Chương 23

Bộ truyện: Vớt Thi Nhân

Tác giả: Thuần Khiết Đích Tiểu Long

Người phụ nữ khi nãy lúc này đang đứng bên trong cổng vòm, chiếc ô trong tay nàng đã biến mất, thay vào đó là đôi tay ôm chặt lấy chiếc bình sứ.

Lúc này, Tiết Lượng Lượng ngạc nhiên phát hiện ra rằng, sau khi bước đến dưới cổng vòm này, không chỉ lực kéo từ dòng nước biến mất mà ngay cả cảm giác ngột ngạt đáng sợ trước đó cũng không còn.

Hắn lập tức há miệng thở dốc, thế nhưng, mặc dù không ngừng lặp đi lặp lại động tác ấy, hắn lại không hề nhận được hiệu quả mong muốn.

Miệng và mũi như thể bị bịt kín, không có dù chỉ một chút không khí mới nào len lỏi vào bên trong.

Hắn chợt nhận ra, thứ thay đổi chỉ là cảm giác của mình, còn thực tế trước mắt thì không hề thay đổi.

Hắn vẫn đang ở dưới đáy sông.

Nhưng… đây rốt cuộc là do đâu?

Hắn biết bơi. Hồi nhỏ, ở quê nhà An Huy, hắn thường cùng đám bạn chơi đùa dưới nước, đến khi lên đại học, thỉnh thoảng cũng theo bạn bè đến bể bơi, thoải mái bơi mấy vòng.

Thế nhưng, hắn không nghĩ rằng bản thân lại có thể nín thở đến mức độ này. Dưới nước lâu đến vậy, giới hạn chịu đựng từ lâu đã bị vượt qua.

Hắn đưa tay sờ dưới tai, vẫn là làn da bình thường, không hề mọc mang cá.

Hắn thậm chí còn quay đầu lại nhìn phía sau, cả những nơi xa hơn, hoài nghi liệu có phải mình đã chết đuối từ lâu, mà bây giờ… chỉ là một…

Tiết Lượng Lượng ôm chặt đầu, cố ép bản thân bình tĩnh. Trước đây, mỗi khi làm bài kiểm tra hoặc xem xét phương án thiết kế, hắn đều có thể giữ vững tâm trí, nhưng lúc này, cách đó đã mất đi hiệu quả.

Trong lòng hắn vẫn tràn ngập hoảng loạn, cơ thể run rẩy không ngừng, hàm răng cũng đánh lập cập.

Hắn rất sợ—sợ môi trường dưới đáy sông này, sợ cánh cổng vòm kia, và càng sợ hơn người phụ nữ đứng bên trong cổng, ôm chặt chiếc bình sứ. Hắn khao khát được rời khỏi nơi này, nếu như có thể…

Lúc ấy, người phụ nữ khẽ động, nàng bắt đầu đi vào sâu bên trong.

Tiết Lượng Lượng vẫn đứng im, hắn không dám bước vào cổng vòm, cũng không dám chủ động khám phá thị trấn này.

Thế nhưng, khi khoảng cách giữa hai người dần kéo giãn, cảm giác nghẹt thở đáng sợ ấy lại đột ngột ập đến.

Hắn không thể làm gì khác ngoài loạng choạng bước nhanh về phía trước vài bước, cảm giác ngột ngạt lập tức biến mất.

Hắn hiểu rồi—chỉ cần khoảng cách giữa hắn và người phụ nữ này quá xa, cảm giác đó sẽ xuất hiện.

Người phụ nữ vẫn tiếp tục tiến lên phía trước, và hắn chỉ còn cách theo sau, đi vào bên trong cổng vòm.

Hắn không còn sự lựa chọn nào khác. Một kẻ vừa mới trải qua tuyệt vọng vì nghẹt thở tuyệt đối sẽ không muốn nếm trải lại cảm giác đó thêm một lần nào nữa, bởi vì lần sau, nó có thể còn khủng khiếp gấp mấy lần.

Rõ ràng giữa hắn và nàng không hề có sự liên kết, vậy mà trong vô hình, dường như có một sợi xích vô hình, một đầu nằm trong tay nàng, đầu còn lại siết chặt quanh cổ hắn.

Phía sau cổng vòm là một dãy bậc thang đi xuống, kéo dài hơn ba mươi bậc.

Tiết Lượng Lượng không khỏi thắc mắc, theo lý mà nói, trừ khi địa hình đặc thù buộc phải xây dựng theo cách này, bằng không, hầu hết các thôn trấn cổ có cổng vòm đều không thiết kế theo bố cục ngay sau cửa chính đã hạ thấp độ cao.

Người xưa thường thích xây nền cao, để cổng vòm ở vị trí thấp hơn một chút, còn địa thế phía sau lại nâng lên, như vậy sẽ tạo nên một cảm giác uy nghiêm hơn.

Thế nhưng nơi này thì không những không nâng cao, mà ngược lại, còn cố tình đào lõm xuống, hơn nữa lại sâu đến như vậy.

Chẳng trách khi nhìn từ bên ngoài, các công trình trong thị trấn này luôn có vẻ mờ ảo, bởi lẽ, một nửa trong số chúng thực chất đã bị khuất đi, chỉ có phần trên mới lộ ra.

Hơn nữa, thiết kế bậc thang ở đây cũng rất kỳ lạ. Thông thường, hai bên mép sẽ có bề mặt nhẵn, còn phần chính giữa là các bậc thang để người ta đi lại. Nhưng ở đây, chính giữa lại là một mặt nhẵn bóng khổng lồ, còn các bậc thang lại bị đẩy sang hai bên. Không chỉ nhỏ và hẹp, chúng còn cực kỳ dốc.

Tiết Lượng Lượng đi xuống mà thỉnh thoảng còn phải nghiêng người, như thể những ai đi lại ở đây đều có bàn chân rất nhỏ.

Xuống hết bậc thang, trước mắt hắn là một con đường lát đá không quá rộng, thậm chí còn có phần chật hẹp.

Hơn nữa, những viên đá lát đường không được đặt nằm ngang mà dựng đứng, với cạnh nhỏ hướng lên trên. Cách làm này không chỉ tốn gấp nhiều lần nguyên liệu mà còn khiến việc thi công khó khăn hơn.

Theo thời gian, dù là con đường cổ nào cũng sẽ trở nên gồ ghề, huống chi nơi này lại có cách lát đá kỳ dị như vậy. Khiến cho việc tìm một chỗ bằng phẳng để đặt cả lòng bàn chân xuống là điều gần như không thể.

Mỗi bước đi, chỉ có một phần nhỏ bàn chân tiếp xúc với mặt đường, phần còn lại đều là khoảng trống. Chỉ cần bất cẩn một chút thôi, người ta sẽ rất dễ bị trẹo chân hoặc ngã lăn xuống đất.

May mắn thay, người phụ nữ phía trước ôm chiếc bình sứ không đi quá nhanh, Tiết Lượng Lượng vẫn có thể theo kịp.

Sau khi dần thích nghi với con đường gồ ghề này, Tiết Lượng Lượng bắt đầu quan sát những ngôi nhà hai bên.

Những ngôi nhà này có bố cục rất chặt chẽ, mang phong cách kiến trúc đặc trưng của vùng sông nước Giang Nam, với tường trắng, ngói xám.

Trước mỗi cánh cửa của từng ngôi nhà, có một rãnh sâu chưa đến nửa mét, bên trên lót những phiến đá, có vẻ như là máng thoát nước.

Tiết Lượng Lượng không thể hiểu nổi việc xây dựng máng thoát nước dưới đáy sông có ý nghĩa gì… trừ khi, thị trấn này vốn không phải chìm dưới nước từ đầu.

Bên trái mỗi cánh cửa đều có một hốc tường nhỏ, bên trong đặt một cây nến đang cháy, phát ra ánh sáng xanh thẫm kỳ lạ.

Lúc mới bước vào, những cánh cửa nhà đều đóng kín, nhưng chẳng bao lâu sau, Tiết Lượng Lượng đã nhìn thấy một số cánh cửa mở toang. Bên trong tối đen như mực, chẳng thể nhìn rõ điều gì.

Trong đầu Tiết Lượng Lượng dâng lên một cảm giác khó chịu. Đó không hẳn là sự sợ hãi hay áp lực tâm lý, mà giống như một sự bất hợp lý đến mức khiến người ta khó chịu. Nhất là khi nhìn thấy những cánh cửa kia.

Suy nghĩ một lúc, cuối cùng hắn cũng nhận ra vấn đề—đó là vì những cánh cửa này không có ngưỡng cửa.

Trong kiến trúc hiện đại, việc bỏ đi ngưỡng cửa đã quá quen thuộc, nhưng trong những công trình mang phong cách truyền thống, cửa thường được thiết kế cao và dài. Một khi thiếu đi ngưỡng cửa, tổng thể kiến trúc trở nên bất cân xứng, khiến người ta cảm thấy quái dị.

Quá trực tiếp, quá u ám, như một cái miệng khổng lồ của quái vật đang há ra, khiến người ta kinh hãi không dám lại gần.

“Á!”

Đang bước đi, Tiết Lượng Lượng bỗng giật mình khi nhìn thấy một căn nhà bên phải có cửa mở, bên trong có người đang ngồi.

Hắn hoảng hốt lùi lại hai bước, nhưng do mặt đường gồ ghề, hắn mất thăng bằng và ngã xuống đất. Hướng ngã khiến hắn đối diện thẳng với cánh cửa kia.

Bên trong, một bà lão đang ngồi ngay trước cửa.

Làn da bà trắng bệch, có lẽ do ngâm nước quá lâu mà còn hơi sưng lên.

Bà mặc một bộ áo bông màu xanh, màu sắc tươi sáng như áo liệm, chỉ là thiết kế có phần phức tạp hơn.

Trên đầu, cổ và tay đều đeo đầy trang sức.

Bà ngồi bất động, dường như đã ngồi đó rất lâu rồi. May mắn là đôi mắt vẫn nhắm chặt.

“Hộc… hộc…”

Nếu bà ta mở mắt ra, Tiết Lượng Lượng nghĩ rằng mình có thể sẽ bị dọa đến ngất đi ngay tại chỗ.

Mặc dù không khí xung quanh và cả người phụ nữ dẫn đường phía trước đều đã rất quái dị, nhưng chính thiết kế kỳ lạ của những căn nhà này, kết hợp với người ngồi bên trong, đã tạo nên một loại kinh hoàng thậm chí còn ghê rợn hơn.

Tiết Lượng Lượng vội vàng đứng dậy, cảm giác nghẹt thở một lần nữa dâng lên trong lòng. Hắn lập tức chạy nhanh vài bước để rút ngắn khoảng cách với người phụ nữ phía trước.

Trong đầu hắn vẫn hiện lên hình ảnh bà lão ngồi trước cửa. Phía sau lưng bà là bóng tối vô tận, không nhìn thấy bất kỳ vật dụng nào.

Điều này khiến cho những căn nhà nhỏ, chỉ có hai tầng chật hẹp này, trông chẳng khác nào một phần mộ riêng biệt của bà ta.

Một ngôi mộ mở rộng, không có nắp đậy.

Thì ra, đây không phải một thị trấn hoang bị chìm dưới nước.

Vậy thì, trong những căn nhà còn đóng cửa mà hắn đã đi ngang qua, liệu có người bên trong không?

Những căn nhà cửa mở nhưng bên trong trống không… chủ nhân của chúng, có khi nào đang ở trên lầu hai?

Nghĩ đến đây, Tiết Lượng Lượng vô thức rút ngắn thêm khoảng cách giữa mình và người phụ nữ dẫn đường.

Dù hắn cũng rất sợ người phụ nữ kia, nhưng so với việc đi giữa một con đường đầy những “nấm mồ”, ít nhất người phụ nữ này vẫn đang cử động, điều đó khiến hắn dễ chịu hơn một chút.

Đi một lúc, Tiết Lượng Lượng lại nhìn thấy một căn nhà khác, cửa cũng mở, và bên trong, cũng có người đang ngồi.

Đó là một cô gái trẻ, vận y phục thêu hoa tinh xảo, búi tóc cao gọn gàng, trông vô cùng trang nghiêm. Nàng ngồi ngay ngắn, hai tay đặt chồng lên đầu gối, đôi mắt nhắm nghiền, còn đôi môi lại đỏ tươi một cách kỳ lạ.

Tiết Lượng Lượng chỉ liếc nhìn nàng một cái, rồi lập tức rùng mình, vội dời ánh mắt đi.

Ngay sau đó, hắn lại trông thấy một người phụ nữ mặc xường xám ngồi trong cánh cửa mở rộng. Eo nàng rất thon, dáng ngồi yêu kiều, hai tay đặt dọc hai bên, nơi khóe môi dường như vương lại một nụ cười mơ hồ.

Như thể đang âm thầm gọi mời, muốn hắn bước vào trong, cùng nàng đối diện trò chuyện.

Tiết Lượng Lượng phát hiện, càng đi sâu vào trong, số nhà có cửa mở càng nhiều, số phụ nữ ngồi trong đó cũng ngày càng lớn.

Từ khi nhìn thấy bà lão đầu tiên đến giờ, hắn đã bắt gặp hơn mười người phụ nữ ngồi trước cửa nhà mình.

Bọn họ có đủ mọi lứa tuổi, y phục cũng muôn màu muôn vẻ, nhưng đều ăn vận vô cùng chỉnh tề, giống như những người già ở nông thôn đã chuẩn bị sẵn y phục và quan tài cho mình trước khi qua đời, mong muốn giữ lại hình ảnh chỉn chu nhất cho tang sự.

Đây chính là dáng vẻ… mà họ đã tự tay chuẩn bị cho mình sau khi chết.

Vì ngâm trong nước quá lâu, làn da của họ đều tái nhợt đến mức đáng sợ.

Nhưng khác với những thi thể trương phình vì bị ngâm nước quá lâu, cơ thể của họ không hề biến dạng, hoặc chí ít vẫn bảo tồn được hình dáng gần như nguyên vẹn lúc sinh thời.

Điều kỳ lạ hơn nữa là, người chết vốn dĩ hoặc vì bệnh tật, hoặc vì thương tổn, hoặc vì tuổi già mà qua đời, thế nên trạng thái sau cùng của họ thường không thể nào tốt đẹp được.

Thế nhưng, ngay cả bà lão lớn tuổi nhất mà hắn thấy cũng vẫn giữ được nét bình thản kỳ lạ.

Tựa như họ không phải dần lụi tàn theo dòng thời gian mà bước đến cái chết, mà là trong lúc bản thân vẫn còn có thể sống tiếp, đã tự nguyện lựa chọn cái chết.

Thật lòng mà nói, nếu cảnh tượng trước mắt là những thi thể bị chết thảm theo nhiều cách khác nhau, có lẽ Tiết Lượng Lượng sẽ không quá khiếp sợ.

Nhưng chính cái không khí quỷ dị này—bọn họ cố ý ăn vận tươm tất, ngồi ngay ngắn tại đây, để hắn nhìn, hoặc để họ dõi theo hắn—mới khiến hắn chịu áp lực tinh thần khổng lồ.

Lúc mơ hồ mất đi sự tập trung, hắn thậm chí nảy sinh một ý niệm đáng sợ—rốt cuộc là hắn đang quan sát bọn họ, hay chính bọn họ đang ngồi đó, quan sát hắn?

Mải suy nghĩ, Tiết Lượng Lượng bất cẩn va vào lưng người phụ nữ dẫn đường.

Hắn không hề hay biết nàng đã dừng lại từ lúc nào.

Cú va không khiến nàng nhúc nhích chút nào, trái lại, hắn bị bật ngược ra sau, ngã sõng soài xuống đất.

Người phụ nữ vẫn không ngoảnh lại, chỉ xoay người sang phải, đổi hướng đi tiếp vào trong.

Trước mặt xuất hiện một ngã tư, hai bên có hai chiếc cầu đá nhỏ, bên dưới không có nước chảy, dường như chỉ mang tính trang trí và phong thủy.

Tiết Lượng Lượng vội bò dậy, chỉ có thể tiếp tục bám theo nàng mà rẽ sang hướng khác.

Phía trước… tất cả những cánh cửa hai bên đều đã mở rộng.

Và trong mỗi căn nhà, đều có một người phụ nữ đang ngồi.

“Ah…”

Tiết Lượng Lượng cảm thấy tâm trí mình sắp sụp đổ.

Dù bọn họ đều nhắm mắt, nhưng cái cảm giác bị vô số ánh nhìn vô hình dõi theo vẫn khiến hắn bức bối đến mức không thể chịu nổi.

Hắn chỉ có thể dùng cách trốn tránh tệ hại nhất—cúi thấp đầu, đi theo sát gót người phụ nữ phía trước, không dám nhìn sang hai bên.

Dù rằng khóe mắt vẫn thoáng thấy vài bóng hình, dù nhịp tim đã nhanh đến mức gần như nhảy ra khỏi lồng ngực, nhưng hắn vẫn cố gắng chịu đựng.

Người bình thường, nếu lạc vào đây, chắc chắn sẽ phát điên.

Nếu Tiểu Viễn cũng có mặt ở đây, có lẽ cậu ta sẽ có phản ứng khác mọi người chăng?

Thôi bỏ đi, Tiểu Viễn tốt nhất đừng đến đây. Chính bản thân hắn còn không biết mình có sống sót rời khỏi nơi này hay không… không, thậm chí hắn không dám chắc, liệu mình hiện tại có còn được coi là “sống” nữa không?

Cuối cùng, hai bên đường không còn những căn nhà đáng sợ ấy nữa.

Tiết Lượng Lượng đưa tay lên trán, hít thở sâu. Chỉ một động tác đơn giản như vậy mà lúc này cũng trở thành phương thức để giải tỏa áp lực tinh thần.

Sau đó, hắn lập tức đuổi theo người phụ nữ.

Giờ đây, không còn những ánh nhìn ám ảnh từ hai bên, hắn cuối cùng cũng có thể ngẩng đầu lên nhìn về phía trước.

Phía trước là một khoảng đất trống nhỏ, giữa đó sừng sững một tòa kiến trúc cổ kính, hoàn toàn khác biệt với những ngôi nhà vừa rồi.

Có lẽ đó là từ đường của Bạch gia trấn.

Tiết Lượng Lượng bất giác dừng bước.

Hắn… có nên bước vào không?

Nhưng ngay sau đó, hắn đã tự cười nhạo mình—mình còn gì để do dự chứ? Giống như bản thân thực sự có quyền lựa chọn vậy.

“Két…”

Cánh cửa lớn sơn đen của từ đường, ngay khi người phụ nữ tiến lại gần, liền tự động chầm chậm mở ra.

Từ đường này, vẫn không có ngưỡng cửa, mà bên trong lại là một loạt bậc thang đi xuống. Chính giữa là một khoảng trống rộng rãi bằng phẳng, chỉ có hai bên chừa ra chút không gian nhỏ để bước xuống.

Đi qua một sân viện hình vuông không quá rộng rãi, người phụ nữ tiếp tục tiến vào trong.

Khi Tiết Lượng Lượng bước theo nàng, ánh mắt hắn vô thức bị thu hút bởi một cái giếng cổ nằm ngay trung tâm.

Miệng giếng không hề nhô lên trên, mà ngược lại, lõm sâu xuống dưới, toàn bộ khu vực xung quanh cũng bị hõm xuống theo.

Đây không phải là sự biến dạng do thời gian bào mòn, mà ngay từ đầu đã được thiết kế như vậy.

Bốn bề giếng, từng sợi xích hoen gỉ bám chặt vào thành đá.

Tiết Lượng Lượng bất giác nảy sinh một suy nghĩ quái đản—rốt cuộc những sợi xích này là để tiện cho người phía trên đi xuống lấy nước, hay là… giúp thứ bên dưới có thể bò lên?

Cuối cùng, bọn họ đã đến trung tâm của từ đường.

Người phụ nữ ôm bình sứ, quỳ xuống, không tiến lên nữa.

Tiết Lượng Lượng chậm rãi tiến lại gần, đứng nghiêng người bên cạnh nàng, một lần nữa quan sát thật kỹ.

Người phụ nữ trẻ tuổi này, dáng vẻ hiện đại, trang phục mang chút phong trần, rốt cuộc tại sao lại xuất hiện ở đây? Hơn nữa, nàng còn quen thuộc nơi này đến mức… như thể đang trở về nhà.

Vậy còn hắn bây giờ thì sao? Tiếp tục ở lại đây cùng nàng, hay thử tiến vào trong một chút?

Từ lúc vào đây, hắn vẫn luôn đi sau nàng, chưa bao giờ dám bước lên trước. Nhưng lần này, hắn vẫn lựa chọn đứng yên, không đi đâu cả.

Chỉ là, dần dần, cơn ngột ngạt lại trỗi dậy.

Một cảm giác khó chịu và đau đớn ập tới, khiến hắn vô thức đưa tay siết lấy cổ mình.

Nhưng rõ ràng người phụ nữ vẫn ở đây, vẫn quỳ ngay phía trước hắn, tại sao thứ cảm giác đáng sợ kia lại xuất hiện lần nữa?

Hắn nhích lại gần nàng hơn, nhưng cảm giác nghẹt thở vẫn không hề suy giảm.

Không có tác dụng sao?

Tiết Lượng Lượng không dám tưởng tượng, nếu phải tiếp tục chịu đựng sự hành hạ của cơn ngạt thở này trong một nơi âm u, đè nén như thế, thì đó sẽ là loại cực hình không lối thoát đến mức nào.

“Ư… a…”

Hắn khuỵu gối xuống đất, đau đớn rên rỉ.

Ý thức liên tục chìm vào cơn mê loạn, rồi lại bị kéo trở về tỉnh táo. Hắn căm ghét cái sự tỉnh táo này, bởi vì nó khiến tinh thần hắn bị dày vò hết lần này đến lần khác.

“Thịch!”

Thân thể hắn đổ gục về phía trước.

Vì không có ngưỡng cửa, nên nửa thân trên của hắn đã rơi vào khu vực bên trong từ đường.

Chính lúc này, hắn đột nhiên nhận ra—cơn nghẹt thở giảm bớt!

Do dự trong giây lát, hắn lập tức dịch người vào sâu hơn một chút, cảm giác ngột ngạt tiếp tục suy yếu.

Hắn đã hiểu rồi—người phụ nữ ôm bình sứ không còn tác dụng nữa. Sợi dây xích ràng buộc hắn vào nàng đã đứt đoạn, và sợi xích mới… đang ở bên trong này!

Hắn tiếp tục bò vào trong thêm một đoạn, đến khi cơn nghẹt thở hoàn toàn biến mất, hắn mới có thể đứng dậy.

Quay đầu nhìn lại, bên ngoài cánh cửa lớn tối đen như mực, chỉ có bóng dáng mơ hồ của người phụ nữ ôm bình vẫn còn hiện hữu.

Còn trước mặt hắn—là một cỗ quan tài đỏ khổng lồ.

Quan tài được đặt trên một bệ gỗ cao, Tiết Lượng Lượng phải nhón chân mới có thể nhìn thấy chút ít lớp lót màu vàng bên trong. Nhưng những gì sâu hơn thì hoàn toàn không thấy rõ, trừ phi… hắn trèo lên đó.

Mang theo nỗi bất an khó tả, hắn chậm rãi bước quanh quan tài, luôn trong trạng thái sẵn sàng đón nhận bất cứ thứ gì có thể nhảy ra bất ngờ.

Thế nhưng, khi hắn đi hết một vòng, không hề có thứ đáng sợ nào xuất hiện.

Phía đầu quan tài, vốn nên là nơi đặt bàn thờ và linh vị, nhưng ở đây lại không có gì cả, chỉ có một chiếc ghế thái sư trơ trọi.

Hai bên quan tài là những bức tường gạch xanh, không có lối đi nào khác.

Từ đường nằm ở trung tâm Bạch gia trấn này quá mức đơn sơ và tĩnh lặng, giống như một căn nhà đã được xây dựng xong xuôi nhưng vẫn chưa có ai dọn vào ở.

Nhưng… thật sự là vậy sao?

Hình ảnh những người phụ nữ ngồi trong từng căn nhà dọc đường ùa về trong tâm trí hắn.

Nếu tất cả họ đều chết trong chính ngôi nhà của mình, thì quả thật… không còn lý do để đặt linh vị trong từ đường.

Vậy thì, liệu nơi này có lối ra không?

Tiết Lượng Lượng không từ bỏ hy vọng tự cứu mình.

Hắn mơ hồ có cảm giác rằng, con đường rời khỏi đây… có lẽ nằm ngay bên trong tòa từ đường này!

Tiết Lượng Lượng lấy hết can đảm, không còn chỉ đi vòng quanh quan tài nữa mà mở rộng phạm vi tìm kiếm, vừa đi sát ba mặt tường vừa chạm tay thăm dò. Hắn men theo tường, lần mò từng viên gạch một, đi trọn một vòng quanh gian phòng.

Hắn thậm chí còn dùng tay gõ lên từng viên gạch, thử xem có chỗ nào rỗng có thể là cửa ngầm, đồng thời, mỗi bước đi đều đạp mạnh xuống đất để thử xem bên dưới có đường hầm hay không.

Đáng tiếc, chẳng có gì cả.

Không gian trong đây thực ra không quá lớn, lại còn trống trải đến mức muốn giấu thứ gì cũng khó.

Vậy còn phía trên thì sao?

Tiết Lượng Lượng ngẩng đầu nhìn lên, trên trần chỉ là những thanh xà gỗ theo kiểu cũ, không có cách nào leo lên kiểm tra, trừ khi hắn tìm được công cụ hỗ trợ.

Nhưng… lẽ nào hắn phải quay lại những căn nhà đó để tìm dụng cụ?

Chỉ vừa nghĩ đến việc phải băng qua những người phụ nữ ngồi trước cửa rồi lục lọi trong nhà của họ, cả người hắn đã lạnh toát. Nếu phải làm vậy, hắn thà tiếp tục ở lại đây còn hơn.

“Ơ?”

Nhưng khi đi hết một vòng, quay lại cửa chính, hắn bỗng sững sờ—người phụ nữ ôm bình sứ quỳ ở đó khi nãy… đã biến mất!

Ngay cả chiếc bình cũng không biết đã đi đâu.

Sự thay đổi đột ngột này khiến Tiết Lượng Lượng lại một lần nữa cảm nhận được sự kinh hoàng.

Người phụ nữ ấy, dù đáng sợ, nhưng thực chất lại là thứ duy nhất hắn cảm thấy quen thuộc kể từ khi đặt chân vào đây.

Nàng biến mất, đồng nghĩa với việc hắn lại bị đẩy vào trạng thái hoang mang và cô độc.

Hắn muốn tìm kiếm nàng, thử xem nàng có quỳ ở chỗ khác hay đã rời khỏi nơi này. Nhưng ngay khi hắn chuẩn bị tiến về phía cửa, dù vẫn còn cách đó một đoạn… cơn nghẹt thở lại ập đến!

Nhưng rõ ràng trước đó, chỉ cần hắn vào trong từ đường là cảm giác ấy liền biến mất cơ mà?

Tiết Lượng Lượng cố hít một hơi—dù trong không khí chẳng có chút dưỡng khí nào—rồi lấy hết can đảm lao thẳng đến cửa chính.

Cảm giác bóp nghẹt lại bùng lên dữ dội.

Hắn cắn răng chịu đựng, lảo đảo lao ra ngoài, đưa mắt nhìn khắp nơi—không thấy bóng dáng người phụ nữ đâu cả.

Nàng… thật sự biến mất rồi.

Cùng lúc đó, cánh cửa lớn ở ngoài cùng của từ đường—cánh cửa hắn đã bước qua khi vào đây—không biết từ bao giờ đã đóng chặt lại.

Nhưng giờ đây, hắn đã chạm đến giới hạn chịu đựng của bản thân, thậm chí chẳng còn đủ sức chạy đến sân viện nữa.

Hắn chỉ có thể gấp rút quay ngược lại, nhưng bước chân bắt đầu loạng choạng, rồi cuối cùng, hắn ngã quỵ xuống, thân thể co quắp lại như một con tôm bị rút cạn nước.

Cuối cùng, bằng chút ý chí còn sót lại, hắn lê lết đến bên quan tài.

Cơn nghẹt thở tan biến, hắn lại được giải thoát một lần nữa.

Nhưng khi ngước lên, nhìn mặt dưới của quan tài, hắn bỗng tự hỏi—đây thật sự là sự cứu rỗi sao?

Hồi phục đôi chút, hắn đứng dậy, thử bước sang một bên.

Ngay lập tức, hắn kinh hãi phát hiện—chỉ cần rời khỏi quan tài một khoảng cách nhất định, cảm giác nghẹt thở lại tái hiện, thậm chí lần này còn mãnh liệt hơn!

Truyện được dịch đầy đủ tại rungtruyen.com

Nhưng rõ ràng trước đó, hắn vẫn có thể đi sát tường, dùng tay sờ lên những viên gạch cơ mà.

Điều đó có nghĩa là… phạm vi hoạt động của hắn lại bị thu hẹp thêm một lần nữa.

Tiến đến đầu quan tài, hắn chợt hoa mắt—hắn dường như nhìn thấy một bóng người đang ngồi trên chiếc ghế thái sư đối diện quan tài.

Nhưng khi hắn định thần nhìn lại, ghế trống không.

Không, hắn chắc chắn mình không nhìn nhầm! Ở những nơi khác có thể xảy ra ảo giác, nhưng ở đây—tuyệt đối không!

Tiết Lượng Lượng lập tức chạy một vòng quanh quan tài, sau đó phóng đến trước chiếc ghế.

Lần này, hắn thấy rõ ràng—trên ghế thái sư có một người ngồi.

Người đó… chính là hắn!

Hai tay Tiết Lượng Lượng siết chặt thành nắm đấm, đầu óc hắn như muốn nổ tung.

Hắn không tài nào hiểu được—vì sao lại có một kẻ giống hắn như đúc ngồi ở đó?

Nếu người đó là Tiết Lượng Lượng… vậy hắn là ai?

Hắn vội vàng đưa tay sờ lên mặt mình, cảm nhận vẫn không khác gì bình thường, xác nhận bản thân vẫn là chính mình.

Nhưng khi hắn ngẩng đầu lên lần nữa—ghế thái sư lại trống không.

Hắn có thể chắc chắn, nếu lại chạy quanh quan tài một vòng nữa, tám phần mười là vẫn sẽ nhìn thấy cái bóng kia trên ghế.

Nhưng lần này… hắn không còn đủ dũng khí để thử thêm lần nào nữa.

Đồng thời, hắn cũng không thể tiếp tục chạy vòng quanh được nữa.

Bởi vì—cơn nghẹt thở lại ập đến!

Dù lúc này một tay hắn vẫn đang chống lên quan tài, nhưng áp lực vô hình ấy vẫn không hề thuyên giảm.

Không gian đang thu hẹp lại, hắn như thể bị mắc kẹt trong một bong bóng khí vô hình dưới nước—trước đó, bong bóng này có thể di chuyển theo hắn, nhưng bây giờ, nó đang co rút lại.

Một khi mất đi sự bảo vệ của nó, hắn sẽ hoàn toàn bị bóp nghẹt, không còn lấy một khe hở để thở nữa.

Tiết Lượng Lượng vội vàng áp sát quan tài, nhận ra rằng càng đến gần, cơn nghẹt thở càng yếu đi.

Nhưng dần dần, hắn phát hiện—vẫn không đủ!

Cảm giác nghẹt thở tiếp tục tăng lên, như thể ngay cả khoảng không gian chật hẹp quanh quan tài cũng đang bị bóp chặt.

Không… không thể như vậy được…

Hắn đưa chân bước lên bệ gỗ bên dưới quan tài, hai tay bấu lấy mép gỗ, bắt đầu trèo lên.

Ngay khi leo lên được, cảm giác nhẹ nhõm lập tức quay lại, hắn một lần nữa thoát khỏi sự truy đuổi của cơn nghẹt thở.

Nhưng…

Khi hắn cúi đầu nhìn xuống, ánh mắt chợt đông cứng lại, miệng há hốc, hai tay bỗng trở nên vô lực, khiến hắn rơi xuống đất.

Hắn đã nhìn thấy…

Bên trong quan tài—nằm một người phụ nữ!

Nàng vận hỉ phục đỏ thẫm, đầu che lụa đỏ, hai tay đặt ngay ngắn trên bụng.

Cơn đau do ngã xuống không đáng kể, nhưng điều khiến hắn tuyệt vọng nhất chính là cảm giác nghẹt thở lại một lần nữa siết chặt lấy hắn.

Trước đó, hắn còn có thể chạy ra ngoài tìm kiếm người phụ nữ ôm bình, nhưng bây giờ, hắn phát hiện mình thậm chí không thể rời khỏi phạm vi an toàn dù chỉ một chút!

Lúc này, cơn nghẹt thở không còn đơn thuần là thiếu dưỡng khí nữa.

Mà giống như có một đôi tay vô hình với sức mạnh kinh hoàng đang siết chặt cổ hắn.

Không chỉ là cảm giác ngột ngạt—mà còn là sự đau đớn thực sự, như thể cổ họng hắn đang bị vặn xoắn, bị bóp nát từng chút một.

Tiết Lượng Lượng lập tức bò dậy, lại giẫm lên bệ gỗ, hai tay bám vào mép quan tài, kéo mình lên.

Dưới sự kích thích của cơn đau tột cùng, hắn vượt qua nỗi sợ hãi, chỉ để tìm kiếm một khoảnh khắc thoát khỏi sự tra tấn.

Dù cho… sự giải thoát này có lẽ cũng không kéo dài được lâu.

Hắn cố gắng không nhìn vào người phụ nữ nằm trong quan tài, dời ánh mắt lên phía trước, nhìn về hướng chiếc ghế thái sư.

Và hắn lại nhìn thấy—

Trên chiếc ghế ấy, một lần nữa, xuất hiện một “hắn”!

Chỉ là, phiên bản “hắn” kia ăn vận khác hoàn toàn.

Đối phương mặc một chiếc áo dài đen bóng, quần dài màu tím, trên đầu đội mũ, trước ngực đính một đóa hoa đỏ.

Rất giống… trang phục tân lang ngày xưa.

Đặc biệt là gương mặt đó, không sai một chút nào so với hắn!

Nỗi sợ hãi mãnh liệt khiến mắt hắn cay xè, gần như rơi nước mắt.

Giây phút này, hắn cảm thấy “hắn” ngồi trên ghế thái sư kia còn đáng sợ hơn cả người phụ nữ nằm trong quan tài.

Thế nên, hắn cúi đầu xuống, nhìn về phía nàng.

Những người phụ nữ mà hắn từng thấy trong thị trấn, không ai là không ngồi ngay ngắn trong nhà mình. Nhưng người phụ nữ này lại đang nằm xuống—hơn nữa, nàng nằm ngay tại vị trí trung tâm nhất của từ đường.

Ngay lúc đó, cảm giác nghẹt thở lại dâng lên.

Tiết Lượng Lượng cảm thấy như một con vật bị roi quất thúc ép, không có đường lui.

Trong lòng hắn đã mơ hồ đoán được điều gì đó, nhưng hắn vẫn thử đưa đầu ra các hướng—trái, phải, trên—để cảm nhận sự thay đổi của cơn nghẹt thở.

Cuối cùng, hắn xác nhận phỏng đoán của mình là đúng—chỉ có tiến vào trong quan tài, hắn mới được an toàn.

Hai tay hắn siết chặt mép quan tài, nội tâm giằng co dữ dội.

Nhưng sự siết chặt của cơn nghẹt thở không ngừng gia tăng, khiến hắn không có thời gian để do dự lâu hơn.

Hắn dồn lực vào eo, nâng một chân lên mép quan tài, hai tay bám chặt vào thành gỗ bên trong.

Ý định ban đầu của hắn chỉ là nhón người vào, cố giữ khoảng cách xa nhất có thể với người phụ nữ trong đó.

Nhưng hắn đã đánh giá quá cao thể lực của bản thân.

Khi khó khăn lắm mới leo được lên trên, hắn đã không còn sức để giữ thăng bằng hay điều chỉnh tư thế nữa.

Kết quả, hắn mất kiểm soát—cả người ngã nhào vào trong quan tài!

Cơ thể hắn đè lên người phụ nữ.

Da nàng lạnh buốt, lại vô cùng trơn trượt.

Nhưng thứ trơn trượt này không phải theo cách thông thường, mà giống như cảm giác khi chạm vào sứa biển, hoặc thứ gì đó được bao phủ bởi một lớp dịch nhầy.

Cảm giác ấy khiến hắn rùng mình, cả người nổi da gà.

Ngay lúc này—

Tiết Lượng Lượng đột nhiên nhận ra…

Người phụ nữ trước mặt hắn… đang từ từ ngẩng đầu lên!

Khi người phụ nữ trong quan tài cử động—

Tấm lụa đỏ che mặt nàng cũng chậm rãi trượt xuống.

“Oong!” “Oong!” “Oong!”

Tại cổng chào của Bạch gia trấn, những chiếc đèn lồng trắng bỗng chốc chuyển sang màu đỏ.

Lấy đó làm điểm khởi đầu, toàn bộ nến trong các hốc tường trước cửa từng căn nhà trong thị trấn cũng lần lượt đổi từ sắc xanh lạnh lẽo sang một màu đỏ rực, tỏa ra một bầu không khí vừa quỷ dị, vừa mang theo một loại vui mừng âm u khó tả.

“Két…”

“Két…”

Những cánh cửa nhà đang đóng chặt đồng loạt được ai đó từ bên trong chậm rãi đẩy mở.

Còn những người phụ nữ vốn đã ngồi sẵn trong các căn nhà có cửa mở, cũng lần lượt đứng lên.

Chẳng mấy chốc—

Những bóng người đủ lứa tuổi, khoác lên mình những bộ trang phục thuộc về những thời đại khác nhau, từng người từng người một, bước ra khỏi cửa.

Bọn họ giẫm lên những phiến đá xanh đặt trên rãnh thoát nước, xếp thành hàng dài bên vệ đường.

Xuất hiện từ khắp các ngóc ngách trong thị trấn, tất cả đều nhất loạt di chuyển, với tốc độ như nhau, hướng về trung tâm—từ đường Bạch gia.

Dù họ vẫn nhắm mắt, dù không một ai hé môi, nhưng những âm thanh sột soạt khe khẽ lại không ngừng lan khắp không gian.

Ban đầu, những tiếng động này còn nhỏ và lộn xộn, nhưng theo thời gian, chúng trở nên lớn hơn, nhịp điệu cũng bắt đầu đồng đều.

Đến cuối cùng—

Tất cả hòa làm một, vang vọng như tiếng tụng kinh, bao trùm cả Bạch gia trấn:

“Thiên quan tứ phúc, Bạch gia chiêu tế!”

---

“Alo, xin chào, tôi là Lý Truy Viễn.”

“Chào cháu, cháu có quen Tiết Lượng Lượng không?”

“Dạ có ạ.”

“Hình như ta đã nghe giọng cháu ở đâu rồi… Ta họ La, chúng ta từng gặp nhau chưa?”

“Ngài là… La chủ nhiệm?”

“Phải, ta là người hôm qua gặp cháu và Tiết Lượng Lượng.”

“La chủ nhiệm, đã xảy ra chuyện gì sao ạ?”

“Là Tiết Lượng Lượng. Khi bất tỉnh, cậu ta không ngừng gọi tên ‘Tiểu Viễn’, còn nhẩm đọc số điện thoại này.”

“Anh Lượng… anh ấy bị sao vậy?”

“Cậu ta rơi xuống nước từ trên thuyền, hiện đang được cấp cứu tại bệnh viện. Tình hình không khả quan lắm.”

“Cháu có thể đến thăm anh ấy không ạ?”

“Được, ta sẽ lập tức cử xe đến đón cháu. Cho ta một địa chỉ cụ thể.”

“Trấn Thạch Nam, cầu Sử gia. Bọn cháu sẽ đợi xe ở đó.”

“Được, nhanh chóng lên xe khi xe đến.”

Cúp máy, Lý Truy Viễn ngay lập tức giơ cánh tay lên nhìn—

Ấn ký đã hoàn toàn biến mất từ lâu, và bây giờ, nó cũng không còn hiện ra nữa.

Vậy, rốt cuộc anh Lượng đã gặp phải chuyện gì?

Chẳng lẽ… vị Bạch gia nương nương kia vẫn còn hận, lại đến tìm anh ấy báo thù?

Nhưng chuyện đó không thể nào! Chẳng phải mọi thứ đã kết thúc rồi sao?

Lý Truy Viễn lấy tiền tiêu vặt từ trong túi ra, đưa cho bà chủ tiệm tạp hóa:

“Bác Trương ơi, cháu mua bao thuốc cho cụ cháu, tiện thể lấy thêm ít kẹo ạ.”

“Được rồi, đây này, vừa hay còn đúng số lượng cháu cần.”

“Cảm ơn bác Trương.”

Lý Truy Viễn bỏ thuốc và kẹo vào túi, gương mặt trầm ngâm, cất bước trở về nhà.

Hắn mơ hồ cảm thấy chuyện này chắc chắn có liên quan đến Bạch gia nương nương, tuyệt đối không đơn giản chỉ là một vụ rơi xuống nước rồi hôn mê.

Nếu không, anh Lượng sẽ không vô thức gọi tên hắn và nhẩm đọc số điện thoại ngay cả khi bất tỉnh.

Quan trọng hơn cả, nếu chuyện này không đủ quái dị, La công cũng sẽ không vội vã đến mức cử xe tới đón một đứa trẻ như hắn ngay trong đêm. Điều đó chứng tỏ ông ấy cũng đang rất lo lắng.

Trở về sân nhà, hắn thấy dì Lưu đang thu dọn bát đũa, quét tước sân bãi, còn chú Tần thì chẻ củi—đều là những việc bị trì hoãn do tối nay cả nhà đi xem phim.

Đèn trong gian đông vẫn sáng, nhưng cửa đóng chặt. Liễu Ngọc Mai và A Lê hẳn là đang ở bên trong. Sau khi xem phim xong, tinh thần của Liễu Ngọc Mai trở nên rất bất ổn.

Lý Truy Viễn bước đến bên cạnh chú Tần, lên tiếng hỏi:

“Chú Tần.”

“Tiểu Viễn, có chuyện gì thế?”

“Nếu không phải chai nước tương của nhà cháu bị đổ, chú có tiện tay dựng nó lên không ạ?”

Chú Tần: “…”

“Cháu đang nói đến anh sinh viên trọ lại nhà mình tối qua. Anh ấy gặp chuyện rồi, hiện đang được cấp cứu trong bệnh viện.

Chuyện này, cháu sẽ không nói ra ngoài, cũng không nói với cụ cháu. Vậy nên, chú có thể giúp một tay không?”

Chú Tần sờ túi áo, lấy ra một ít tiền:

“Tiểu Viễn, có phải cần đóng tiền viện phí không? Chú còn chút tiền đây, lát nữa bảo dì cháu đưa thêm rồi đem đến cho bạn cháu.”

“Vâng… Cảm ơn chú Tần.”

Lý Truy Viễn gật đầu. Có lẽ, hắn vẫn nên đánh thức cụ tổ để hỏi ý kiến.

Chỉ là… khả năng cụ cũng chẳng có cách nào. Bởi tối hôm ấy, cụ cũng tỏ ra e ngại Bạch gia nương nương và đã chọn cách tránh đi.

Đúng lúc này, cửa gian đông bật mở.

Liễu Ngọc Mai đã thay đồ ngủ, xõa tóc bước ra ngoài. Đôi mắt bà vẫn còn hoe đỏ.

“A Lực, con đi cùng Tiểu Viễn đến bệnh viện mang tiền cho cậu ta đi.”

“Vâng, con biết rồi.”

Lý Truy Viễn không khỏi ngạc nhiên nhìn Liễu Ngọc Mai. Hắn chỉ định thử xem phản ứng của bà ra sao, không ngờ lần này bà lại đồng ý ngay lập tức.

“Tiểu Viễn, chờ chú đẩy xe đạp ra.”

“Không cần đâu chú Tần, bọn cháu sẽ ra cầu phía nam đầu thôn, xe sẽ đến đón.”

“Vậy được, đi thôi. Nếu về muộn, cụ cháu tỉnh dậy, dì Lưu sẽ giúp cháu nói với cụ, đừng lo.”

“Vâng.”

“Cháu có cần mang theo gì không?”

“Không ạ, chúng ta đi ngay thôi.”

Trước khi rời đi, Lý Truy Viễn cúi người trước Liễu Ngọc Mai:

“Cảm ơn bà.”

Bà không đáp, chỉ quay người trở vào phòng.

Sau khi hai người họ rời đi, dì Lưu bưng một chậu nước nóng vào, đặt lên kệ, sau đó cầm lấy chiếc lược, đến bên Liễu Ngọc Mai, nhẹ nhàng chải tóc cho bà.

Năm tháng vô tình nghiền nát tất cả.

Năm ngoái, tóc Liễu Ngọc Mai vẫn còn màu xám bạc, nhưng giờ đây, chỉ lớp tóc ngoài vẫn giữ sắc ấy, còn bên trong, khi lược chải xuống, toàn bộ đều là những sợi tóc bạc trắng mềm mại.

Dì Lưu chải tóc, lòng dâng lên chút nghẹn ngào.

“Bà khóc gì chứ?”

“Không có khóc.”

“Hừ.” Liễu Ngọc Mai cầm một bài vị vừa lau sạch, đặt trở lại chỗ cũ.

“Ta muốn biết, lần này tại sao bà lại đồng ý?”

“Dù Tam Giang không biết chuyện này, và thực sự chuyện cũng chẳng liên quan gì đến ông ấy… nhưng Tiểu Viễn vẫn đang sống ở đây. Nó là cháu họ của ông ấy, nếu chẳng may—”

“Ta đương nhiên hiểu cái ‘chẳng may’ đó.”

Liễu Ngọc Mai nhìn hàng bài vị trước mặt, giọng nói trầm xuống:

“Nhưng hôm nay tâm trạng ta không tốt, ta không muốn nghĩ đến cái ‘chẳng may’ đó nữa.”

Dì Lưu lặng lẽ chải tóc, không nói gì thêm.

Liễu Ngọc Mai bỗng bật cười lạnh lùng:

“Sao? Một bà già như ta, đến cả một lần tùy hứng cũng không có tư cách sao?”

“Không, bà có, bà có!”

Bà đứng bật dậy, giơ tay chỉ vào hàng bài vị trước mặt, giọng nói đầy kích động:

“Đám người này, lúc trước tự ý dẫn theo cả đoàn thuyền, nói đi là đi, chẳng buồn báo trước một tiếng!

Cả nhà—không, cả hai nhà trên dưới—đều cố tình giấu giếm ta!

Giỏi lắm! Ai nấy đều hiên ngang nghĩa khí, ai nấy đều chết sạch không sót một người! Khi để lại ta góa bụa nuôi con, bọn họ có từng nghĩ cho ta không?

Bọn họ thậm chí không để lại một chút linh hồn nào, tất cả đều bị tế đi mất!

Khiến ta mấy chục năm trời chỉ biết ngồi nhìn những bài vị vô hồn này, không có lấy một người để trò chuyện!

Tại sao chỉ có bọn họ được tùy hứng, còn ta thì phải nhẫn nhịn cả đời, phải dè chừng từng li từng tí, sợ một chút sơ suất cũng có thể khiến phúc vận bị phản phệ?

Cái này không công bằng…”

Nói đến đây, nước mắt bà rơi xuống.

Một tay bà chống lên bàn thờ, tay còn lại che mặt, bờ vai khẽ run lên.

Dì Lưu đau lòng đến thắt ruột, nhưng chẳng biết phải an ủi thế nào.

Một lúc sau, Liễu Ngọc Mai buông tay xuống, ngẩng đầu nhìn hàng bài vị, cười khẩy:

“Ha… Nhìn thấy không? Nhìn thấy chưa?

Các ngươi vừa đi chưa được bao lâu, bầy chuột trắng dưới đáy sông đã dám bò lên bờ làm loạn rồi.”

Ánh mắt bà trở nên sắc bén, giọng nói cũng lạnh lùng vô cùng:

“Vậy thì để ta tát cho chúng một bạt tai—

Bắt chúng nhớ lại rằng,

Trên mặt sông này,

Rốt cuộc là nhà ai mới là kẻ định đoạt!”