Đăng Hoa Tiếu – Chương 218: Phi Điểu

Bộ truyện: Đăng Hoa Tiếu

Tác giả: Thiên Sơn Trà Khách

Tranh đoạt thuyền đỏ, bắn trúng cầu ngũ sắc, Bùi Vân Ảnh lại không chọn những đóa hoa lụa rực rỡ trên khay vàng mà nhặt một bông hoa dại từ bãi cỏ ven hồ. Hành động này khiến nhiều người bất ngờ, nhưng nếu nghĩ kỹ thì cũng có lý.

Dù sao, hôm nay hắn vốn không thuộc nhóm quân sĩ đua thuyền.

Nhận lấy bông hoa dại, Bùi Vân Ảnh quay lại lên lầu nhỏ, cơn sóng nhỏ này trong cuộc đua nhanh chóng qua đi, mũi tên vàng lại được treo lên, các thuyền đỏ tiếp tục tranh đoạt.

Tuy nhiên, có màn biểu diễn của Bùi Vân Ảnh trước đó, những trận đấu tiếp theo dường như kém phần thú vị, không còn gây phấn khích như trước.

Trên chiếc thuyền hoa, các nhạc quan biểu diễn thủy kịch, giọng ca rộn ràng. Giữa không khí náo nhiệt ấy, Lục Đồng cúi mắt trầm ngâm.

Bùi Vân Ảnh đã chọn một bông hoa mộc cẩn.

Đêm hôm ấy, nàng nghĩ rằng giữa mình và hắn đã nói rõ ràng mọi chuyện.

Lục Đồng khẽ nâng tay, ngón tay chạm vào trâm cài hoa mộc cẩn lạnh buốt trong búi tóc.

Nàng hạ tay xuống, ánh mắt trở nên bình tĩnh trở lại.

Giữa những tiếng hò reo sôi nổi, khi các tiết mục trên thủy đình vừa kết thúc, các thuyền hổ đầu và thuyền Phi Ngư ở hồ Trường Lạc dần dạt ra xa, chỉ còn lại vài chiếc thuyền rồng lộng lẫy phục vụ quan khách nghỉ ngơi.

Sau đó là tiết mục các quân sĩ biểu diễn võ nghệ.

Trên sân khấu, hàng chục người cầm trống vào nhịp theo tiếng đàn Mạc Sơn Khê, màn biểu diễn múa sư tử bắt đầu. Những màn nhào lộn, tạo thành trận hình nguyệt khuyết làm khán giả hò hét. Bất ngờ, một tiếng nổ vang dội vang lên, các quân sĩ trong trận hình lập tức phân ra.

Khán đài vang lên những tiếng hô tán thưởng.

Lâm Đan Thanh vỗ tay không ngớt: “Thật quá tuyệt!”

Khán giả bên bờ hồ Trường Lạc đều phấn khích, Lục Đồng cũng chăm chú quan sát, nhưng bỗng cảm giác có ánh mắt đang hướng về phía mình, nàng ngẩng đầu lên, chạm phải ánh nhìn của chàng thanh niên trên lầu cao.

Ánh mắt hai người giao nhau, hắn thoáng khựng lại, rồi lập tức quay đi.

Sau màn đối đầu, các đội ngũ tiếp tục biểu diễn các tiết mục cưỡi ngựa bắn cung, nhào lộn, tung hứng, cột dây leo, khiến mọi người hoa mắt thích thú.

Tiếp theo là màn trình diễn của các vũ nữ thiếu nhi, nam tử hóa trang biểu diễn trò đánh cầu…

Mọi người vừa xem vừa tán thưởng, mãi đến khi trăm trò kết thúc thì trời đã xế chiều.

Đến giờ lành, đại lễ tế điện sắp bắt đầu.

Trên lầu cao, hoàng đế đã có phần mệt mỏi, nhưng khi tiếng nhạc nổi lên, các nghi vệ hộ giá đưa ngài đến Thiên Chương Đài.

Lục Đồng cùng bá quan đứng dưới đài tế.

Sách Lễ Ký chép: “Lễ nhạc hài hòa cùng trời đất, đại lễ đồng nhịp cùng thiên địa.”

Khi Tiên Đế còn tại thế, mỗi ba năm đều tự mình tổ chức tế lễ rất long trọng, sau khi Lương Minh Đế kế vị, đại lễ này được chuyển thành năm năm một lần.

Năm nay vốn không đến kỳ tế lễ, nhưng do binh loạn ở sông Kỳ, dịch châu chấu hoành hành ở Tô Nam, dân chúng khổ sở, các ngự sử dâng tấu, Lương Minh Đế bèn mở đàn tế cầu phúc cho thiên hạ.

Pháp giá, nghi trượng đều đã chuẩn bị đầy đủ, các quan thiên văn kiểm tra giờ giấc. Quan lại đều mặc lễ phục, cầm thẻ ngà, cấm vệ quân mặc giáp phục canh giữ xung quanh.

Hoàng đế mặc triều phục, đội mũ miện, bước lên đài tế ba tầng.

Nhạc lễ vang lên, những vũ công đánh chuông đồng, rung nhạc khí, hoàng đế tiến lên đài, cúi lạy bốn phương, quỳ gối dâng rượu.

Nghi thức tế lễ được tiến hành đầy đủ: thỉnh thần, hoàng đế lên đài, dâng ngọc, hiến lễ, dâng rượu, uống rượu phúc, lễ phụ tế, lễ chính tế, tiễn thần…

Vật phẩm tế lễ, vải lụa được dâng lên đài, sau đó bỏ vào lò đốt cháy.

Kết thúc lễ, mọi người cúi lạy một lần nữa, lễ tế hoàn thành.

Từ khi đại lễ bắt đầu đến khi kết thúc mất trọn ba canh giờ, khi xong thì trời đã tối đen.

Đây là lần đầu tiên Lục Đồng tham gia đại lễ trong cung, nên không cảm thấy có gì vất vả, nhưng những y quan lớn tuổi hơn bên cạnh đã không giấu được vẻ khó chịu, Thường Tiến thậm chí còn lén xoa bóp đầu gối khi không ai để ý.

Nhìn quanh bá quan văn võ, ngoại trừ hàng ghế đầu của các thân vương công hầu, các quan viên phía sau đều không tránh khỏi vẻ mệt mỏi.

Lương Minh Đế cũng vậy.

Hoàng đế vốn có sức khỏe không tốt, kiên trì hoàn thành nghi lễ ba canh giờ đã là cố gắng, sau lễ tế ngài lên thuyền rồng bên hồ Trường Lạc nghỉ ngơi một lúc, đợi đến giờ Hợi nghi thức trừ tà sẽ bắt đầu, khi ấy pháo hoa sẽ được bắn lên từ hoàng thành.

Sau đại lễ đến nghi thức trừ tà, bá quan có thể về hàng ghế cạnh hồ Trường Lạc tạm nghỉ ngơi.

Mọi người lần lượt trở lại chỗ ngồi bên hồ.

Bùi Vân Ảnh hộ giá hoàng đế lên thuyền rồng, Hoàng hậu và Thái hậu đã ngồi nghỉ trên thuyền, thấy hắn lên, họ dặn dò các công việc chuẩn bị cho nghi thức trừ tà, rồi mới để hắn lui xuống.

Hắn đi một vòng qua khu cấm vệ, quay lại bên hồ Trường Lạc, bầu không khí ở đây rất náo nhiệt. Lâm Đan Thanh đang nghiêng đầu nói chuyện với Thường Tiến, nhưng không thấy bóng dáng Lục Đồng.

Hắn nhìn quanh, nhưng không thấy Lục Đồng ở đâu.

Lâm Đan Thanh thấy hắn đến, liền chào hỏi: “Bùi Điện Soái đến đây à?”

Bùi Vân Ảnh nhìn một lượt chỗ ngồi, hỏi: “Lục Đồng không có ở đây sao?”

Lâm Đan Thanh ngẩn ra, “Ơ, lúc nãy nàng còn ở đây mà?”

“Chắc là có người gọi nàng đi.” Lâm Đan Thanh quay lại nói: “Ta đã nói với nàng rồi, sau một canh giờ nghi thức trừ tà sẽ bắt đầu, có lẽ nàng sẽ quay lại sớm thôi.”

Bùi Vân Ảnh cau mày.

“Điện Soái Bùi có việc cần tìm nàng sao?”

Bùi Vân Ảnh lắc đầu, định nói thêm gì đó thì các Hoàng tử đã gọi, hắn bèn thôi không nói, quay người rời đi.

…

Tiếng ồn ào náo nhiệt dần xa, ở khu vực tĩnh lặng hơn bên bờ hồ Trường Lạc, một nhóm cung nhân vừa ra khỏi kho, xung quanh trở nên vắng lặng.

Kho chứa đầy những mặt nạ kỳ dị, pháo sói, các con rối đầu lâu, giữa phòng là một hình nộm lớn với khuôn mặt trắng toát và đôi mắt vàng, khoác áo choàng thêu hoa, cao ngang đầu người và nặng nề, được đặt trên một tấm gỗ có bánh xe. Đây là đạo cụ quan trọng cho nghi thức trừ tà sắp tới.

Do quy mô lớn của buổi lễ, các đạo cụ được chuẩn bị gấp rút, nhiều công nhân phụ trách không phải là nhạc công thường trực trong cung nên sự canh phòng tại đây khá lỏng lẻo.

Giữa bầu không khí âm u lặng lẽ, bỗng vang lên tiếng người nói.

“Thuốc đâu?” Tề Ngọc Đài đưa tay ra trước mặt Lục Đồng trong kho chứa đồ.

Từ đêm qua hắn đã mong chờ ngày hôm nay, nhưng với hàng loạt tiết mục thủy kịch và đại lễ tế, mọi nơi đều đông người, khiến hắn không thể tìm được thời cơ nào thích hợp để gặp Lục Đồng. Dù phụ thân đứng cách xa, ông đã ngấm ngầm bảo Tề Hoa Anh giám sát hắn, phòng ngừa mọi hành động bất thường. Ngay cả lúc này, để ra ngoài gặp Lục Đồng, hắn cũng phải giả vờ cáo lui.

Lục Đồng không nói gì, từ tay áo lấy ra một gói giấy nhỏ.

Tề Ngọc Đài vội vã nhận lấy, định mở ra, nhưng đột nhiên hắn nhớ ra điều gì, nhanh chóng quan sát xung quanh. Không gian vắng lặng, những cung nhân vừa rời đi để chuyển đồ.

Lúc này hắn mới yên tâm, không quên buông lời tán dương: “Ngươi biết chọn nơi thật đấy.”

Bên bờ hồ Trường Lạc chỗ nào cũng có người, cung nhân đi lại đông đúc, hắn đã tự hỏi làm cách nào để tránh bị phát hiện, nhất là khi nhiều tai mắt của Tam Hoàng tử đang có mặt.

Đang nghĩ ngợi, bỗng nghe thấy tiếng người bên ngoài, Tề Ngọc Đài giật mình. Trước mặt hắn là hình nộm với khuôn mặt trắng toát đáng sợ, Lục Đồng nhanh tay kéo hắn cúi người núp xuống, thân hình lớn của hình nộm che khuất cả hai người. Ngoài cửa có hai tiểu thái giám trò chuyện vài câu, chẳng bao lâu sau tiếng nói dần xa.

Tề Ngọc Đài thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng nỗi bồn chồn trong lòng lại càng lớn.

Thỉnh thoảng lại có người qua lại, thực sự khiến hắn không yên tâm. Khu vực từ hồ Trường Lạc đến đây đã kín đáo nhất, nhưng nếu tiến sâu hơn nữa sẽ gặp phải cấm vệ quân của hoàng gia.

Đúng lúc ấy, Lục Đồng kéo thân hình nộm, tìm đến phần bụng, rồi dùng sức bẻ mạnh, một cánh cửa nhỏ lập tức bật mở.

Bên trong hình nộm này hóa ra là rỗng.

Lục Đồng nói: “Ngài vào trong đi.”

Tề Ngọc Đài nhíu mày: “Ý ngươi là sao?”

“Bên ngoài bất cứ lúc nào cũng có người vào, núp ở đây không an toàn. Chi bằng ngồi trong bụng hình nộm sẽ kín đáo hơn.”

Nàng nói: “Nghi thức trừ tà sẽ bắt đầu vào giờ Hợi, khoảng một canh giờ sau sẽ có nghi quan vào đây. Nếu công tử dùng thuốc xong trong một tuần trà, đợi đến khi thuốc hết tác dụng, dẫu có bị phát hiện, ngài cũng có thể giả vờ đi lạc mà tới đây, chẳng ai có thể nghi ngờ.”

Đây chỉ là nơi lưu giữ đạo cụ cho nghi thức, hiện nay bệ hạ rất ghét trừ tà, nếu không vì nạn châu chấu ở Tô Nam, sẽ không có buổi lễ này, nên khu vực này vốn chẳng được canh giữ kỹ càng. Chỉ cần không bị phát hiện trong lúc dùng thuốc là ổn.

Tề Ngọc Đài biết cách này có phần mạo hiểm, nhưng lòng hắn lại dâng lên chút hưng phấn hồi hộp.

Hắn nhìn chằm chằm Lục Đồng, hương thơm thanh khiết trên người nàng khiến hắn trong phút chốc rạo rực, chưa dùng thuốc mà hắn đã thấy nóng bừng.

Hắn đưa tay nắm lấy cằm nàng, cười nhếch mép: “Gan ngươi đúng là lớn, không biết ở chỗ khác có lớn như vậy không?”

Lời nói ám muội trêu chọc nhưng không khiến Lục Đồng thay đổi sắc mặt, nàng chỉ nhắc nhở: “Tề công tử nên tranh thủ thời gian.”

Ngoài cửa lại có tiếng người, Tề Ngọc Đài bực dọc thu tay về, mở cửa hình nộm, chui vào trong.

Vừa chui vào, hắn nhận ra bụng hình nộm này vừa đủ rộng, đủ cho một người ngồi thu mình bên trong. Tề Ngọc Đài lấy từ trong người ra một bình rượu bạc, thứ hắn vừa lấy trộm trên bàn tiệc. Uống thuốc với rượu, khoái lạc lại càng tăng thêm.

Hắn cuộn người ngồi trong bóng tối, xung quanh chật hẹp, ở bên dưới tầm mắt có một khe hở nhỏ, vừa đủ để ánh sáng bên ngoài chiếu vào chút ít. Hắn không biết khe hở này dùng để làm gì, nhìn một lúc vẫn thấy bất an, liền quay đầu hỏi Lục Đồng: “Ở đây thật sự an toàn chứ?”

Lục Đồng gật đầu: “Chỉ cần Tề công tử ở đây đến khi thuốc hết tác dụng, trong vòng một canh giờ, sẽ không ai phát hiện ra.”

Tề Ngọc Đài suy nghĩ một lát, cuối cùng không cưỡng lại được sức hút của thuốc. Hắn đã vài ngày không dùng thuốc, lúc này dù biết phía trước là hố lửa, hắn cũng muốn nhảy xuống tận hưởng khoái lạc trước.

“Ngươi cũng không dám giở trò,” hắn khẽ hừ một tiếng.

“Chúc công tử tận hưởng vui vẻ.”

Nói xong, Lục Đồng đứng dậy, khép hờ cánh cửa nhỏ.

Xung quanh trở lại yên tĩnh, chỉ còn ánh sáng qua khe hở soi vào bụng hình nộm. Tề Ngọc Đài không chần chừ nữa, vội mở gói giấy ra, hít sâu một hơi, trong khoảnh khắc, vẻ mặt hắn đê mê thỏa mãn.

Tề Ngọc Đài đắm chìm trong cảm giác khoái lạc, không hề nhận ra ánh mắt bí ẩn đang lặng lẽ dõi theo từ sau lưng.

“Cạch——”

Một âm thanh nhỏ khẽ vang lên trong kho tĩnh mịch.

Tề Ngọc Đài không nghe thấy gì.

…

Khi Lục Đồng quay lại khu vực bờ hồ Trường Lạc, Lâm Đan Thanh đang nhìn quanh tìm kiếm nàng.

“Muội đi đâu vậy?” nàng hỏi. “Ta tìm khắp nơi mà chẳng thấy muội đâu.”

“Ta ra phòng rửa tay, nhưng bị lạc đường, hỏi cung nữ mới tìm được lối về.”

Lâm Đan Thanh gật gù: “Muội không quen đường trong cung, lạc lối cũng là chuyện thường thôi.” Rồi nàng hạ giọng: “À, vừa nãy Điện Soái Bùi có tới tìm muội đấy.”

Lục Đồng hơi ngạc nhiên: “Ngài ấy tìm ta có chuyện gì?”

“Không rõ nữa.” Lâm Đan Thanh lắc đầu, “Thấy muội không có ở đây nên hắn đi rồi.”

Lục Đồng im lặng.

Đúng lúc ấy, từ xa xa bên hồ Trường Lạc, tiếng nhạc bắt đầu vang lên.

“Mau mau, nhìn kìa!” Lâm Đan Thanh quay đầu lại nhìn, “Nghi thức trừ tà sắp bắt đầu rồi. Ta còn lo không biết muội có về kịp để xem không, nếu chậm chút nữa, Thường y chính quay lại chắc chắn sẽ phạt muội.”

Lục Đồng khẽ cười: “Sẽ không đâu.”

“Tỷ chẳng phải đã nói với ta là năm nay nghi thức trừ tà được đẩy lên sớm một canh giờ, bắt đầu từ giờ Tuất sao?”

Nàng mỉm cười nhẹ nhàng: “Ta tính giờ rất chuẩn.”

Hoàng thành Thịnh Kinh, đã nhiều năm không cử hành nghi thức trừ tà.

Năm nay vì nạn châu chấu mới phải tổ chức lại, các nghi quan và nhạc công đều có phần vội vã. Lâm Đan Thanh quen biết rộng, khi trực ban tại Y Quan Viện đã nghe các nhạc quan nói rằng năm nay nghi thức sẽ bắt đầu sớm một canh giờ.

Lễ tế Thiên Chương Đài, phần quan trọng nhất là nghi thức tế lễ, không thể sai sót dù chỉ một bước. Các tiết mục biểu diễn trước đó để góp vui, nhưng nghi thức trừ tà thì ít người để ý.

Đây là phần cuối cùng của buổi lễ, chẳng ai quan tâm đến giờ giấc chính xác.

Nghe được tin trước, Lâm Đan Thanh nói với Lục Đồng, rồi còn bàn luận: “Nếu nghi thức bắt đầu sớm, hẳn sẽ có trò mới gì đó chăng?”

Lục Đồng chỉ lắc đầu, đáp rằng không biết.

Lâm Đan Thanh thở dài: “Có trò mới cũng chẳng hay ho gì. Nếu có lòng làm những việc này, chi bằng nhanh chóng cử các y quan đến Tô Nam cứu trợ dịch bệnh thì thực tế hơn nhiều.”

Tiếng pháo bên ngoài vang lên làm gián đoạn dòng suy nghĩ của Lục Đồng. Ở phía khác, không xa hàng ghế ngồi, Tề Hoa Anh nhìn sang chỗ ngồi trống bên cạnh, đôi mắt thoáng hiện vẻ lo lắng.

“Vẫn chưa tìm thấy ca ca sao?” nàng khẽ hỏi người hầu bên cạnh.

Người hầu lắc đầu.

“Rắc rối rồi.”

Tề Hoa Anh thầm lo lắng.

Khoảng một nén nhang trước, Tề Ngọc Đài nói rằng muốn đi vệ sinh, rời khỏi chỗ ngồi, sau đó không thấy trở lại, đến giờ vẫn chưa quay lại.

Khắp bờ hồ Trường Lạc đều có cấm vệ quân, hẳn là sẽ không có nguy hiểm gì. Nhưng trong lòng Tề Hoa Anh cứ cảm thấy bất an.

Trước khi lên đường, phụ thân đã nhắc nhở rất kỹ rằng bệnh của Tề Ngọc Đài có thể phát bất cứ lúc nào, tuyệt đối không được rời hắn nửa bước.

Nếu chẳng may hắn phát bệnh ở đâu đó…

“Ngươi đã báo chuyện này với phụ thân chưa?” Tề Hoa Anh hỏi.

Người hầu ngập ngừng đáp: “Nghi lễ trừ tà sắp bắt đầu, Thái sư đã đến khu vực nghi lễ để làm việc rồi…”

Tiếng người từ xa vọng lại, Tề Hoa Anh bất giác cảm thấy lạnh sống lưng.

Xem ra chỉ có thể mong rằng Tề Ngọc Đài tạm thời rời chỗ mà chưa quay lại.

Nếu hắn phát bệnh, hy vọng đó là ở nơi không có ai phát hiện.

…

Bạn đang đọc truyện tại rungtruyen.com. Chúc vui vẻ!!!

Trong kho vắng, ánh đèn dầu leo lét.

Giữa vô số mặt nạ, hương liệu và áo choàng lụa sặc sỡ, hình nộm đứng im lặng.

Bên trong hình nộm, Tề Ngọc Đài ngồi thu mình, tựa như một con chuột ẩn mình trong bóng tối, gặm nhấm miếng mồi bí mật. Không, không phải chuột.

Nên gọi là chim.

Một con chim muốn bay lên giữa trời xanh thăm thẳm.

Có lẽ vì mấy ngày không được dùng thuốc, hoặc cũng có thể do rượu trong bình bạc hôm nay quá thơm, khi thuốc hòa cùng rượu, hắn cảm thấy một cảm giác khoái lạc đã lâu không có. Khác hẳn với loại thuốc Lục Đồng từng đưa tới, thuốc hôm nay giống như loại thực sự, nóng bỏng, rực cháy, say đắm lòng người, mà không còn cảm giác đè nén ngột ngạt như trước.

Chỉ có khoái cảm.

Bóng tối và không gian chật hẹp quanh hắn không làm hắn khó chịu, nơi này bỗng chốc trở thành chiếc lồng chim an toàn, được trang trí bằng vàng bạc, chứa đầy thức ăn ngon lành và dòng nước mát.

Dẫu lồng son có làm con chim mất tự do, nhưng sự xa hoa trong đó là thứ mà cả đời loài chim rừng cũng không bao giờ được nếm trải.

Hắn cảm thấy an toàn.

Quả thật, nơi này cũng rất an toàn.

Tề Ngọc Đài trong cơn khoái lạc cứ lâng lâng chìm đắm, lòng thầm mong Đại Lương sẽ lại gặp thêm nhiều thiên tai, nào là châu chấu, lũ lụt hay hạn hán, để hoàng thượng phải tổ chức lễ trừ tà nhiều hơn nữa, và hắn sẽ lại có cơ hội được thỏa mãn như lần này.

Hắn nở nụ cười mãn nguyện, cảm giác cơ thể mình nhẹ bẫng, như một cánh chim tung bay lên bầu trời cao. Hắn nhắm mắt lại, tay buông lỏng bình rượu bạc, thứ rơi xuống đáy bụng của hình nộm phát ra một tiếng động nhỏ, nhanh chóng bị tiếng nói chuyện bên ngoài lấn át.

“Thứ này đúng là nặng thật,” một nghi quan nói khi kéo hình nộm qua.

Hình nộm với khuôn mặt trắng, đôi mắt vàng, chiếc sừng trên đầu và cặp răng nanh đáng sợ, nặng nề trĩu xuống khiến việc kéo đi càng khó khăn.

“Ngươi không thử chui vào trong xem sao?” một người khác đùa cợt.

“Ta còn lâu mới xui xẻo đến thế,” viên nghi quan đáp, quay mặt đi như sợ chiếc hình nộm sẽ chạm vào áo mình, rồi lẩm bẩm một câu, “Đồ xui xẻo!”

Sau đó, những người thợ lần lượt bước vào, di chuyển mặt nạ và các đạo cụ đi. Viên nghi quan trưởng nhóm thúc giục những người kéo hình nộm: “Lễ trừ tà sắp bắt đầu rồi, mau mang thứ này lên sân khấu!”

…

Bên hồ Trường Lạc, ngọn lửa bùng lên.

Trong làn khói xanh, dần hiện ra một đoàn người đeo mặt nạ. Họ mặc áo vẽ hoa văn màu sắc, tay cầm giáo vàng, cờ rồng, giữa tiếng trống nhạc rộn rã, cả trăm trẻ nhỏ quấn khăn đỏ, tay cầm lục lạc hòa giọng:

“Giáp Tác xua ma quỷ. Bác vị, xua mãnh thú.

Hùng bá xua yêu ma. Đằng giản xua tai họa.

Lôi quỷ đuổi vận xấu, Bá Kỳ xua ác mộng.

Cường Lương, Tổ Minh, xua đuổi tử thần và ký sinh.

Ủy Tùy đuổi xui xẻo, Thác Đoạn đuổi ác linh.

Cùng Kỳ, Đằng Căn, xua đuổi bùa chú.

Sai mười hai thần, truy đuổi xấu ác.

Hỡi ngươi, lập tức rời đi, kẻ đến sau sẽ là thức ăn của ngươi.”

Đây chính là khúc ca của lễ trừ tà.

Mười hai nghi quan đeo mặt nạ quỷ thực hiện điệu múa đuổi tà, ở trung tâm của vòng múa là một hình nộm cao bằng người.

Hình nộm trông vô cùng xấu xí, khuôn mặt trắng toát, mắt vàng, răng nanh lởm chởm.

Lâm Đan Thanh chăm chú nhìn, bỗng thốt lên: “Đó là gì vậy?”

“Là Ôn Thần,” Lục Đồng đáp.

Lâm Đan Thanh ngạc nhiên: “Trước giờ lễ trừ tà chưa từng có thứ này, đây là lần đầu tiên ta thấy.” Nàng tò mò hỏi Lục Đồng: “Nhưng đây chẳng phải lần đầu muội tham dự đại lễ sao? Sao lại biết về vật này?”

“Ta đọc được trong sách.”

Lâm Đan Thanh không nghi ngờ gì thêm, gật đầu rồi tiếp tục hướng mắt về phía lễ trừ tà.

Lục Đồng cúi mắt, thần sắc lãnh đạm.

Nàng từng gặp Ôn Thần rồi.

Năm đó tại huyện Thường Vũ khi dịch bệnh bùng phát, hàng xóm láng giềng lần lượt ngã bệnh, cả huyện chết chóc bao trùm. Vị quan huyện vì lo sợ nên mời một bà đồng trên núi xuống làm lễ trừ ôn dịch. Khi đó, cha mẹ và anh chị nàng đều đã ngã bệnh, không thể rời khỏi giường, nàng đã đi một quãng đường xa để chứng kiến nghi lễ trừ ôn dịch.

Vị bà đồng nghèo của vùng thôn quê không biết gì về “đại lễ trừ tà”, cũng chẳng có ban nhạc hay pháp sư. Chỉ cần dựng tạm một cái bục, một người đeo mặt nạ trắng, mắt vàng, và một người cầm gậy là đủ để gọi là trừ tà.

Nàng bé nhỏ nhìn bà đồng vừa nhảy múa vừa hát, lẩm bẩm những lời kỳ quái, rồi hỏi thím hàng xóm: “Người đeo mặt nạ kia là ai vậy?”

Thím trả lời nàng: “Đó là Ôn Thần. Bà đồng sẽ đuổi nó đi, rồi dịch bệnh sẽ hết.”

Ôn Thần.

Lục Đồng ngây thơ gật đầu, thầm nhủ trong lòng:
Phải đuổi đi.

Nhất định phải đuổi đi.

Đuổi rồi thì cha mẹ, anh chị sẽ khỏe lại.

Giữa tiếng trống giục giã, đám đông đột nhiên ồ lên, Lục Đồng ngẩng đầu, chỉ thấy các vũ công xung quanh hình nộm phun ra làn khói màu.

Lục Đồng vẫn giữ nét mặt bình thản.

Trong một lần đến Viện Y Quan lo liệu công việc, nàng từng đến giúp Lâm Đan Thanh đưa thuốc đến cho một nhạc quan của hoàng thành, và nàng đã nhìn thấy hình nộm Ôn Thần được chuyển vào cung.

“Cẩn thận, đừng làm hỏng! Đây là nhân vật chính của lễ trừ tà năm nay!” Người nhạc quan đã mắng đám người hầu xong, sau đó mới cầm lấy đơn thuốc từ tay Lục Đồng.

Lục Đồng khẽ mỉm cười.

Chắc chắn là người thân nơi chín suối đang phù hộ nàng.

Chỉ như vậy, mọi thứ mới có thể diễn ra suôn sẻ một cách kỳ lạ đến vậy.

Tiếng ca vang lên lần nữa, từ phía sau đám đông, một người khác tiến ra chậm rãi.

Người ấy khoác áo đen, váy đỏ, trên vai là tấm da gấu, tay cầm giáo và khiên. Tấm da gấu nặng nề đè nặng lên cơ thể khẳng khiu của người đó, trong màn sương mờ, dáng vẻ trông thật kỳ dị và đáng sợ.

Tiếng nhạc lễ trừ tà bất chợt cao vút lên, bén ngọt và sắc lẻm.

Vị “chủ tướng” trừ tà vốn dĩ là một nhạc quan của giáo phường, nhưng lần này đã được thay bằng Thái sư Tề Thanh.

Thái sư năm nay tuổi cao, danh tiếng lẫy lừng, lại có lòng nhân từ. Năm nay khi nạn châu chấu bùng phát ở Tô Nam, ông đã tự nguyện quyên góp tài sản cứu trợ dân nghèo, được dân gian hết lời ngợi khen. Suốt bao năm qua, ông đã xây cầu, sửa đường, người nghèo từng chịu ơn ông đều tôn kính biết ơn, nay ông hóa thân thành “Phương Tướng Tử” để trừ tà, rõ là minh chứng cho sự sủng ái của Hoàng đế.

Khi Lục Đồng đến phủ Tề gia khám bệnh cho Tề Ngọc Đài, hắn từng tự hào nhắc đến việc cha mình sẽ đảm nhận vai trò Phương Tướng Tử trong lễ trừ tà năm nay.

Dưới ánh lửa rực rỡ bên bờ hồ Trường Lạc, khói xanh cuộn quanh, Thái sư với gương mặt hiền từ đứng đó, không giống một vị tướng uy mãnh trừ tà mà lại tựa như một vị tiên nhân, đĩnh đạc và từ bi giữa thiên địa bao la.

Ông giơ cao thanh kiếm trong tay.

Lâm Đan Thanh giật mình thốt lên: “Ông ấy định làm gì vậy?”

Lục Đồng khẽ cười.

“Giết Ôn Thần.”

Ôn Thần, con quỷ mang đến tai ương và dịch bệnh, ai ai cũng muốn tránh xa. Đương nhiên phải dùng một kiếm chí mạng, rực lửa sát khí để đuổi đi ôn dịch. Hình nộm to lớn và kiên cố ấy, phần bụng rỗng không phải chỉ để chứa đựng thứ gì, mà là để đón lấy cú đâm chí tử từ thanh kiếm của Phương Tướng Tử, và đón lấy giọt máu tuôn trào khi thanh kiếm xuyên qua.

Trong tiếng reo hò của đám đông, hòa lẫn với những khúc ca trừ tà rùng rợn, tiếng ồn ào và chao đảo cuối cùng đã làm bừng tỉnh kẻ đang nấp bên trong hình nộm.

Tề Ngọc Đài vừa mơ một giấc mơ đẹp.

Trong mơ, hắn trở về những ngày thơ ấu, khi ấy là sinh nhật phụ thân.

Phụ thân hắn vốn rất yêu thích chim chóc, hắn đã bắt một con chim đẹp, cắt đi đôi cánh của nó, nhốt vào trong lồng, rồi đem tặng cho phụ thân.

Phụ thân hắn rất vui mừng, ôm lấy hắn khen ngợi trìu mến.

Tề Ngọc Đài phấn khích muốn bắt thêm một con nữa dâng cho cha, nhưng bất ngờ bị ai đó lay mạnh từ phía sau.

Hắn giật mình mở mắt.

Xung quanh tối đen, chỉ có một tia sáng mỏng lọt qua khe hở, tiếng nhạc và tiếng trống kỳ quái từ đâu vang lên bên tai, khiến hắn ngơ ngác trong khoảnh khắc.

Đây là đâu?

Rồi hắn nhớ ra, mình đang ở trong kho chứa đạo cụ của giáo phường, nơi hắn lén lút uống thuốc.

Cơn đau đầu khiến hắn chẳng nhớ rõ mình đã thiếp đi bao lâu, chỉ theo bản năng đưa mắt nhìn qua khe hở nhỏ của hình nộm ra bên ngoài.

Hắn nhìn thấy phụ thân.

Cha hắn khoác da gấu, mặc áo đen đỏ, đứng giữa làn khói xanh, hình bóng ấy cao lớn, vừa quen thuộc vừa xa lạ, như thể trong giấc mơ từ thời thơ ấu.

Đây là… lễ trừ tà?
Nhưng lễ trừ tà phải đến giờ Thìn mới bắt đầu, hắn chỉ dự tính ngủ một nén hương sau khi dùng thuốc, sao nghi thức đã bắt đầu rồi?

Đám người đeo mặt nạ quỷ bao quanh cha hắn, miệng tụng kinh khấn vái, hắn vô thức đưa mắt nhìn vào thanh kiếm bạc trong tay cha mình, bỗng giật mình mở to mắt!

Hắn chợt nhớ ra điều cha hắn sắp làm.

Phần cuối của lễ trừ tà, gọi là giết Ôn Thần.

Phương Tướng Tử sẽ dùng kiếm giết chết Ôn Thần, hoàn toàn xua đuổi tà ma.

Hiện giờ hắn chính là “Ôn Thần,” còn cha hắn là “Phương Tướng Tử.”

Cha hắn sẽ giết hắn.

Hắn không thể ngồi yên trong đây, hắn sẽ chết mất!

Ngay khoảnh khắc đó, chẳng màng đến hậu quả, Tề Ngọc Đài theo bản năng muốn hét to, nhưng khi vừa mở miệng hắn mới nhận ra tiếng kêu của mình yếu ớt lạ thường, qua lớp hình nộm, âm thanh mỏng manh đến mức chẳng ai có thể nghe thấy.

Tề Ngọc Đài quay đầu lại, cố tìm kiếm cửa thoát, nhưng khoang bụng của hình nộm dường như rộng lớn hơn trước, hắn mò mẫm mãi mà không thấy lối ra, như thể có ai đó đã khóa nó lại từ bên ngoài.

Trong khoảnh khắc này, hắn trở thành con chim trong lồng, không thể bay đi, cũng không thể thoát thân.

Hắn run rẩy, nỗi kinh hoàng tràn ngập khắp thân, điên cuồng đấm vào bốn bề nhưng khoang bụng cứng chắc của hình nộm như một màn đêm vô tận, không có điểm dừng. Tiếng trống dồn dập như nhấn chìm tất cả, bao gồm cả tiếng kêu tuyệt vọng của hắn.

“Cứu mạng—”

“Cứu mạng—”

“Cứu mạng—”

Không ai đáp lời.

Tề Ngọc Đài dán mắt vào khe hở, khuôn mặt cha hắn gần ngay trước mắt, hắn gắng sức gọi tên cha, điên cuồng đập mạnh vào thành hình nộm, nhưng cha hắn vẫn mỉm cười thản nhiên nhìn lại hắn, như nhìn một con quỷ dịch bệnh ghê tởm, đáng khinh bỉ, rồi từ từ tiến lại gần.

“Phập!”

Tiếng kiếm đâm vang lên.

Những vũ công đeo mặt nạ quỷ hò reo, rồi lần lượt cắm kiếm vào hình nộm—

“Bùm!”

Pháo hoa vụt lên, bừng sáng cả màn đêm, rực rỡ đủ sắc đỏ trắng. Tiếng pháo nổ đồng loạt vang lên.

Trên bầu trời đêm, những đốm sáng muôn màu vỡ tung, kéo theo những vệt sáng dài lấp lánh như hàng ngàn chú chim phát sáng, dang rộng cánh lao xuống từ trên cao.

Đám đông bùng lên tiếng reo hò.

“Trừ tà ma rồi!”

“Ôn Thần đã bị diệt!”

Trong hoàng thành, màn đêm bỗng bị ánh sáng pháo hoa che lấp, vô số chú chim rực rỡ bay qua, tiếng nhạc và tiếng cười hòa quyện thành một bản nhạc đón mừng như lễ tết. Cả Thịnh Kinh người người nô nức ngước lên nhìn.

Những người nông dân ở làng Mãng Minh ngừng tay nhìn về phía hoàng thành. Tiểu thương ở Tây Nhai ngồi dưới mái che, lắng nghe tiếng pháo từ xa. Những y công trong dược phòng phía Nam đi ra từ khu thuốc, ngước lên ngắm pháo hoa bừng sáng trên cao.

Người bán hàng rong bị đuổi khỏi phố Kỳ Xảo, cô gái trẻ vừa bị đánh đòn trong kỹ viện, vị tú tài nghèo đang đắm mình trong đống sách cũ, Hà Tú, Mai Nhị Nương, Thân Phụng Ứng, Ngô Hữu Tài… tất cả, tất cả mọi người đều nhìn lên bầu trời hoàng thành đầy sắc màu rực rỡ.

Tiếng pháo, tiếng reo hò và nhạc trống hòa lẫn vào nhau. Trong điệu nhảy rực lửa, máu đỏ bắt đầu chảy ra từ khoang bụng của hình nộm, từng giọt nhỏ xuống nền đất.

Người nhạc công đầu tiên phát hiện ra, liền kinh hãi hét lên: “Yêu quái! Có yêu quái tác loạn—”

Đám đông bỗng trở nên nhốn nháo.

Những người phía sau chưa biết chuyện gì xảy ra, vẫn ngửa đầu nhìn pháo hoa trên trời. Tiếng hét hòa lẫn tiếng la hét kinh hoàng, bờ hồ Trường Lạc hỗn loạn không ngớt. Cấm vệ quân nhận được tin, lập tức tiến đến bảo vệ hoàng đế rời khỏi thuyền rồng trở về cung. Bùi Vân Ảnh rút kiếm che chắn cho Lương Minh Đế, lớn tiếng quát: “Bảo vệ Hoàng thượng, kẻ nào chống lệnh, giết!”

Trong tiếng hò reo của lễ hội, dòng máu đỏ chảy lan xuống như suối, khắc lên đêm hội một dấu ấn bi thảm và ám ảnh. Những cấm vệ áo đỏ vội vàng bảo vệ hoàng gia, đưa bệ hạ rời khỏi nơi này, trong khi đám đông bờ hồ trở nên điên cuồng, la hét sợ hãi.

Bùi Vân Ảnh giữa đám đông, ánh mắt đảo qua vô số khuôn mặt sợ hãi và bàng hoàng, gấp gáp tìm kiếm.

Hết chùm pháo này đến chùm pháo khác, pháo hoa như từng đợt sóng rực rỡ nổ tung trên bầu trời. Rồi cuối cùng, hắn nhìn thấy Lục Đồng.

Lục Đồng đứng yên giữa đám đông.

Mọi người xung quanh đều đang hoảng loạn tìm đường chạy, nhưng nàng chỉ đứng bên bờ hồ, ngẩng đầu ngắm pháo hoa trên bầu trời.

Ánh sáng lung linh của pháo hoa phản chiếu lên khuôn mặt nàng, sắc đỏ thắm tựa vết máu vương lên da thịt. Trong ánh lửa ấm áp của đêm hội, nàng nhìn bầu trời với vẻ chăm chú đắm chìm, và khóe môi nàng thoáng một nụ cười nhẹ, thanh thản.

Nàng cười rất vui.

Cười mãi, đến khi những giọt lệ dần lăn xuống gò má.