Đăng Hoa Tiếu – Chương 184: Kẻ Điên

Bộ truyện: Đăng Hoa Tiếu

Tác giả: Thiên Sơn Trà Khách

“Khụ khụ khụ——”

Trong phòng, khói đen dày đặc cuồn cuộn.

Tề Ngọc Đài lấy tay che mũi, hoảng loạn nhìn quanh.

Khi ngọn lửa vừa bùng lên, hắn còn mải vật lộn với kẻ kia nên không để ý. Đến lúc nhận ra, ngọn lửa đã cháy lớn, nuốt dần mọi thứ. Trong phòng của Phong Lạc Lâu, màn lụa màu anh đào buông khắp nơi, như câu thơ “Lưu tô màn trướng khói hương dậy, bóng nến sâu hút sau rèm gỗ,” nhưng giờ đây, chỉ cần một đốm lửa lướt qua, màn lụa đã bùng lên với tiếng nổ lớn, chỉ khiến lòng người thêm tuyệt vọng.

Kẻ vật lộn với hắn từ lúc nào đã biến mất, để hắn lại một mình trong ngọn lửa. Cửa sổ không tài nào mở ra, trước cửa lớn ngọn lửa cháy rực, hắn không thể thoát ra cũng chẳng có đường chạy trốn.

Sự hưng phấn và nóng bừng do dùng Hàn Thực Tán đã sớm tiêu tan, thay vào đó là nỗi sợ hãi tràn ngập.

Chẳng lẽ hắn sẽ bị thiêu chết ở đây?

Không, không được! Hắn không muốn chết!

Tề Ngọc Đài hoảng loạn nhìn về phía cửa, một thanh xà ngang đã đổ xuống chặn lối ra, lửa bén vào tạo thành bức tường lửa chắn trước cửa. Chỉ vài bước ngắn mà tựa vực thẳm ngăn cách hắn với lối thoát.

Hắn cuống quýt quay đầu lại, cố gắng tìm một lối thoát khác trong căn phòng nhỏ hẹp này, nhưng trước mắt chỉ có sự tuyệt vọng sâu hơn.

Dao cầm, bình rượu vỡ, tấm thảm len… những vật đó một khi bén lửa chỉ trở thành nhiên liệu cho ngọn lửa lan nhanh. Cả bức tranh treo trên tường cũng không thoát khỏi số phận.

Bức họa đã thay thế cho bức “Mỹ Nhân Xuân Vũ Đồ” mà hắn yêu thích — bức tranh xuân sấm “Kinh Trập” mà hắn không mấy thoải mái, giờ đây cũng bị lửa đốt cháy một nửa, tấm lụa cong lên, tựa như tấm màn sân khấu từ từ kéo lên, để lộ một cảnh tượng khác phía dưới.

Dưới bức tranh xuân sấm, ẩn giấu một bức họa khác!

Đó là…

Tề Ngọc Đài chợt sững người.

Đó là một bức tranh họa mi vô cùng đẹp.

Trong tranh là rừng cây xanh thẳm nơi núi sâu, khu rừng rậm rạp trải dài, vườn trà tỏa hương thơm ngát mười dặm, trước hiên nhà treo một chiếc lồng chim bằng đồng.

Trong lồng là một con họa mi lảnh lót hót vang, linh hoạt và lanh lợi. Trước lồng chim là một ông lão tóc trắng phơ, ăn mặc như nông dân, một tay giơ lên, ngón tay khẽ co lại, đang trêu đùa chú chim họa mi trong lồng.

Bức tranh treo trên tường lớn đến mức chiếm gần hết cả bức tường, mang lại cho người xem cảm giác như đang hiện diện ngay trong cảnh đó. Nhưng dù là bức “Mỹ Nhân Xuân Vũ Đồ” trước đây hay bức xuân sấm “Kinh Trập” bị cháy dở, tất cả đều không bằng bức tranh trước mắt này — một bức tranh kỳ quái.

Ông lão và chú chim họa mi được vẽ lớn hơn rất nhiều, đặc biệt là ông lão, gần như to bằng người thật, cả hai đều không có biểu cảm, đôi mắt đen láy nhìn chằm chằm người đối diện bên ngoài bức tranh. Xung quanh bức tranh là vô số chú họa mi dang rộng đôi cánh, trải dài như bão táp. Những chiếc mỏ nhọn hoắt chĩa thẳng vào mắt người xem.

Trong đầu Tề Ngọc Đài như có tiếng nổ lớn.

Mọi thứ xung quanh bỗng trở nên yên ắng lạ thường.

Bên tai hắn chợt vang lên một giọng nói nhẹ nhàng, nhưng chất chứa oán hận, tựa như vọng về từ nơi xa xăm.

“Tề công tử…”

“Ngươi còn nhớ gia đình lão Dương ở vườn trà thôn Mãng Minh, nuôi họa mi không?”

Tề Ngọc Đài mở to mắt, vô thức lùi lại hai bước, đôi môi run rẩy thốt lên tiếng thì thầm yếu ớt.

“Lão… Dương…”

…

Năm đó vào sinh thần của phụ thân, cũng là lúc hắn vừa được bổ nhiệm vào Hộ Bộ chưa bao lâu. Khi ấy hắn còn tưởng đây là một chức vụ thực quyền, nghĩ rằng cuối cùng phụ thân cũng đã nhìn nhận nỗ lực của mình, mối quan hệ cha con vốn lạnh nhạt có vẻ đã dịu đi đôi chút.

Với mong muốn hàn gắn với phụ thân, Tề Ngọc Đài quyết định sẽ dâng lên món quà sinh nhật tốt nhất.

Khắp Thịnh Kinh đều biết Thái Sư yêu thích chim, phủ Thái Sư nuôi cả hạc trắng lẫn công, nhưng Tề Thanh yêu nhất là chim họa mi.

Tề Ngọc Đài muốn dâng lên phụ thân một con họa mi tốt nhất thế gian.

Phong trào đấu chim họa mi ở Thịnh Kinh vô cùng thịnh hành, một con họa mi quý không chỉ phải có bộ lông rực rỡ, giọng hót thanh trong, mà còn cần hung dữ và hiếu chiến, hình thể duyên dáng.

Sau khi dạo một vòng đấu trường chim, Tề Ngọc Đài vẫn cảm thấy thiếu chút thần khí, không tìm được con nào như ý.

Lúc đó, thuộc hạ của hắn mách rằng ở vườn trà thôn Mãng Minh có một lão nông họ Dương, nhà nuôi một con họa mi đã nhiều năm, rất linh hoạt và thần khí, có thể mua về thử xem.

Tề Ngọc Đài lập tức sai người mua con chim đó về.

Nào ngờ, chủ nhân của con họa mi lại không bán.

Người đi mua đã đến nhiều lần, nhưng vẫn không thành công. Nếu là lúc khác, Tề Ngọc Đài đã dùng thủ đoạn, uy hiếp, dụ dỗ, đối phó với hạng dân đen này chẳng mấy khó khăn.

Nhưng vì vừa nhậm chức tại Hộ Bộ, hắn cảm thấy tiền đồ rạng rỡ, tâm trạng cũng tốt, lại nghĩ đến sinh thần của phụ thân gần kề, nên muốn tự thân đi một chuyến đến thôn Mãng Minh để tỏ thành ý.

Vì vậy, Tề Ngọc Đài dẫn theo mấy hộ vệ, ra khỏi thành tiến về vườn trà.

Tháng ba ở vườn trà, cây cỏ xanh tươi, chim én lượn quanh, dòng suối trong mát. Đến nhà của lão, Tề Ngọc Đài lập tức nhìn thấy con họa mi đó.

Đó là một con họa mi rất đẹp, được nuôi trong chiếc lồng chim đồng treo dưới mái hiên, đang cất tiếng hót véo von, giọng hót khác hẳn những con họa mi ở nơi khác, trong trẻo đến lạ.

Trong khoảnh khắc ấy, Tề Ngọc Đài đã thích ngay con chim này.

Từ trong nhà bước ra là một lão nông khoảng sáu mươi tuổi đội khăn rơm, thấy có mấy người đứng trước nhà thì ngạc nhiên. Tề Ngọc Đài chỉ nói mình là khách qua đường, muốn xin một chén trà.

Nhóm người của hắn ăn mặc như công tử nhà giàu, lão nông không sinh nghi, vui vẻ mời vào nhà và gọi người nhà pha trà.

Tề Ngọc Đài bảo hộ vệ đứng ngoài sân, còn mình thì bước vào nhà. Chẳng mấy chốc, một bà lão từ sau vườn đi ra, bưng mấy chén trà bày lên bàn.

Thôn Mãng Minh khắp nơi đều là vườn trà, trà là trà mới hái, nhưng vì rẻ tiền, đựng trong chén đất thô sơ, trông kém phần tinh tế.

Tề Ngọc Đài không uống trà, chỉ đưa mắt quan sát xung quanh.

Trong nhà lão Dương ngoài ông lão, còn có một bà vợ cùng tuổi, một người con trai đầu óc có chút vấn đề, chỉ làm được việc vặt, sinh hoạt hàng ngày còn phải có người chăm sóc, và một người con gái đã qua đời cách đây hai năm.

Cả nhà chỉ toàn người bệnh tật yếu đuối, chỉ có người khỏe mạnh nhất là con rể lão đang làm việc ngoài vườn trà, còn người con trai ngồi trong góc nhà, cười ngây dại nhìn mọi người.

Tề Ngọc Đài vào thẳng vấn đề, bày tỏ ý định mua lại con họa mi.

Trong lòng hắn đầy tự tin.

Ông lão và bà vợ đã già, một người con gái đã chết, còn người con trai là một kẻ ngớ ngẩn, hai ông bà tuổi tác cao, chẳng còn sống bên con được bao lâu nữa, nhất định sẽ cần một số bạc dưỡng già.

Hắn nghĩ vậy, nhưng không ngờ lão nông da dẻ đen sạm nghe xong chỉ mỉm cười và lắc đầu, từ chối.

Tề Ngọc Đài cảm thấy không thể hiểu nổi.

Hắn hỏi: “Chẳng lẽ các ngươi không muốn có bạc để phòng thân sao? Ông hãy nhìn hắn…” hắn chỉ vào người con trai ngây ngô ngồi trên ghế, “hắn chẳng biết gì cả, tương lai sẽ rất cần số bạc này!”

Một kẻ ngốc, không để lại cho hắn số bạc lớn, lấy gì nuôi sống? Chẳng lẽ chỉ nhờ vào việc cày bừa?

Lão nông đáp: “A Ngốc…” lão gọi tên con mình bằng giọng điệu không chút giễu cợt, ánh mắt dịu dàng trìu mến nhìn con trai, “A Ngốc không ngốc, nó chỉ hơi ngây dại thôi.”

“Ta và mẹ nó dạy dỗ bao năm nay, giờ A Ngốc đã biết hái trà, sàng trà. Nói nghiêm túc, ta và mẹ nó còn không nhanh nhẹn bằng nó đâu.”

“Ta đã bàn với chủ vườn trà bên cạnh rồi, sau này khi ta và mẹ nó không còn, A Ngốc sẽ ở lại vườn trà làm việc, không cần nhiều bạc, chỉ cần lo cơm nước cho nó, khi bệnh có thuốc men là đủ.”

“A Ngốc tự lực cánh sinh, vậy là không cần đến bạc nữa rồi.”

Tề Ngọc Đài chỉ thấy khó hiểu.

Từ nhỏ đến lớn, phụ thân hắn, một vị Thái Sư danh vọng đầy trời, chưa từng thật tâm khen ngợi hắn, càng không bao giờ nhìn hắn với ánh mắt thừa nhận như vậy.

Tại sao một kẻ ngốc lại có thể được như thế?

Lão già này, vì sao có thể tin tưởng gã ngốc ngồi trên ghế kia một cách chắc nịch đến thế?

Đó rõ ràng chỉ là một tên ngốc!

Không khí ấm áp trong nhà bỗng khiến lòng hắn sinh ra một tia bực bội, Tề Ngọc Đài cố nén cơn khó chịu, gắng giữ giọng điềm tĩnh: “Có thêm chút bạc vẫn tốt hơn.”

Lão nông cười đáp: “Công tử, có bạc dĩ nhiên là tốt, nhưng A Ngốc thế này, vinh hoa phú quý quá lớn thì chịu không nổi. Ta và vợ ta già yếu, có giữ được bạc hay không cũng không quan trọng, nhưng sợ nhất là bạc lại rước họa vào thân.”

Không ngờ một lão nông nơi quê mùa hẻo lánh lại hiểu được đạo lý “ngọc là vật quý nhưng người không đủ sức giữ dễ gặp họa.”

Tề Ngọc Đài định nói thêm, nhưng nghe thấy lão già trước mặt khẽ nói: “Vả lại, họa mi là loài chim con gái A Dao của ta khi còn sống yêu thích nhất, ta không thể bán nó.”

Hắn sững lại.

Lão nhìn hắn, đôi mắt già nua hằn sâu những dấu vết lao khổ, khác hẳn ánh nhìn lạnh lùng của phụ thân hắn, đôi mắt đó vẫn ánh lên sự thông tuệ.

“Trong lòng ta và bà nó, con họa mi này chính là A Dao. Đây là niềm an ủi cuối cùng của ta, xin lỗi, nhưng ta không thể đáp ứng yêu cầu của công tử.”

Lão cười sảng khoái, mời Tề Ngọc Đài nâng chén trà.

“A Ngốc” không hiểu chuyện gì đang diễn ra, ngồi ngay ngắn trên ghế, cúi đầu chơi với một cành cây mới đâm chồi. Bà lão cúi xuống, thì thầm với hắn vài câu. Người con trai nhìn bà đầy nghi hoặc, rồi chậm rãi gật đầu.

Dù nhìn theo hướng nào cũng thấy chỉ là một kẻ ngốc.

Sự phức tạp vừa lóe lên trong lòng Tề Ngọc Đài nhanh chóng tan biến, để lại nét mặt lạnh lùng khinh miệt.

Hắn không đến đây để xem màn kịch tình thân đáng cười và ghê tởm của một gia đình ti tiện này; hắn đến để mua con họa mi.

Nếu họ đã không biết điều, hắn cũng chẳng còn kiên nhẫn.

Tề Ngọc Đài đứng dậy.

Bên ngoài, mấy tên hộ vệ cũng lập tức đứng lên, giữ chặt lấy cổng sân.

Nụ cười trên gương mặt lão nông chợt trở nên nặng nề, lão nhìn Tề Ngọc Đài đang tiến về phía cửa: “Công tử định làm gì?”

Tề Ngọc Đài đứng cạnh cửa sổ, cười nhạo cả nhà họ.

“Ban đầu, ta định dùng năm trăm lượng vàng để mua con họa mi của ngươi,” hắn nói, “nhưng bây giờ ta đổi ý rồi, đến một đồng ta cũng không muốn bỏ ra nữa.”

“Hôm nay ta thật hối hận vì đã tới đây. Những người thấp hèn như các ngươi hoàn toàn không xứng đáng để ta bận lòng.”

Hắn quay người, ra hiệu cho đám hộ vệ lấy lồng chim treo dưới mái hiên.

Chú họa mi dường như cũng nhận ra sự thay đổi của tình thế, nhảy loạn trong lồng, hốt hoảng cất tiếng kêu vang.

Lồng chim bằng đồng lạnh như băng. Khi hộ vệ đưa đến tay Tề Ngọc Đài, hắn khẽ rùng mình vì hơi lạnh, còn lão nông cuối cùng cũng hiểu rõ ý định của hắn. Lão biến sắc, lao đến định giật lại chiếc lồng, nhưng tuổi già sức yếu, quanh năm chăm sóc đứa con ngốc khiến sức lực hao mòn, làm sao sánh nổi với Tề Ngọc Đài. Lão bị hắn xô ngã ra xa, nhưng vẫn không cam lòng, loạng choạng lao tới lần nữa.

Bàn tay gầy guộc, sần sùi nắm lấy cánh tay hắn, lớp chai sạn cọ xát đến khó chịu. Khuôn mặt khi nãy còn hiền hòa giờ đã tràn đầy kinh hãi, sự già nua chỉ làm vẻ mặt lão thêm thê thảm.

Tề Ngọc Đài tức giận, gạt tay lão ra rồi đẩy mạnh —

Chỉ nghe “bịch” một tiếng.

Lão ngã bật về phía sau, không kịp kêu một tiếng. Tách trà trên bàn rơi xuống, vỡ tan tành, thân hình lão nằm thẳng đơ trên sàn, không còn động tĩnh.

Từ phía sau đầu lão, một vũng máu đỏ thẫm từ từ lan ra trên nền đất.

Tề Ngọc Đài không ngờ đối phương lại yếu ớt như vậy, nhất thời cũng ngây người.

Lúc này, bà lão mới sực tỉnh, hét lên thảm thiết: “Giết người rồi, cứu mạng! Giết người—”

Tiếng hét chói tai khiến Tề Ngọc Đài vô cùng bực bội, hắn định cầm lồng chim bước ra ngoài thì bất ngờ bị ai đó túm lấy vạt áo.

Bà lão khóc gào: “Không được đi! Đồ sát nhân! Cứu mạng—Có ai không—”

Tề Ngọc Đài có chút hoảng loạn.

Thôn Mãng Minh là một ngôi làng nhỏ, từng nhà cách xa nhau, nhà của lão Dương lại nằm ở mảnh đất hoang vu, xung quanh không một bóng người. Hắn vốn không để ý điều này, nhưng tiếng thét thảm thiết của bà lão, cộng thêm đôi mắt trợn trừng bất động của ông lão chết trên sàn khiến hắn lạnh sống lưng. Tề Ngọc Đài đá mạnh vào bà, ra hiệu cho hộ vệ.

Hộ vệ tiến lên, vung kiếm, ánh sáng lóe lên, tiếng hét trong nhà lập tức tắt ngấm.

Không gian tràn ngập mùi tanh của máu, nồng nặc đến ngạt thở.

Tề Ngọc Đài kéo lại vạt áo, bước qua xác bà lão. Đúng lúc ấy, gã ngốc nãy giờ ngồi trong góc, chăm chú chơi đùa với cành cây, như chợt hiểu ra điều gì, bỗng từ trong nhà chạy ra.

“Cha, mẹ!”

Gã ngốc vừa chạy vừa gọi to, đôi tay cầm cành cây giơ lên, mặt đầy tức giận nhìn hắn mà hét lớn: “Kẻ xấu!”

Sắc mặt Tề Ngọc Đài thoáng thay đổi.

“A Ngốc” tuy đầu óc đơn giản như trẻ nhỏ, nhưng thân hình cao lớn, được chăm sóc cẩn thận nên trông khỏe mạnh và hồng hào. Đôi mắt ngây thơ ngấn lệ giận dữ nhìn hắn, cành cây trong tay yếu ớt giơ lên.

Cành cây mềm oặt, đánh vào người cũng chẳng gây đau đớn gì.

Như một trò cười.

Tề Ngọc Đài cười khẩy một tiếng, lạnh lùng bước ra khỏi nhà.

Đám hộ vệ lập tức đi theo, một âm thanh nặng nề vang lên phía sau, và không gian chìm vào im lặng.

Truy cập rungtruyen.com để đọc trọn bộ...

Chú họa mi trong lồng vẫn hót vang, tiếng hót trong trẻo như vui sướng, hay có lẽ là tiếng khóc than, tựa hồ vẫn chỉ là cùng một âm thanh.

Trong căn nhà tranh nhỏ hẹp, ba người nằm lẫn trong nhau, bên dòng máu loang đỏ sàn đất.

Tề Ngọc Đài đứng trước cửa, nhìn con họa mi trong lồng không ngừng vỗ cánh, bỗng cảm thấy mất hứng.

Hắn chưa kịp nghĩ cách xử lý mọi thứ thì từ phía sau hàng rào tre, một bóng người to lớn xuất hiện, là một người đàn ông vác giỏ tre. Thấy nhóm người lạ trong sân, hắn thoáng sững lại. Rồi mắt hắn dừng lại ở dòng máu đỏ tươi vắt ngang ngưỡng cửa.

“Cha, mẹ, A Ngốc—” hắn kêu lên đau đớn.

Tề Ngọc Đài chỉ khẽ lấy tay ngoáy tai.

Hắn đã đoán ra người này là ai.

Con gái của lão Dương, Dương Dao, đã mất. Nhưng chàng rể của ông, thay vì rời khỏi nhà họ Dương, vẫn sống chung với gia đình vợ, thậm chí còn đổi tên thành Dương Đại Lang.

Làm rể, sống cùng cha mẹ vợ đã là chuyện hiếm thấy, huống chi đây là một góa phu đã mất vợ, trừ phi có lý do nào đó. Nhưng nhà họ Dương nghèo khó đáng thương, không có gì đáng để lưu luyến, chứng tỏ rằng người đàn ông này chỉ càng nghèo khổ và kém cỏi hơn họ.

Tiếng gào khóc của Dương Đại Lang nghe có vẻ giả dối và nực cười.

Tề Ngọc Đài ra hiệu cho đám hộ vệ bao vây Dương Đại Lang, rồi đề nghị đưa cho hắn một số bạc.

Lão Dương không biết điều, từ chối ý tốt của hắn, nhưng kẻ đàn ông không có quan hệ máu mủ với nhà họ Dương này có lẽ sẽ khôn ngoan hơn. Hắn còn sẵn sàng đưa gấp đôi số bạc.

Thoát khỏi những gánh nặng, lại có được số bạc lớn để sống an nhàn. Số bạc ấy đủ để Dương Đại Lang mua một vườn trà, không, đủ để hắn mua một căn nhà mới ở Thịnh Kinh và cưới một người vợ trẻ đẹp. Tề Ngọc Đài không thể nghĩ ra lý do nào mà hắn lại từ chối.

Như thế, Dương Đại Lang sẽ làm chứng giúp hắn, giải quyết vụ việc nhà họ Dương một cách êm thấm mà không làm phiền đến phụ thân. Hắn không muốn phụ thân nghĩ mình là kẻ chỉ biết gây rắc rối.

“Sao? Thấy thế nào?” Hắn đặt từng xấp ngân phiếu lên bàn gỗ trước hiên.

Dưới chân bàn, dòng máu đỏ từ từ lan đến.

Dương Đại Lang đăm đăm nhìn xấp ngân phiếu.

Tề Ngọc Đài khẽ mỉm cười khinh bỉ, đám người hèn mọn này có lẽ cả đời chưa từng thấy nhiều của cải đến vậy.

Chốc lát, người đàn ông đưa tay, không nói lời nào, cầm lấy xấp bạc.

Tề Ngọc Đài cười mãn nguyện.

Hắn biết mà.

Đây vốn là một sự cám dỗ không thể cưỡng lại.

Nhìn người “thông minh” trước mắt, hắn thấy vô cùng hài lòng. Mối bực bội với lão nông cùng người vợ già và đứa con ngốc lúc nãy bỗng tan biến, cảm giác như vừa giành được chiến thắng, hay được chứng minh một điều gì đó.

Tề Ngọc Đài thầm tính, chờ mọi việc của nhà họ Dương lắng xuống, một thời gian sau sẽ tìm cách xử lý luôn Dương Đại Lang. Kẻ không gia đình nương tựa, hám lợi vô lại thế này dễ sinh lòng tham lam, gây rắc rối, uy hiếp và đe dọa hắn bất cứ lúc nào.

Nhưng trước khi chết, được làm một con quỷ giàu có cũng xem như đã quá lời.

Nghĩ vậy, hắn đứng lên, quay người định đi. Nhưng vừa xoay người, hắn nghe thấy tiếng một tên hộ vệ hét lên: “Công tử, cẩn thận—”

“Phụt—”

Tề Ngọc Đài bị hộ vệ đẩy mạnh ra trước.

Hắn sững người, chậm rãi cúi nhìn xuống.

Một con dao chẻ củi từ phía sau đâm thẳng vào hắn, lưỡi dao cắm sâu một nửa, dòng máu đỏ từng giọt từng giọt chảy xuống, hòa cùng máu của người nhà họ Dương.

Gương mặt Dương Đại Lang biến mất trong ánh đao loang loáng của đám hộ vệ. Chỉ còn nghe tiếng hắn gào lên trong cơn phẫn nộ: “Đồ khốn, tao sẽ giết mày—”

Tề Ngọc Đài được hộ vệ bảo vệ rút ra khỏi căn nhà, vùng eo đau đến tột cùng. Cùng là máu, nhưng khi chảy từ người khác so với từ chính bản thân mình thì lại là một cảm giác hoàn toàn khác biệt.

Hắn ôm chặt vết thương, rên rỉ ra lệnh: “Đốt! Đốt sạch nơi này cho ta!”

Hắn không muốn nhìn thấy bất cứ ai trong nhà họ Dương thêm một lần nào nữa. Những kẻ bần tiện, đáng chết!

Ngọn lửa nhanh chóng bùng lên.

Chiếc gậy gỗ của Dương Đại Lang đã bị chém thành từng đoạn vụn vặt, thân thể của hắn cũng nát bươm, không còn hình hài.

Giữa biển lửa bốc cao, một gương mặt già nua bỗng xuất hiện từ trong khói.

Lão Dương không biết từ lúc nào đã tỉnh lại.

Khi ngã xuống, lão đập đầu vào tảng đá tưởng đã chết. Nhưng giờ đây, lão vẫn còn sống, đầu và mặt đầy máu, run rẩy từ trong biển lửa bò ra, giơ một bàn tay đầy sức mạnh của người già, cố bám lấy vạt áo của hắn.

Một tên hộ vệ giơ chân đạp lão ngã xuống trở lại.

Tề Ngọc Đài bỗng lạnh sống lưng.

Ngọn lửa bốc cao thiêu đốt cả bầu trời, tro bụi bay mù mịt trước mắt hắn.

Ngọn lửa ở nhà họ Dương cháy dữ dội, thiêu rụi toàn bộ căn nhà thành tro tàn.

Khi ấy, dân làng Mãng Minh đều đang làm việc ở vườn trà, khu nhà của nhà họ Dương không một ai lai vãng. Dù sau đó có người cảm thấy bất thường, nhưng cũng chẳng ai dám lên tiếng nghi ngờ.

Phủ Thái Sư đã phái người đến dọn dẹp vụ việc.

Cuối cùng, Tề Thanh vẫn biết chuyện này.

Chỉ vì Tề Ngọc Đài khi đó đã bị Dương Đại Lang đâm một nhát. May mắn là được hộ vệ đẩy ra kịp thời nên không mất mạng, nhưng vết thương vẫn khá nặng.

Tuy nhiên, vết thương trên người vẫn có thể chữa lành. Điều đáng sợ hơn là khi trở về phủ, hắn bắt đầu liên tục gặp ác mộng.

Trong giấc mơ, gương mặt già nua của lão Dương nhìn hắn đầy hiền từ, mời hắn uống trà. Hắn cầm chén lên, nhưng thấy trong chiếc chén đất thô sơ ấy tràn đầy máu tươi sền sệt.

Gương mặt đẫm máu của lão già nhìn hắn chằm chằm từ trong biển lửa, đôi mắt xoáy sâu vào hắn và gọi: “A Ngốc—”

Tề Ngọc Đài giật mình tỉnh giấc, người đầm đìa mồ hôi lạnh.

Từ đó, hắn bắt đầu trở nên kỳ lạ.

Ban ngày đôi khi hắn cũng thấy bóng dáng lão Dương và A Ngốc. Tâm trí hắn dần trở nên hoang mang, phát sinh cơn khóc mắng, la hét điên cuồng. Thái y viện sử Thôi Mẫn chẩn đoán rằng hắn mắc chứng rối loạn cảm xúc, do gặp nguy hiểm dẫn đến tâm thần bất ổn, từ đó sinh ra hoảng sợ, mất đi ý thức.

Phụ thân hắn đã ra lệnh cho Thôi Mẫn chữa trị.

Khoảng thời gian đó, bản thân Tề Ngọc Đài cũng không còn nhớ rõ. Mỗi ngày Thôi Mẫn đều đến chẩn trị cho hắn, đến tận đêm khuya mới rời đi. Muội muội hắn ngày nào cũng khóc cạn nước mắt, phụ thân thì gương mặt đầy u ám.

May mắn thay, qua vài tháng điều trị, hắn dần dần hồi phục, không còn gặp ác mộng, cũng không thấy bóng dáng lão Dương vào ban ngày nữa.

Vết sẹo sâu ở eo cũng nhờ dùng đến mười mấy lọ “Ngọc Cơ Cao” mà chỉ còn một vệt nhạt mờ.

Mọi chuyện dường như đã kết thúc, chỉ là hắn để lại một tật.

Mỗi lần nhìn thấy họa mi hay nghe tiếng hót của chúng, hắn liền thấy bực bội, khó chịu, tâm trí bấn loạn.

Phụ thân hắn đã ra lệnh đuổi hết mọi chim chóc khỏi phủ, từ đó, trong phủ Thái Sư không còn một bóng chim.

Còn về con họa mi ấy…

Con họa mi của lão Dương đã bị hắn mang đi, vẫn nhốt trong lồng. Nhưng vì hắn về phủ với vết thương nặng, hồn vía không yên, cần tĩnh dưỡng… cả phủ đều quên bẵng mất con chim ấy. Đến khi nhớ ra thì đã tìm thấy nó chết trong nhà kính.

Không ai cho ăn, con chim đã chết đói, lông cánh xơ xác, co quắp thành một cục cứng đờ.

Gia nhân đem xác nó đi vứt bỏ, từ đó hắn không muốn nhìn thấy họa mi nữa.

Tiếng hót thanh trong bất chợt vang lên bên tai hắn, từng tiếng từng tiếng, như reo vui, mà cũng tựa tiếng khóc than.

Tề Ngọc Đài trừng mắt nhìn.

Âm thanh từ đâu ra? Sao ở đây lại có họa mi?

Một luồng lạnh lẽo tràn từ chân lên đầu, hắn run rẩy nhìn về phía trước.

Bức tranh họa mi khổng lồ, tuyệt đẹp vẫn sừng sững trước mặt hắn. Hình ảnh lão già cùng chú chim sinh động như thật, mùi hương tươi mới của lá trà thoảng qua mũi. Hắn mơ hồ cảm thấy mình đang ở vườn trà ngoại thành Mãng Minh, không phân biệt nổi đâu là mộng, đâu là thực.

Lão già đứng lặng lẽ trong tranh, đôi mắt vô hồn nhìn thẳng vào hắn, từ dưới mắt và mũi, máu dần dần rỉ ra, từng giọt máu đỏ tươi uốn lượn như dòng máu chảy trên sàn căn nhà tranh hôm nào, nhưng rực rỡ và đáng sợ hơn.

Tề Ngọc Đài thét lên thảm thiết, ôm đầu, ngồi thụp xuống.

Hắn rên rỉ, cầu xin: “…Không phải ta… Đừng tìm ta…”

Trí óc mờ mịt bỗng nhiên đau nhức dữ dội, như có ai đang cầm một cây kim to cắm vào rồi xoáy mạnh. Hắn đau đớn toàn thân run lên bần bật, ánh lửa xung quanh dần trở nên mơ hồ. Hắn không biết mình là ai, cũng chẳng rõ mình đang ở đâu. Hắn ôm lấy vai, nghẹn ngào, lắp bắp: “Ta… là công tử phủ Thái Sư, ta cho ngươi bạc…”

“Đừng… đừng tìm ta…”

…

Lửa bên dưới đã dần nhỏ lại.

Đội tuần phòng mặc áo chống cháy bước ra khỏi tòa lầu, thu lại thang tre. Những túi nước còn lại xếp gọn sang một bên.

Quan tuần trực đêm Thân Phụng Ứng lau vết tro bụi trên mặt, thở phào nhẹ nhõm.

Lửa không hề nhỏ, và nhà gác gỗ vốn dễ cháy khó dập, may mắn là gần hẻm Yên Chi có hai trạm tuần tra của quân đội, nước và nhân lực đều được chuẩn bị đầy đủ. Tất cả mọi người trong tòa lầu đều đã được cứu ra. Nếu chậm thêm nửa canh giờ, e rằng người trong gác lầu đã không thể cứu kịp.

Ông xoa bóp cánh tay, ngước nhìn ánh lửa vẫn le lói trên tầng gác cao nhất.

Lửa bắt đầu từ tầng trên cùng nên ngọn lửa ở đó cũng dữ dội nhất, hơn nữa xà gỗ đã bị cháy rụi, dễ sụp đổ. Ông không để đội tuần phòng lên trên nữa, lửa đã cháy lâu như vậy, việc dập tắt giờ cũng chẳng còn quan trọng. Dù sao mọi người đã an toàn, không cần để các binh lính mạo hiểm.

Những người được cứu đều tụ tập dưới mái hiên không xa tòa lầu, quấn chăn, mặt mày vẫn chưa hết kinh hãi. Thân Phụng Ứng vừa thu dọn vòi phun nước, thì nghe thấy trong đám đông ai đó kêu lên: “Đây là công tử phủ Thái Sư!”

Công tử phủ Thái Sư?

Thân Phụng Ứng giật mình, vòi nước trượt khỏi tay.

Ông không kịp nhặt lên, quay lại hỏi: “Ở đâu? Công tử phủ Thái Sư ở đâu?”

“Ở đây!” Có người trong đám đông chỉ về phía ông, “Chính hắn vừa tự nói đấy!”

Thân Phụng Ứng lập tức phấn chấn, cơn mệt mỏi vì trực đêm lập tức tiêu tan.

Hiện nay trong triều chỉ có một vị Thái Sư, công tử phủ Thái Sư, chẳng phải chính là công tử nhà họ Tề?

Sao Tề công tử lại đến Phong Lạc Lâu? Với gia thế của hắn, chẳng phải nên đến Thanh Hà phố phía Nam thành sao?

Nhưng thân phận lớn thế này, chắc chẳng ai dám mạo nhận.

Ông còn chưa từng gặp Thái Sư bao giờ!

Thân Phụng Ứng vui vẻ nghĩ, nếu đúng là công tử phủ Thái Sư, hôm nay ông cứu được mạng hắn, cũng coi như là bán được một ân huệ lớn, không nói là thăng ba cấp, thăng một cấp chắc cũng không phải là quá đáng!

Thân Phụng Ứng chạy một mạch đến mái hiên, khẽ ho một tiếng rồi nở một nụ cười vừa nghiêm trang vừa thân thiện, hỏi: “Tề công tử ở đâu?”

Có người trong đám đông chỉ cho ông.

Thân Phụng Ứng liền chen qua đám người, cúi đầu nhìn xuống.

Giữa đám đông, ngồi thu mình là một vị công tử trẻ, quần áo bị cháy xém, mặt mũi lấm lem, ôm đầu lẩm bẩm điều gì đó, trông như bị dọa đến mất hồn.

Thân Phụng Ứng thầm nghĩ, thật tội nghiệp cho vị công tử sống trong nhung lụa này. Đám cháy lớn như vậy, hẳn là đã khiến hắn khiếp sợ không ít.

Ông cẩn thận tiến lại gần, nhẹ nhàng nói: “Không sao rồi, Tề công tử, lửa đã tắt… Tề công tử?”

Người dưới đất khẽ run lên, từ từ buông tay khỏi đầu, dần dần ngẩng mặt lên.

Thân Phụng Ứng sững sờ.

Người đàn ông nhìn ông với ánh mắt đầy sợ hãi, gương mặt đen kịt vì ám khói, môi run rẩy mấp máy. Thân Phụng Ứng ghé sát vào nghe và nghe thấy hắn nói: “Ta là công tử của phủ Thái Sư… ta là Tề công tử… ta sẽ cho các ngươi bạc… rất nhiều bạc…”

Thân Phụng Ứng còn chưa kịp nói gì, thì người trước mặt bỗng giật mình bật dậy, túm chặt lấy vạt áo của ông, ánh mắt hoảng loạn, lảm nhảm như điên dại: “Họa mi, ngươi có thấy họa mi không? Rất nhiều, rất nhiều họa mi!”

Hắn bật cười điên dại: “Họa mi chảy máu rồi! Chúng đến để giết người!”

Xung quanh lặng ngắt như tờ, ngọn lửa trên tầng gác không xa vẫn chưa tắt hẳn, trong con hẻm chật hẹp của hẻm Yên Chi, đám đông chen chúc theo dõi, như đang xem một màn kịch náo nhiệt.

Thân Phụng Ứng theo phản xạ lùi lại một bước, vẻ thân thiện và nụ cười trên mặt vụt tắt.

Chuyện gì thế này? Người này thực sự là công tử phủ Thái Sư sao? Sao lại trông giống như…

… một kẻ điên?