Đăng Hoa Tiếu – Chương 77: Đồng Nha Đầu

Bộ truyện: Đăng Hoa Tiếu

Tác giả: Thiên Sơn Trà Khách

Vụ việc thí sinh chết trong kỳ thi mùa thu của triều Lương mới chỉ qua một ngày, nhưng tin tức đã lan khắp mọi ngõ ngách ở Thịnh Kinh.

Có người kể lại câu chuyện về một thư sinh nghèo khổ, mất cha từ sớm, cùng mẹ già nương tựa nhau mà sống. Người mẹ mưu sinh bằng nghề bán cá ở phố Tây để nuôi con học hành với hy vọng đổi đời. Cậu con trai tài trí thông minh, đọc qua là nhớ, viết lách thành văn, vốn là nhân tài trong kỳ thi hương, nhưng thi suốt mười mấy năm mà vẫn không đỗ. Đến khi mẹ già qua đời, cậu bất ngờ phát hiện ra rằng bấy lâu nay quan viên Lễ bộ cấu kết với các gia đình quyền quý, cố tình cản đường, khiến tài năng của cậu bị lãng phí.

Thư sinh nghèo vì quá đau lòng mà uống thuốc độc tự vẫn trong phòng thi, trước khi chết đã làm náo động để cầu xin cấp trên điều tra rõ sự việc. Chỉ đến khi ấy, thiên hạ mới biết được ẩn tình phía sau.

Nhưng dù đã mất, thư sinh vẫn không được yên nghỉ. Đám quan sai Thẩm hình viện đến nhà hắn lục soát, gặp phải bà con xóm giềng đến hỗ trợ lo hậu sự, cả hai bên liền xung đột và ẩu đả. Có người cùng thi với Ngô Hữu Tài đã từng đọc bài thơ cuối cùng của hắn, không biết ai đã chép lại bài thơ đó rồi rải đầy trên các ngả đường phố chợ—

“Thật thương thay cho người làm Nho sĩ, suốt đời học tập không biết mệt nhọc. Đọc sách đến mờ mắt, tay cầm bút chai sần… Lên kinh thi mười lần mới đỗ, nên công danh lúc nào cũng đến chậm. Dù có người quyền quý, thì đầu đã hai màu tóc…”

“Thương thay những tháng năm trẻ trung, chỉ vì nghèo khó mà phải chịu đựng. Đến khi già yếu lại mắc bệnh, có công danh phú quý để làm gì… Trong những ngôi nhà quyền quý, có những đứa trẻ còn hôi sữa. Khuôn mặt như đàn bà, làn da trắng mịn…”

“Chẳng từng cầm sách đọc, cũng chẳng từng cầm gươm chiến đấu. Hai mươi tuổi đã nối đời tước lộc, hưởng công trạng của tổ tiên…”

“Mùa xuân mỗi ngày đều ra ngoài, phục trang xa hoa, sáng uống rượu với bạn, tối hẹn ở thanh lâu…”

“Lấy tiền trả nợ rượu, chất vàng chọn mỹ nhân. Ngoài rượu sắc ngựa chó, chẳng biết gì khác… Mầm cây núi và tùng bên suối, thế đất phân cao thấp. Đời này cũng không còn cách nào, không chỉ riêng ngươi phải thương đau…”

“Mầm cây núi và tùng bên suối, thế đất phân cao thấp!”

Chỉ trong một đêm, bài thơ này đã lan truyền từ Hàn Lâm viện đến các ngõ hẻm son phấn ở hai bên cầu Lạc Nguyệt. Các kỹ viện và quán trà cũng nhanh chóng biến câu chuyện và bài thơ thành các vở tuồng hát rao khắp nơi.

Đám quan sai Thẩm hình viện muốn bắt người, nhưng “pháp bất trách chúng”, ai cũng nói, ai cũng truyền, chẳng lẽ bắt hết cả Thịnh Kinh sao — ngục của Hình ngục ty nào chứa đủ?

Bài thơ ấy còn được hát vào tận trong cung.

Khi một người học trò phẫn uất thì có vẻ không đáng gì, nhưng khi sự phẫn uất hội tụ lại, nó như ngọn lửa lớn, không thể dập tắt. Học trò nghèo từ các thư viện tụ tập lại, kéo nhau chặn kiệu của Ngự sử giữa đường. Tấu sớ từ Ngự sử dồn dập đổ về án thư của Hoàng đế như tuyết rơi.

Hoàng thượng vốn đã nghe về vụ gian lận trong thi cử, nay chuyện xảy ra nghiêm trọng thế này, lại càng thấy mất mặt và bị cận thần qua mặt, nên giận dữ vô cùng, lập tức hạ lệnh điều tra triệt để. Thị lang Lễ bộ bị cách chức và tống giam, điều tra dần đến quan xử án của Thẩm hình viện là Phạm Chính Liêm.

Trong phủ Phạm Chính Liêm, đâu đâu cũng rối loạn, hạ nhân khóc lóc thành một đám. Phu nhân Triệu thị níu chặt lấy tay ông, hoảng loạn hỏi: “Lão gia, rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra?”

Người đến kiểm tra tài sản đã chặn kín cửa phủ, đích thân Ninh Vương phụng chỉ thi hành. Trong phủ vẫn còn khách khứa dự tiệc, thấy vậy ai nấy như chim muông tản đi khắp nơi.

Quan sai chặn kín cổng trước và cổng sau. Mới hôm trước, Phạm Chính Liêm còn sai người đến nhà Ngô Tú tài lục soát để bưng bít chuyện này. Vậy mà chỉ trong một thời gian ngắn, tình thế đã đảo lộn hoàn toàn.

Ông vừa run rẩy vừa bước đến gần Ninh Vương, khẽ khàng cầu xin: “Vương gia, vương gia, Hoàng thượng… là…”

Tình thế hiện tại chưa đến mức phải tịch thu gia sản, vẫn còn cơ hội. Ninh Vương vẫn giữ vẻ ôn hòa, khuyên nhủ: “Đại nhân không cần lo lắng, Hoàng thượng chỉ lệnh cho tiểu vương đến kiểm kê tài sản trong phủ của đại nhân.” Ông vừa sai người kiểm tra và ghi chép, vừa nói với Phạm Chính Liêm: “Chỉ là đại nhân cũng cần theo tiểu vương đến Hình ngục ty một chuyến. Đại nhân hãy yên tâm, chỉ là hỏi vài câu, ngài vốn thanh liêm, chắc chắn khi mọi việc được rõ ràng, sẽ trả lại sự trong sạch cho ngài.”

“À, đúng rồi,” Ninh Vương như chợt nhớ ra điều gì, “Thị lang Lễ bộ đã nhận tội, hiện đang bị giam giữ trong ngục. Ngài cũng chỉ bị tạm giam, không cần lo lắng.”

Giọng nói của Ninh Vương ôn tồn, mang theo ý cười, nhưng như tiếng sấm giữa trời quang, khiến Phạm Chính Liêm sững sờ không thốt nên lời.

Thị lang Lễ bộ đã nhận tội rồi!

Sao lại nhanh đến vậy?

Ông và Thị lang Lễ bộ đã cấu kết với nhau trong suốt nhiều năm qua, một khi Thị lang Lễ bộ bị bắt, làm sao ông có thể giữ mình yên ổn được? Hơn nữa, tại sao lại là Hình ngục ty, chứ không phải là Thẩm hình viện? Ninh Vương tuy nói chỉ là tạm giữ, nhưng lời lẽ ấy ngầm báo hiệu rằng thời kỳ tốt đẹp của Phạm Chính Liêm đã chấm dứt!

Ông ngẩng lên, dường như thấy chiếc thang vàng rực trong ảo vọng vụn vỡ thành từng mảnh bụi, rơi xuống nặng nề như một tấm nắp quan tài, đè nát chính mình.

“Lão gia, lão gia—”

Phía sau truyền đến tiếng khóc sợ hãi của Triệu thị.

Phạm Chính Liêm trắng bệch mặt, ngất lịm.

Kể từ vụ án của thí sinh tự tử trong Cống viện, những tin tức mới nhất liên tiếp ập đến Thịnh Kinh.

Đầu tiên, Lễ bộ Thị lang bị phát hiện ngầm cấu kết với gia đình các thí sinh tham gia kỳ thi Thu, công khai gian lận trong thi cử tại Cống viện và bị tống vào ngục. Sau đó, ngay cả vị quan nổi danh tại Thịnh Kinh với biệt danh “Phạm Thanh Thiên” cũng bị lôi ra ánh sáng.

Người ta đồn rằng, vị quan xét xử của Thẩm Hình Viện, chính là “Phạm Thanh Thiên”, đã ngầm cấu kết với Lễ bộ Thị lang, nhân kỳ thi Thu mà vơ vét của cải, trục lợi riêng.

Phạm Chính Liêm vốn có danh tiếng không tệ ở Thịnh Kinh, nhưng khi tin này vừa lan ra, đa số mọi người đều không dám tin.

Trong y quán, Đỗ Trường Khanh đang dời tấm bảng gỗ từ ngoài cửa vào trong. Trời âm u, sắp đổ mưa.

Hắn nói: “Phạm Thanh Thiên chỉ là một quan hình ngục, vậy mà tay đã vươn tới tận Cống viện, bản lĩnh không nhỏ chút nào.” Rồi lại dò hỏi Lục Đồng: “Ngươi trước chẳng phải còn đến phủ hắn đưa thuốc cho phu nhân hắn sao? Sao không nhận ra hắn là loại cầm thú thế này?”

Lục Đồng đáp: “Người chính liêm thì không màng danh, còn kẻ tạo danh là kẻ tham.”

Đỗ Trường Khanh lườm một cái: “Ta nghe chẳng hiểu gì cả.”

Hắn đặt tấm bảng lên quầy, liếc nhìn vào tấm màn nỉ bên trong, rồi ghé sát Lục Đồng mà hỏi nhỏ: “Nói xem, cô và Dung Dung rốt cuộc có chuyện gì vậy?”

Lục Đồng đưa mắt nhìn theo ánh mắt của hắn, thấy tấm màn nỉ giữa sân và phòng trong vẫn buông lặng, không chút động tĩnh. Nàng mím môi, không đáp.

Dạo gần đây, Hạ Dung Dung luôn né tránh Lục Đồng.

Trước đây, khi trong y quán không có bệnh nhân, Hạ Dung Dung thường ngồi trong tiệm thêu thùa, có khi trò chuyện cùng Lục Đồng. Thế nhưng dạo gần đây, mỗi khi Lục Đồng ngồi tiệm, chủ tớ Hạ Dung Dung lại hay ra ngoài, đến khi về thì trời đã tối muộn, cũng chẳng trò chuyện với Lục Đồng nhiều.

Người tinh mắt đều nhận ra nàng đang tránh mặt Lục Đồng, ngay cả Đỗ Trường Khanh cũng nhận thấy.

“Hai người cãi nhau sao?” Đỗ Trường Khanh nghi hoặc nhìn nàng, “Nhưng không đúng, tính cách ngươi đâu phải kiểu hay cãi cọ.”

Ngân Tranh đi ngang qua, khẽ đẩy Đỗ Trường Khanh sang một bên, mỉm cười nói: “Tâm tư nữ nhi, Đỗ chưởng quầy chớ nên hỏi han làm gì, ngài nào có hiểu.”

Đỗ Trường Khanh hừ một tiếng: “Ta cũng chẳng buồn hỏi.” Rồi gọi A Thành về, trước khi đi còn dặn dò Lục Đồng: “Đêm nay chắc sẽ mưa, nhớ đóng chặt cửa sổ, cẩn thận thuốc men bị ẩm.”

Lục Đồng gật đầu, đợi Đỗ Trường Khanh rời đi rồi, nàng đóng cửa lớn của y quán lại, quay vào sân.

Giờ đã đến lúc thắp đèn, trời thu tối nhanh, phòng của chủ tớ Hạ Dung Dung đã sáng đèn, ánh sáng vàng nhạt hắt qua khe cửa chiếu xuống nền đá ngoài sân.

Lục Đồng trở lại phòng mình.

Ngân Tranh đang loay hoay trong rương tìm bộ y phục cho Lục Đồng mặc ra ngoài đêm nay. Khí thu ở Thịnh Kinh đến rất nhanh, chỉ qua một đêm mà cảm thấy lạnh hơn hẳn. Áo thu chưa kịp may, còn quần áo cũ trong rương lại quá mỏng.

Lục Đồng đứng trước tủ thờ nhỏ, nhìn bức tượng Quan Âm bằng sứ trắng, lấy ra nén hương rồi thắp lên.

Trong ánh sáng lờ mờ, que hương cháy sáng tựa đôi mắt ma quái nơi mộ địa, lúc sáng lúc tối. Nàng cắm hương vào hộc thờ.

Ngân Tranh cuối cùng cũng tìm được một chiếc áo choàng trắng, giũ nhẹ vài cái trước ngọn đèn, rồi ngước nhìn bầu trời tối đen ngoài kia, thở dài: “Sắp mưa nữa rồi.”

Lục Đồng chăm chú nhìn tượng Quan Âm trước mặt, khẽ lên tiếng, không rõ là nói với bản thân hay với người khác: “Trời mưa chẳng phải tốt sao? Mưa ba canh trên lá ngô đồng… ta thích nhất là trời mưa.”

Ngân Tranh sững sờ, Lục Đồng đã quay lại, cầm lấy chiếc áo choàng trong tay nàng.

Truyện được dịch đầy đủ tại rungtruyen.com

“Đi thôi.”

…

Đêm thu mưa rơi lạnh lẽo.

Mưa núi mịt mờ tựa tơ nhện giăng từ trên cao xuống, ôm lấy cả đỉnh núi trong một lớp màn dày.

Dưới chân núi Vọng Xuân, có người khoác áo tơi, từng bước lội trên con đường núi lầy lội.

Gió lạnh quất vào mặt tựa dao sắc, Lưu Khôn kéo chặt chiếc áo tơi trên người, môi lạnh đến trắng bệch.

Hắn không hiểu sao mọi chuyện lại thành ra thế này.

Cả nhà còn đang mơ giấc mộng “một nhà hai trạng nguyên”, nào ngờ chỉ qua một đêm, tất cả đã đảo lộn.

Trong buổi thi cuối của kỳ thi Thu, một thí sinh tại Cống Viện đã tự vẫn bằng thuốc độc, gây náo động khiến triều đình chú ý. Rồi vụ gian lận giữa Lễ bộ và thí sinh liền bị phanh phui. Tất cả những ai có liên quan đều bị bắt thẩm vấn, ngay cả những vị quan lớn cũng không ngoại lệ.

Lưu Khôn không thể hiểu nổi, chỉ vì cái chết của một thư sinh nghèo mà có thể tạo nên cơn chấn động lớn thế này, làm sao có thể kéo ngã nhiều người đến vậy?

Toàn bộ tài sản của gia đình đã tằn tiện tích góp — một ngàn sáu trăm lượng bạc giờ đã trôi theo dòng nước, đáng sợ hơn nữa là Lưu Tử Hiền và Lưu Tử Đức cũng đã bị nha dịch bắt đi.

Vụ án như đào bới tận gốc, không chỉ tóm được Lưu Tử Đức vì gian lận trong Cống Viện, mà thành tích thi cử năm xưa của Lưu Tử Hiền cũng bị lôi ra. Nghe nói sổ sách trong phủ Lễ bộ Thị lang đã bị phanh phui, không biết bao nhiêu gia đình phải điêu đứng.

Chuyện nhà khác điêu đứng, Lưu Khôn chẳng màng, hắn chỉ muốn cứu các con mình.

Lưu Khôn định nhờ Thẩm Hình Viện Phạm Chính Liêm giúp đỡ, dù sao chuyện gian lận này cũng do Phạm Chính Liêm móc nối. Nào ngờ chiều nay lại nhận được tin Phạm Chính Liêm cũng đã bị bắt.

Vợ hắn, Vương Xuân Chi, thấy sự việc bất ổn, lòng như lửa đốt, lo lắng cho hai đứa con, liền xông đến phủ nha cầu xin, lại bị tạm giữ vì tội gây rối.

Những kẻ từng xu nịnh nhà hắn giờ đây thấy cảnh ấy, liền trở mặt, ai nấy đều muốn lập tức cắt đứt liên hệ. Lưu Khôn không tìm được ai giúp đỡ, đang trong cảnh đường cùng thì nhận được một bức thư.

Bức thư không rõ ai đã đặt trước cổng nhà hắn, bị kẹt lại trong sân. Khi mở ra, hắn thấy nội dung đơn giản, nói rằng có cách cứu hai con trai của hắn, nhưng hắn phải đến chân núi Vọng Xuân vào giờ Tý đêm nay, người viết có thứ muốn giao cho hắn.

Lưu Khôn không biết bức thư này do ai viết. Hiện giờ, mọi người còn tránh nhà hắn không kịp, mà hắn lại không có thân thích nào khác ở Thịnh Kinh. Hắn cũng không nghi ngờ người viết thư có ý đồ xấu; giờ cả nhà hắn đều bị giam cầm, cảnh nghèo túng bế tắc, chẳng còn gì đáng để mưu lợi.

Hắn đoán rằng lá thư có lẽ là đường lui của Phạm Chính Liêm. Quan lớn như Phạm Chính Liêm sao lại để bị bắt dễ dàng như thế, nhất định đã sớm chuẩn bị sẵn đường thoát. Nên nhớ, giữa hắn và Phạm Chính Liêm còn có một thế lực ngầm không dễ bị lộ diện – chính là phủ Thái sư.

Nghĩ đến đây, Lưu Khôn thấy sắc mặt mình dần dần hồi lại chút huyết sắc.

Hẳn là vậy rồi, hắn lặp lại trong lòng, không rõ là tự thuyết phục mình hay thuyết phục ai khác.

Trong lúc hắn mải mê suy nghĩ, con đường núi dưới chân càng lúc càng lầy lội. Không biết từ khi nào hắn đã đi lạc vào một khoảng đất trống giữa rừng cây bụi rậm rạp.

Không đúng, nói là khoảng trống cũng không đúng. Trong đám cỏ dại nhấp nhô là vô số mô đất, giữa đêm tối trông như những bóng người lặng lẽ, lạnh lẽo và đáng sợ dõi mắt nhìn hắn.

Hạt mưa tạt vào mặt làm hắn lạnh toát, Lưu Khôn bỗng rùng mình tỉnh lại.

Thì ra đây là một bãi tha ma.

Như một cú đập mạnh lên đầu, Lưu Khôn lập tức tỉnh táo hoàn toàn.

Hắn làm sao lại đi vào bãi tha ma này?

Nhìn những mô đất lạnh lẽo khắp nơi, lòng hắn dâng lên chút sợ hãi, đang định rời đi thì bỗng nghe thấy tiếng bước chân sau lưng.

Lưu Khôn hoảng hốt quay phắt người lại, thấy cách đó không xa, sau một mô đất nhô cao, có một bóng trắng dần dần xuất hiện.

Bóng trắng ấy trông mảnh mai, nhẹ nhàng, lờ mờ trong màn mưa đêm, tựa như một hình ảnh không thực, một bức tranh mờ ảo đang trôi đến. Cả người Lưu Khôn run lên, đầu tóc dựng ngược vì sợ hãi.

Bóng trắng ấy dừng lại trước mặt hắn.

Mưa núi rả rích, gió lạnh lùa qua những đám cỏ dại, xa xa thỉnh thoảng có tiếng thú hoang kêu rền rĩ, trong bãi tha ma chỉ có mùi đất ẩm và tử khí khiến người ta không khỏi buồn nôn.

Hắn không dám ngẩng đầu nhìn xem trước mặt là người hay ma, chỉ cúi đầu nhìn xuống mũi giày mình. Nhìn một lúc, hắn dần nhận ra điều gì đó bất thường.

Ánh sáng yếu ớt từ chiếc hỏa chiếu hiện lên một cái bóng dài kỳ quái.

Bóng? Ma quỷ có bóng sao?

Hắn đang nghĩ như thế thì nghe tiếng sột soạt trước mặt, bèn lấy hết can đảm ngẩng đầu nhìn lên.

Khi đã ở gần, hắn thấy rõ bóng trắng ấy không phải là ảo ảnh, mà là một người mặc áo choàng trắng. Người ấy lúc này đã kéo mũ trùm xuống, lộ ra một khuôn mặt thanh tú.

Lông mày uốn cong như núi xuân, đôi mắt thăm thẳm như nước thu, bên tóc mai còn cài một bông hoa trắng tựa sương, khiến vẻ ngoài thêm phần u buồn, yếu ớt.

Đó là một cô gái trẻ.

Lưu Khôn sững sờ, chưa kịp lên tiếng thì cô gái đã mở miệng: “Ông đã đến rồi.”

Hắn ngẩn người, lập tức hiểu ra điều gì đó, rồi mừng rỡ nói: “Cô là người đã viết thư cho ta sao?”

Thảo nào ở nơi hoang vu này lại có người, hóa ra là người do Phạm Chính Liêm sắp đặt. Cũng đúng thôi, quan sai trong thành đang lùng bắt khắp nơi, gặp ở trên núi còn an toàn hơn.

Cô gái gật đầu, nhìn hắn và khẽ gọi: “Biểu thúc.”

Biểu thúc?

Lưu Khôn bối rối, không hiểu ý cô gái.

Mưa thu rơi trên dãy núi Vọng Xuân, làm cho bãi tha ma cũng trở nên lạnh lẽo, âm trầm.

Cô gái khẽ thở dài: “Xem ra biểu thúc đã quên rồi.”

“Năm đó khi người rời khỏi huyện Thường Vũ, đã mượn cha ta năm mươi lượng bạc. Chính tay ta đã mang đến cho người.”

Như một tia sét, ký ức trong đầu Lưu Khôn bỗng sáng bừng, xua tan mọi lớp sương mù.

Hắn nhìn cô gái trước mặt, trong mắt tràn ngập sự kinh ngạc không thể che giấu.

“Cô là Đồng nha đầu?”