Đăng Hoa Tiếu – Chương 76: Sơn Miêu và Giản Tùng

Bộ truyện: Đăng Hoa Tiếu

Tác giả: Thiên Sơn Trà Khách

Kỳ thi là quốc sách trọng đại của triều Lương, tin tức từ trường thi mùa thu lan nhanh như cơn gió, tràn ngập từng ngóc ngách ở Thịnh Kinh.

Các tiểu thương trên phố Tây đều rời khỏi quầy hàng của mình, tụ tập chen chúc đến nỗi con phố nhỏ chật cứng không lối đi.

“Nghe gì chưa? Người chết trong phòng thi ở Cống viện là Ngô Hữu Tài từ hàng cá phố Tây nhà mình đấy!”

“Tin đồn ở đâu ra thế? Ngô Hữu Tài là người hiền lành, ngoài chuyện đọc sách và bán cá thì chẳng gây thù chuốc oán với ai, làm sao có kẻ nào ám hại cậu ấy chứ?” Đây là lời bà Tống, người nổi tiếng tốt bụng trong khu phố.

Bà goá Tôn, người luôn biết tin nhanh nhạy, đang xách giỏ rau đi qua liền ghé lại gần, tiếp lời: “Ta vừa từ Cống viện về, nghe nói Ngô Hữu Tài không phải bị người khác hại, mà là tự uống thuốc độc chết đấy.”

“Tự mình uống thuốc độc?” Mọi người châu vào nhìn bà đầy nghi ngờ, “Đang yên lành, sao lại tự tìm đến cái chết?”

Bà Tôn định đáp lời thì bỗng có tiếng khóc vang lên từ đầu phố: “Hữu Tài ơi—”

Mọi người ngẩng lên, thấy một ông lão da mặt vàng vọt, ốm yếu, tóc bạc phơ, lê từng bước chậm chạp đến. Nước mắt ông tuôn đẫm cả vạt áo trước. Có người nhận ra đó là lão Tôn ở đầu miếu, bèn hỏi: “Lão Tôn, chẳng phải ông cũng đi thi sao? Cống viện rốt cuộc xảy ra chuyện gì thế?”

Nghe vậy, nước mắt lão Tôn càng trào ra, ông nghẹn ngào, thở dài nói: “Hữu Tài bị bức đến đường cùng mà chết đấy—”

Đám đông vây lấy ông, hỏi dồn dập, người nọ chen lấn người kia, trong đầu lão Tôn bỗng hiện lên cảnh tượng lúc ở Cống viện.

Người của Binh mã ty đã bắt giam mười hai người thi hộ, các ngự y cũng tìm thấy gói giấy đựng thuốc độc của Ngô Hữu Tài trong giỏ thi. Nhưng chỉ những thứ đó thôi thì chưa đủ chứng minh rằng Ngô Hữu Tài đã tự tìm đến cái chết.

Điều làm sáng tỏ sự thật về cái chết của Ngô Hữu Tài là bài thi cuối cùng của ông ta.

Vì Ngô Hữu Tài đã phá cửa sổ phòng thi trước khi vòng thi cuối kết thúc, nên dù có lý do gì đi nữa thì thành tích năm nay của ông cũng sẽ bị hủy bỏ. Các chủ khảo của Lễ bộ đều bị Hình ngục ty áp giải thẩm vấn, còn vị học sĩ của Hàn Lâm viện thì mang bài thi của Ngô Hữu Tài đi.

Khi ấy, các thí sinh vẫn đang kinh hãi vì án mạng trong Cống viện và phẫn nộ trước vụ thi hộ. Nhưng lão Tôn thì lại để ý thấy học sĩ kia nhìn bài thi của Ngô Hữu Tài với vẻ mặt đầy cảm xúc khó tả.

Ông với Ngô Hữu Tài là bạn đồng niên, lòng chua xót vì kết cục bi thảm của bạn, liền cố nhích lại gần vị học sĩ để xem bài thi cuối cùng mà Ngô Hữu Tài đã viết trước khi qua đời.

Và rồi ông đã nhìn thấy—

“Thật đáng thương cho kẻ làm Nho sĩ, dốc sức học hành không biết mệt mỏi. Đọc sách đến lòa mắt, cầm bút đến chai tay…”

Lão Tôn nghẹn ngào, ngước mắt lên trời kêu lớn: “Nếu không phải vì đám quan lại chủ khảo cấu kết với nhau, ngang nhiên cho phép gian lận thi cử, thì làm sao Hữu Tài lại phải mai danh suốt mười mấy năm trời?

“Hắn biết rõ tệ nạn gian lận tràn lan, thân phận thường dân không thể lay chuyển được những quan to, đành phải lấy cái chết để khơi lên việc điều tra thi cử.”

“Sơn Miêu và Giản Tùng, thế đất cao thấp khác nhau… thế đất cao thấp khác nhau!”

Giọng ông bi thương, lòng đầy căm phẫn cho số phận những kẻ đồng cảnh ngộ. Ngô Hữu Tài đã dùng cái chết để phơi bày bóng tối của trường thi, đám thi hộ đã bị bắt, các chủ khảo cũng bị truy cứu. Nhưng một mạng sống của Ngô Hữu Tài thì đã không còn nữa. Mười hai năm qua, lẽ ra hắn đã có thể đỗ đạt vinh quy, đem lại niềm tự hào cho mẹ già, nhưng tất cả hy vọng đều bị dập tắt bởi sự bất công.

Lão Tôn cũng vậy.

Cả đời cố gắng đèn sách để mưu cầu công danh, cuối cùng mới nhận ra rằng thứ mình theo đuổi chỉ là một giấc mộng hão huyền. Điều đau đớn nhất trên đời không phải là không có được, mà là có thể có được, rồi lại mất đi.

Thật bất công!

Khi cơn giận của lão Tôn còn chưa nguôi, thì bỗng nghe thấy tiếng hốt hoảng từ đằng xa. Tiểu nhị nhà Tôn thợ may vội chạy đến, vừa chạy vừa hô lớn: “Nguy rồi, nguy rồi các bác, các dì ơi! Quan binh vừa kéo đến nhà Ngô đại ca, đang lục soát khắp nơi, hình như định truy tội Ngô đại ca!”

“Truy tội?” Bà Tống ngạc nhiên, hỏi lại, “Hữu Tài đã chết rồi, còn truy tội gì nữa?”

“Nghe nói… nghe nói là Ngô đại ca uống thuốc độc trong phòng thi, làm rối loạn trường thi, ảnh hưởng lòng người. Giờ quan binh đang lục soát nhà ông ấy, xem có thân nhân nào phải mang đi cùng không.”

Thân nhân? Mẹ của Ngô Hữu Tài đã qua đời tháng trước, hắn không còn ai thân thích, làm gì có người nào để liên lụy. Dường như ý định liên đới của bọn quan sai lần này là thất bại rồi.

Nhưng… làm rối loạn trường thi, ảnh hưởng lòng người?

Xung quanh bỗng chốc lặng ngắt như tờ.

Sau một lúc lâu, không biết ai đó trong đám đông khẽ cất tiếng: “Thật là hiếp người quá đáng.”

“Hừ, hóa ra mạng người không đáng giá hơn cỏ rác.”

Còn về chuyện mạng người có đáng giá hơn cỏ rác hay không, lúc này Hồ viên ngoại đang tranh cãi kịch liệt với đám quan binh trước cửa nhà Ngô Hữu Tài.

Trong căn nhà tranh xập xệ của hàng cá, mấy sĩ tử đứng chật trước cửa, đối đầu với các quan sai tay cầm đao.

Sau vụ án ở Cống viện, các quan sai từ Thẩm hình viện lập tức chiếm lĩnh căn nhà của Ngô Hữu Tài. Trong nhà, những bức phướn trắng để tang còn chưa kịp tháo xuống, những chiếc đèn lồng vải trắng bị quan sai giật phăng ra, mọi thứ trở nên ngổn ngang và hoang tàn, càng làm căn nhà trống trải thêm phần lạnh lẽo.

Hồ viên ngoại tức giận đến đỏ mặt, dang hai tay chắn cửa, không cho đám quan sai bước qua: “Các người đây là ức hiếp người quá đáng!”

Ngô Hữu Tài đã chết, tự uống thuốc độc trong phòng thi ở Cống viện, bởi hắn phát hiện ra rằng trường thi mà hắn nỗ lực suốt mười mấy năm trời thực chất có một con đường riêng mà dân thường không thể nhìn thấy. Hắn tuyệt vọng mà tự sát, dù hắn có lan truyền tin đồn rằng có người hạ độc, thì bài thi cuối cùng của hắn cũng đã viết rõ mọi điều.

Người dân thường đã bị chèn ép đến mức này, thậm chí mất cả mạng sống, vậy mà trong mắt những kẻ quyền quý cao cao tại thượng, chẳng hề thấy nỗi khổ của bách tính, chỉ nhìn thấy cái cớ để gán ghép tội danh “gây rối, làm loạn trường thi.” Thậm chí sau khi chết cũng không được yên ổn, nơi ở khi còn sống cũng bị giày xéo như vậy.

Nếu không phải Ngô đại tẩu đã qua đời từ tháng trước, có lẽ người mẹ già yếu của Ngô Hữu Tài cũng sẽ bị liên lụy. Mỗi bước chân quan sai giẫm đạp lên căn nhà tranh ấy như đè nặng lên trái tim của những người dân cùng khổ.

Hồ viên ngoại tuy có phần cố chấp, nhưng vốn lương thiện, lại có giao tình lâu năm với Ngô Hữu Tài. Chứng kiến cảnh ngộ bi thảm của bạn, ông đã thấy bất bình, nay càng phẫn uất, dẫn theo một nhóm sĩ tử đến cửa nhà Ngô Hữu Tài, đòi lại công bằng cho hắn.

Đám quan sai nhìn đám sĩ tử với ánh mắt khinh thường: “Tránh ra! Đừng có cản trở quan phủ làm việc, coi chừng bị bắt cả lũ!”

“Không tránh!”

Một quan sai mất kiên nhẫn, thô bạo đẩy mạnh một sĩ tử gầy yếu trước mặt, khiến hắn ta ngã lăn ra đất.

Nếu là ngày thường, người dân đương nhiên sẽ không muốn dây dưa với quan sai. Nhưng có lẽ vì căn nhà tranh quá xập xệ, những dải lụa trắng treo trước cửa quá nhức mắt, hay vì tinh thần công lý của nhóm sĩ tử trỗi dậy mạnh mẽ khi họ tụ tập đông đủ. Hồ viên ngoại cảm thấy dòng máu nóng bốc lên đầu, trong thoáng chốc quên mất sự khôn ngoan giữ mình, đột ngột lao vào đám quan binh trước mặt.

“Các ngươi ức hiếp người quá đáng! Ta liều mạng với các ngươi—”

Truyện được dịch đầy đủ tại rungtruyen.com

Tin tức Hồ viên ngoại dẫn đầu một nhóm sĩ tử ẩu đả với quan sai trước miếu nhanh chóng lan đến Nhân Tâm Y Quán, khiến Đỗ Trường Khanh không khỏi sửng sốt.

“Lão Hồ đánh nhau à? Với cái bộ xương già ấy, mắng mỏ thì còn được, chứ làm sao mà đấu nổi với người khác?”

“Là thật đấy.” A Thành nhếch miệng, “Dân phố Tây kéo nhau ra hỗ trợ, giờ loạn cả lên.”

Ban đầu chỉ là tranh cãi giữa đám sĩ tử với quan binh vì vụ của Ngô Hữu Tài, nhưng quan sai nói năng ngông cuồng, khinh thường dân thường, khiến dân chúng ra khuyên giải cũng nổi giận, và chẳng hiểu sao, quan sai với dân chúng lại ẩu đả nhau.

Đám tiểu thương phố Tây tuy trông có vẻ hiền lành, nhưng đánh nhau thì không phải dạng vừa, khiến đám quan sai không chiếm được chút lợi thế nào. Tuy nhiên, đánh đấm thế này, e rằng khó tránh khỏi bị bắt về đòn roi.

A Thành hỏi: “Chủ nhân, chúng ta có nên đi giúp họ không?”

Đỗ Trường Khanh không trả lời, chỉ nhìn sang Lục Đồng đang đứng trước tủ thuốc.

Cô nương Hạ Dung Dung cùng người hầu đã ra ngoài, Lục Đồng đang kiểm tra dược liệu mới nhập. Thời tiết thu mát mẻ hơn trước, bầu không khí trong y quán như được dịu đi bởi vẻ trầm tĩnh của nàng.

Đỗ Trường Khanh đuổi A Thành ra quét sân, rồi sải bước đến gần Lục Đồng, hạ giọng nói: “Chuyện của Ngô Hữu Tài là do cô sắp đặt đúng không?”

Động tác của Lục Đồng hơi ngừng lại, nàng ngẩng đầu nhìn hắn.

Giọng hắn trầm thấp, như không kìm được nỗi bồn chồn trong mắt: “Hôm đó cô đến nhà hắn ta đưa tiền phúng điếu, ở lại rất lâu… và hắn ta đã uống thuốc độc tự vẫn. Có phải là cô đã đưa thuốc độc cho hắn không?”

Lục Đồng im lặng nhìn hắn một hồi lâu, rồi nhẹ nhàng gật đầu.

Đỗ Trường Khanh, bề ngoài trông phóng khoáng tùy tiện, nhưng lại vô cùng nhạy bén và tinh tường trong những chi tiết nhỏ.

“Hắn ta điên rồi, cô cũng điên theo sao!” Đỗ Trường Khanh không nhịn được cao giọng, sợ A Thành nghe thấy, lại cúi thấp người, nghiến răng nhìn nàng, “Hắn ta đòi thuốc độc, cô liền đưa cho hắn ta. Cô tưởng rằng làm vậy là giúp hắn à, nhưng thực chất lại kéo cả mình vào rắc rối!”

Lục Đồng hơi sững lại.

Hóa ra Đỗ Trường Khanh nghĩ rằng Ngô Hữu Tài chủ động xin thuốc độc từ nàng.

Cũng đúng, trong mắt Đỗ Trường Khanh, nàng chẳng có lý do gì để khuyến khích Ngô Hữu Tài tự sát.

“Cả Ngô Hữu Tài nữa!” Đỗ Trường Khanh chép môi, bất lực thốt lên: “Sao lại chọn uống thuốc độc trong phòng thi chứ, thật không hiểu nổi! Dù có tuyệt vọng đến đâu, cũng không đến nỗi phải bỏ cả mạng sống chứ.”

Lục Đồng nhìn hắn, ánh mắt thoáng động, rồi nàng nói khẽ: “Kẻ nghèo hèn, khi không còn gì trong tay, lúc sắp chết chỉ thấy nhẹ nhõm. Người giàu sang, khi có tất cả mọi thứ, lúc sắp chết chỉ thấy tiếc nuối. Người nhẹ nhõm thì cảm giác như trút bỏ gánh nặng; người tiếc nuối thì như đeo xích gông.”

Đỗ Trường Khanh cau mày, bực bội: “Đừng nói kiểu văn vẻ như thế, ta chẳng hiểu gì cả.”

Lục Đồng ngẫm nghĩ một lúc rồi nói: “Người nghèo chẳng có gì trong tay, chỉ có một mạng sống rẻ mạt. Nếu sống mà không thể giành lấy công bằng, thì thà dùng cái mạng này kéo theo vài kẻ xuống mồ cũng là một cách giải thoát. Với Ngô Hữu Tài, cái chết ấy là sự buông bỏ.”

“Thật sao?” Đỗ Trường Khanh nghi hoặc, “Ngô Hữu Tài thực sự nghĩ như vậy sao?”

Lục Đồng chỉ mỉm cười.

Ngô Hữu Tài dĩ nhiên nghĩ như vậy, vì bản thân nàng cũng đã từng nghĩ như thế.

Đỗ Trường Khanh khoát tay: “Ta chỉ biết ‘chết có gì vui bằng sống’, bỏ đi, không nhắc đến nữa. Người đã mất rồi, nói gì cũng chẳng ích gì. Chuyện này hiện giờ gây ra náo loạn lớn, nếu điều tra tới cô thì sao đây?”

Hắn đưa tay ấn vào giữa trán, nhăn nhó: “Dù cô chỉ cho hắn ta thuốc độc, nhưng lần này vụ bê bối đã làm xấu mặt quan trường, người chịu thiệt chắc chắn sẽ tìm ai đó để trút giận. Ngô Hữu Tài thì đã chết, nhưng nếu bị điều tra đến cô, rắc rối sẽ lớn lắm. Hiện giờ ta và cô là đồng chủ, còn trông đợi vào cô để phát tài, nếu cô vào ngục đài ngục, ta biết tìm ai để than thở đây?”

Đỗ Trường Khanh đập bàn, nghiêm túc như thể bàn chuyện đại sự: “Lục đại phu, chúng ta cần nghĩ sẵn một kế sách phòng thân.”

Lục Đồng có chút sững sờ. Nàng không ngờ đến giờ phút này, Đỗ Trường Khanh vẫn coi họ là một phe và còn lo lắng cho tương lai của nàng như thế. Nàng im lặng không nói gì.

Đang lúc trầm ngâm, bỗng rèm cửa khẽ lay động, và khuôn mặt của Ngân Tranh thò ra từ phía sau, nhìn vào hai người: “Ta có một ý, có muốn nghe không?”

Đỗ Trường Khanh trừng mắt nhìn nàng, Ngân Tranh liền vội vã thanh minh: “Ta không cố ý nghe lén đâu, chỉ là tình cờ đứng đây nghe được thôi.”

Đỗ Trường Khanh lườm một cái rồi khịt mũi: “Được, có gì thì nói ra, xem lại là ý tưởng ngớ ngẩn nào đây?”

Ngân Tranh bước vào, lại cúi xuống gần họ, từ xa trông ba người như một khối không thể tách rời. Ngân Tranh nói: “Hiện tại quan sai và các sĩ tử đang tranh cãi, hoặc là đông phong áp đảo tây phong, hoặc là tây phong thắng thế. Nếu để đám quan sai thắng thế rồi vu cho Ngô Hữu Tài tội danh, không chừng sẽ liên lụy đến cô. Chi bằng tiên hạ thủ vi cường.”

“Tiên hạ thủ vi cường?”

Ngân Tranh đưa tay vuốt tóc, đôi mắt sáng ngời ánh lên nét tinh quái: “Lũ quan lại hống hách chẳng qua chỉ dựa vào cái áo bào để mà thị uy. Nếu lột đi cái vỏ ấy, chúng có gì đáng sợ nữa đâu.”

Đỗ Trường Khanh cười khẩy: “Cứ như lột vỏ tôm ấy nhỉ?”

Ngân Tranh mặc kệ hắn, tiếp tục: “Lão Tôn chẳng phải nói rằng Ngô Hữu Tài do phẫn uất chuyện thi hộ mới quyết định đi đến cái chết sao? Trước khi chết còn để lại bài thơ trên bài thi nữa. Thịnh Kinh này nhiều sĩ tử lắm, không phải tất cả đều là công tử nhà quyền quý, người nhà thường dân cũng đầy ra đấy. Những học sinh ấy khi đọc bài thơ, khó lòng không đồng cảm, ai mà chẳng có trái tim. Bọn quan sai sợ tội của mình bại lộ, chúng ta cứ làm lớn chuyện này lên, ép chúng bức bối, coi như thay Ngô Hữu Tài đòi lại công bằng!”

Khi nàng nói, giọng đầy kiên quyết, hoàn toàn không còn vẻ rụt rè thường ngày, trong ánh mắt dường như còn có cả sự mong chờ táo bạo. Lục Đồng nghĩ, có lẽ vì sống cạnh nàng quá lâu, Ngân Tranh đã dần thấm nhuần những kế hoạch ngấm ngầm mà dần cảm thấy kích thích, thú vị.

Đỗ Trường Khanh ngẫm nghĩ một chút, tỏ vẻ khiêm tốn hỏi: “Xin hỏi phải làm sao để gây lớn chuyện đây?”

“Cái đó dễ thôi,” Ngân Tranh liếc hắn một cái, “Dân gian có câu, có bốn loại người không nên động đến: sư sãi lang bạt, ăn mày, dân nhàn hạ và mụ môi giới. Đỗ chưởng quầy có lắm bạn bè lông bông, gọi một tiếng là đủ khiến họ phải ngán ngẩm rồi, phải không nào?”

Câu nói của nàng không rõ là khen hay châm biếm, khiến Đỗ Trường Khanh nghẹn họng, đứng đó trừng mắt nhìn nàng mà không tìm được lời nào đáp lại.

Ngược lại, Lục Đồng không nhịn được cúi đầu bật cười, khi ngẩng lên nhìn Đỗ Trường Khanh, trong mắt nàng thấp thoáng vài phần bỡn cợt.

“Ta thấy ý này rất hay.”

Nàng nói: “Đỗ chưởng quầy, lần này phải trông cậy vào ngài rồi.”