống, đặt bút qua một bên.

Hắn nâng bài thi lên, đưa sát vào mắt, cẩn thận đọc lại một lần nữa rồi đặt xuống, ngẩng đầu nhìn ra xa.

Bên ngoài cửa sổ, trời đã sáng rõ, kỳ thi mùa thu này sắp kết thúc, chẳng bao lâu nữa các giám khảo sẽ thu bài, và số phận của những thí sinh trong sáu mươi sáu gian phòng này sẽ được định đoạt.

Ngô Hữu Tài lấy ra từ trong tay áo gói giấy nhỏ.

Hắn bình tĩnh nở một nụ cười, rồi mở gói giấy ấy ra.

Trong phòng thi cách đó không xa, Tôn lão bá đặt bút xuống, xoa đôi tay run rẩy.

Ông đã già lắm rồi, chưa chắc có thể chờ đến kỳ thi sau, nhưng kỳ thi mùa thu đã là nỗi đam mê khắc khoải nhiều năm, như một chấp niệm không thể dứt. Ông không con cái, chưa từng lập gia đình, cha mẹ đã qua đời từ lâu, dường như cả cuộc đời ông chỉ có một mục tiêu là đỗ đạt.

Bạn đang đọc truyện tại rungtruyen.com. Chúc vui vẻ!!!

Người như ông, trong thiên hạ đâu phải là hiếm.

Đối với những người hèn mọn muốn đổi đời, thi cử là con đường trực tiếp nhất và cũng có vẻ là hi vọng duy nhất.

Gương mặt già cỗi của Tôn lão bá lộ ra một nụ cười mãn nguyện.

Có lẽ giấc mộng hôm trước là điềm lành, ông cảm thấy cả ba vòng thi lần này đều viết rất tốt, có lẽ nào lời trong sách nói “người chịu đựng lâu thì khi cất cánh sẽ bay cao” lại ứng vào ông. Có lẽ, trước khi lìa đời, ông có thể nếm trải cảm giác được vinh danh bảng vàng.

Tôn lão bá đặt bài thi sang một bên, lấy vài miếng lương khô từ trong giỏ thi ra.

Trước khi vào thi, thí sinh được phát lương khô để ăn trong hai ngày tiếp theo. Trong đó có vài chiếc bánh nướng, bánh ngọt, vị cũng không tệ, nhưng vì sợ không đủ thời gian làm bài, Tôn lão bá đã để dành đến bây giờ. Giờ đây bài vở đã xong xuôi, chỉ còn đợi giám khảo đến thu bài, ông mới thấy bụng mình đói cồn cào.

Vừa cầm lấy một chiếc bánh nướng, ông cắn một miếng, thì nghe thấy một tiếng thét thảm thiết gần đó: “Độc! Có người hạ độc! Cứu mạng—”

Tiếng thét vang lên bất ngờ như tiếng sấm giữa Cống viện vắng lặng, làm Tôn lão bá giật mình, chiếc bánh nướng rơi “lộp bộp” xuống đất.

Không kịp nhặt lên, ông đẩy cửa sổ ra, cố ngóc đầu lên nhìn ra ngoài.

Để ngăn thí sinh gian lận, mỗi phòng thi đều bị khóa kín, cửa sổ cũng cài chốt sắt chỉ có thể mở hé một nửa.

Qua ô cửa sổ nhỏ, ông thấy rõ trời đã sáng, giữa sân Cống viện rộng thênh thang, một bóng người mặc áo đỏ lăn ra giữa sân, vừa lăn vừa la hét. Người này xuất hiện bất ngờ đến nỗi cả giám khảo lẫn đồng khảo đều chưa kịp phản ứng. Tôn lão bá đoán kẻ đó đã phá cửa xông ra — nhưng nếu phá cửa, bài thi sẽ không còn giá trị, chẳng phải đã phí hoài cả năm trời sao?

Ngay lúc ấy, tiếng gào thét của người đó lại vang lên thảm thiết.

“Chư vị đồng niên, có người hạ độc trong lương khô, lương khô có độc—”

Lương khô có độc?

Dường như để minh chứng cho lời hắn, kẻ lăn lộn dưới đất bỗng co giật chậm dần, tay chân liên tục co rút, từ miệng hắn từng ngụm máu đen phun ra, thấm thành vệt tối đen ghê rợn trên mặt đất.

Tôn lão bá chết lặng, theo phản xạ nhìn xuống chiếc bánh nướng lăn lóc trên đất, cảm giác lạnh lẽo quét qua tâm trí.

Lương khô trong Cống viện đều là do quan phủ phát. Trước kia, thí sinh tự mang đồ ăn vào nhưng vì phòng thi ẩm thấp, thức ăn dễ hỏng. Do đó, Lễ bộ quyết định cung cấp lương khô trong suốt thời gian kỳ thi mùa thu.

Người đó nói lương khô có độc, vậy chẳng phải…

Tôn lão bá giật thót, hất mạnh giỏ thi như gặp phải rắn rết.

Những chiếc bánh trong giỏ lăn “loảng xoảng” xuống đất, vương vãi khắp nơi.

Các thí sinh trong phòng thi xung quanh lập tức xôn xao, tiếng kêu la hỗn loạn vang lên — vào thời điểm này, phần lớn thí sinh đã hoàn thành bài thi, và cảnh tượng thảm khốc kia khiến ai nấy đều không khỏi kinh hãi.

Tôn lão bá đặt tay lên ngực, tim đập liên hồi, cảm thấy khó thở. Bỗng trong đầu ông vụt qua một suy nghĩ lạ lùng, giọng kêu cứu đó nghe rất quen, hình như đã nghe ở đâu rồi.

Nghĩ vậy, ông run rẩy đẩy cửa sổ phòng thi, lớn gan nhìn ra người đang nằm dưới đất.

Người ấy mặc áo đỏ, đầu đội mũ vuông, vóc dáng nhỏ thó, nằm ngã sóng soài, đầu lệch sang một bên, máu từ miệng chảy ra tạo thành một vệt đen ướt sũng trên đất.

Đôi mắt của người đó mở to, khuôn mặt đau đớn hằn rõ, làn da tái nhợt đến xanh xao như một hồn ma. Đôi mắt vô hồn của người ấy nhìn thẳng vào Tôn lão bá.

Tôn lão bá ngừng thở.

Giây lát sau, ông đè tay lên ngực, hét lên một tiếng thảm thiết.

“Có… Có Tài đấy sao—”

Khi Nhân Tâm Y Quán mở cửa, đã qua giờ Tỵ.

Sau lập thu, ngày ngắn đêm dài, ngoài những người bán thức ăn sáng, các sạp hàng ở Tây Nhai cũng mở muộn hơn.

Ngân Tranh đang lau bình trà thuốc trên quầy thì thấy một tiểu nhị từ tiệm may đối diện chạy vội đến, vừa chạy vừa hô lớn: “Có chuyện rồi, Cống viện xảy ra chuyện rồi!”

Ông chủ tiệm may, Tôn thợ may, vừa cầm bát súc miệng, nghe vậy liền quay đầu hỏi: “Chuyện gì vậy?”

“Vừa nãy người ở bên nhà kho nói nghe đồn trong Cống viện có một thư sinh chết rồi, nghe đâu trong phòng thi có người hạ độc, hiện giờ bên đó loạn lắm!”

Tay Ngân Tranh khẽ run, một bình trà thuốc lăn khỏi quầy, rơi xuống đất.

“Trời ơi,” bà Tống bán giày thêu từ tiệm bên cạnh bước ra nghe ngóng, “Cống viện toàn là thí sinh đi thi, ai lại có thể hạ độc chứ?”

“Cái đó thì tôi không rõ.” Tiểu nhị gãi đầu, “Ngoài Cống viện đều đang bàn tán, nhưng chưa đến giờ mở cổng, không rõ tình hình thế nào.”

Sắc mặt Ngân Tranh thoáng thay đổi, không chần chừ thêm, nàng vội vã vén rèm đi vào sân trong. Lúc này trời còn sớm, Đỗ Trường Khanh và A Thành chưa đến, hầu gái Hạ Dung Dung và tỳ nữ cũng chưa ra ngoài.

Trong sân, Lục Đồng đang xếp những dược liệu mới phơi khô vào cái mẹt gỗ.

Ngân Tranh bước vội đến trước mặt Lục Đồng, giọng run rẩy.

“Cô nương, nguy rồi! Bên ngoài đang đồn là có một thí sinh trong Cống viện chết rồi!”

Lục Đồng lập tức khựng lại.

“Ngươi nói là một thí sinh chết?” Khuôn mặt nàng chợt biến sắc, khẽ lẩm bẩm, “Hỏng rồi!”

Ngân Tranh thấy nàng lo lắng, lại càng bất an: “Sao lại thành ra một thí sinh bị hại? Chẳng lẽ có phải là Ngô Tú tài kia hạ độc nhầm người…?”

“Không đâu.” Lục Đồng buông cái mẹt, ánh mắt lóe lên vài tia sáng tối đan xen. “Là chính hắn tự uống thuốc độc.”

Ngô Hữu Tài sẽ không hại chủ khảo, cũng sẽ không hại ai khác, điều duy nhất hắn có thể làm là dùng thuốc với chính mình.

Lục Đồng từng khơi gợi trong lòng Ngô Hữu Tài ý định giết chủ khảo, chỉ là muốn khơi dậy sự oán hận của hắn. Nhưng đến bước đường cùng, Ngô Hữu Tài lại chọn tự uống thuốc độc.

Chỉ trong khoảnh khắc, Lục Đồng đã hiểu rõ ý định của thư sinh này.

Lúc này, vòng thi cuối sắp kết thúc, ngoài Cống viện đã có thân nhân của thí sinh chờ đợi, trong phòng thi, các thí sinh cũng xôn xao không yên. Tin tức có thể truyền ra ngoài Cống viện, hiển nhiên đã gây nên náo động.

Đối với Ngô Hữu Tài, mục đích dường như đã đạt được. Chỉ cần tạo ra sự rối ren, thu hút sự chú ý, có lẽ sẽ có người điều tra được việc gian lận trong thi cử.

Nhưng, cái chết của một thư sinh vô danh khác hẳn với cái chết của một chủ khảo, ảnh hưởng mà nó gây ra ở Thịnh Kinh cũng sẽ không giống nhau. Khi cổng Cống viện vẫn chưa mở, không ai biết rõ sự thật bên trong, mà kỳ thi mùa thu cũng chưa kết thúc, thời gian còn đủ để quan phủ che đậy vụ việc.

Ngô Hữu Tài vẫn nghĩ đơn giản quá.

Ngân Tranh lo lắng đến bối rối: “Cô nương, bây giờ chúng ta phải làm gì đây?”

Lục Đồng trấn an nàng: “Đừng hoảng.” Sau đó, nàng suy nghĩ trong giây lát rồi nói: “Bây giờ ngươi mau chóng đến nhà họ Đổng.”

“Nhà họ Đổng?”

Lục Đồng gật đầu, ghé sát tai Ngân Tranh thì thầm mấy câu. Nghe xong, Ngân Tranh có chút do dự: “Làm vậy có được không?”

Dưới ánh nắng buổi sớm gay gắt, đôi mắt Lục Đồng thoáng mơ màng.

Nàng ngẩng đầu nhìn vào khoảng không xa xăm, khẽ nói:

“Ai mà biết được, cứ thử xem sao.”