Đăng Hoa Tiếu – Chương 255+256: Phiên Ngoại 3: (Nghiêm Sương) Cố Nhân Nhập Mộng (Thượng)

Bộ truyện: Đăng Hoa Tiếu

Tác giả: Thiên Sơn Trà Khách

Trong thư phòng của Nghiêm Tư, treo một bức tranh.

Tranh vẽ cảnh hoàng hôn trên núi, rực rỡ và tươi sáng, hoàn toàn đối lập với sắc thái nghiêm cẩn và trầm mặc của thư phòng.

Thỉnh thoảng có đồng liêu trong triều ghé thăm thư phòng, nhìn thấy bức tranh này không hợp phong cách, liền nghĩ rằng hắn là người yêu thích tranh họa. Tin đồn lan ra, những kẻ muốn lấy lòng hắn liền sưu tầm danh tác để tặng. Nhưng không ngờ hắn chẳng thèm đoái hoài, tất cả đều bị từ chối.

Những kẻ bị từ chối không khỏi khó hiểu. Nếu không yêu thích tranh, tại sao lại treo bức họa ấy trong thư phòng? Nhìn kỹ hơn, bức tranh tuy nét bút tinh tế, màu sắc rực rỡ, nhưng so với tác phẩm của các danh gia thì vẫn còn kém một bậc. Vậy mà Nghiêm Tư lại xem nó như báu vật.

Trước những lời đồn đoán, Nghiêm Tư không hề để tâm.

Hằng ngày, hắn dùng chổi mềm nhẹ nhàng quét bụi bức tranh, chỉ mở nửa cánh cửa sổ để tránh gió lùa. Bên dưới treo tranh đặt một chiếc bàn thấp, mùa đông còn đốt lò sưởi để tránh hư hỏng do giá rét…

Người trong Thẩm Mật Viện lén bàn tán rằng, Nghiêm Tư đối với bức tranh này như thể đối xử với một mỹ nhân tuyệt thế. Nhưng khi đối diện với mỹ nhân thật sự, hắn lại chẳng chút xót thương, đúng là “kẻ quái gở.”

Có kẻ trên triều lại đồn rằng, Nghiêm Tư vì bị phu nhân Chiêu Ninh Công từ chối tình cảm khi còn trẻ, trong lòng sinh ra đố kỵ oán hận, nên mới thành ra tính cách kỳ lạ như vậy.

Hắn chỉ lạnh lùng lắng nghe, không đáp lời.

Một thị vệ từ ngoài bước vào, khẽ nói:

“Đại nhân, xe ngựa đã chuẩn bị xong.”

Nghiêm Tư ừ một tiếng, cất chiếc chổi mềm quét tranh, xoay người nói:

“Đi thôi.”

Xe ngựa đưa hắn đến Đan Phong Đài.

Mỗi độ thu về ở Thịnh Kinh, lá phong trên Đan Phong Đài là đẹp nhất. Hôm nay lại có mưa, cửa sổ trà quán mở hé, màn mưa mỏng tựa khói phủ, sắc đỏ của núi lá phong tựa lửa. Hắn ngồi đó, lặng lẽ nhìn về phía những dãy núi xa xăm.

“Giang không mộc lạc nhạn thanh bi, sương nhập đan phong bách thảo suy… Hồ điệp bất tri thân thị mộng, hựu tùy xuân sắc thướng hàn chi…”

Một ông lão tóc bạc vừa ngâm nga vừa bưng đến một bình trà và một đĩa bánh cua vỏ vàng. Ông vuốt râu cười nói:

“Khách nhân, năm nay lại đến rồi.”

Hắn khẽ gật đầu.

Nghiêm Tư mỗi năm vào mùa thu đều đến trà quán này ở Đan Phong Đài để thưởng trà. Chủ trà quán là người quen cũ, năm nào cũng giữ lại vị trí bên cửa sổ cho hắn. Mỗi lần đến, hắn chẳng làm gì khác, chỉ ngồi im, uống hết bình trà rồi rời đi.

“Người khác đều chọn ngày nắng để tới, chỉ có khách nhân là thích chọn ngày mưa.” Ông lão cười than, “Bao nhiêu năm nay, dưới mưa đến đây thưởng lá phong, cũng chỉ có mình khách nhân. À, không đúng…”

Như nhớ ra điều gì, ông lão lại nói:

“Cách đây ít lâu, cũng có một người trẻ tuổi đến trà quán của lão vào ngày mưa, đợi đến tận giờ Tý, đèn trong quán cũng tắt hết.”

Nghiêm Tư cúi đầu uống trà, hỏi:

“Hắn có đợi được người muốn đợi không?”

“Nghe nói là đợi được rồi.”

“Vậy sao?” Nghiêm Tư đặt chén trà xuống, nhàn nhạt nói:

“Hắn may mắn hơn ta.”

“Khách nhân thì sao? Định cứ ngồi đây đợi mãi?”

“Không được sao?”

Ông lão cười.

“Lão phu tuổi đã cao, nửa đời người đã nằm dưới đất. Không chừng một ngày nào đó, trà quán này sẽ không còn. Đến lúc ấy, khách nhân có muốn đợi, cũng chẳng còn trà và bánh để ăn nữa.”

Hắn im lặng một lúc, rồi nói:

“Ta biết rồi.”

Ông lão chống gậy đứng dậy, bước đi chậm rãi. Đi được vài bước, lại dừng lại, giọng trầm trầm:

“Lá phong ở Đan Phong Đài năm nào cũng đỏ. Lão phu vẫn nhớ cô nương từng đi cùng khách nhân. Giờ đây, bánh cua vỏ vàng này chẳng còn ai ăn nữa.”

“Không đợi được người, là chuyện thường tình. May mắn như kẻ trẻ tuổi kia, thực sự không nhiều.”

“Bao nhiêu năm đã trôi qua, khách nhân cũng không cần quá cố chấp. Uống hết bình trà này, nên sớm rời đi thôi.”

Nói xong, ông lão chậm rãi bước xa dần.

Trong trà quán lại chỉ còn một mình hắn. Ngoài cửa sổ, mưa rơi tí tách.

Trên bàn, cạnh bình trà, đĩa bánh cua vỏ vàng nướng giòn, màu sắc óng ánh. Hắn vốn không thích loại điểm tâm ngấy này, nhưng lại cúi đầu, chậm rãi nhón lấy một chiếc, đưa lên miệng.

“Rắc—”

Dường như có tiếng cười khẽ của một nữ tử vang lên bên tai:

“Có phải rất ngon không? Ta đã bảo mà, bánh cua vỏ vàng ở trà quán này là ngon nhất!”

Hắn bất giác nhắm mắt lại.

Trà quán này thực ra là do một người từng chỉ cho hắn. Bánh cua vỏ vàng, cũng là món mà người ấy thích nhất.

Nhờ nàng, hắn mới biết ở trên đài cao lá phong đỏ rực này, lại có một nơi thưởng cảnh tuyệt vời đến thế.

Thuở nhỏ, Nghiêm Tư sinh ra trong một gia đình văn quan phẩm tứ. Hắn là con trai thứ, do thiếp sinh ra. Mẹ hắn tính tình nhu nhược, một lần vô ý làm phật ý chính thất, bị phạt đến nhiễm phong hàn mà qua đời. Sau khi mẹ mất, cha hắn càng lạnh nhạt, chính thất thì cay nghiệt, hắn không thể ở lại gia đình ấy lâu hơn, bèn tự tìm đường sống, cuối cùng tình cờ trở thành một tiểu lại trong Binh Phòng.

Hắn có võ nghệ xuất sắc, hành sự thường lạnh lùng, nhưng khi thực hiện nhiệm vụ lại liều lĩnh không tiếc mạng. Ở Binh Phòng, những kẻ như hắn không phải ít, nhưng điều khiến hắn nổi bật là việc hắn nhiều lần nhường công lao của mình cho cấp trên. Nhờ đó, ánh mắt của những người ở trên đối với hắn dần thay đổi.

Rất nhanh, hắn được thăng tiến.

Một lưỡi đao sắc bén, không chỉ làm việc cẩn mật, mà còn hiểu chuyện, biết nhìn sắc mặt. Dù ở đâu, người như vậy đều được cấp trên yêu thích.

Hắn thăng chức rất nhanh, dần dần trở thành một nhân vật nổi bật ở Thẩm Mật Viện.

Cha hắn từ thái độ khinh miệt ban đầu, dần thay đổi cách nhìn, cuối cùng cố gắng làm thân. Nhưng điều đó chỉ khiến hắn thấy chán ghét.

Có lần, ở Binh Phòng xảy ra bạo loạn. Hắn một mình trấn áp, nhưng cũng vì vậy mà bị thương nặng, để lại một vết sẹo dài bên khóe mắt.

Sau lần ấy, hắn trở thành Thân Sự Quan của Binh Phòng.

Người ở Thẩm Mật Viện đều biết về một kẻ “điên” như hắn, khi nổi điên chẳng màng sống chết. Vết sẹo dài nơi khóe mắt như một dấu hiệu, khiến ai nhìn thấy hắn cũng nhớ ngay đến hình ảnh đẫm máu ngày ấy. Vì vậy, người người kính mà tránh xa.

Nghiêm Tư không bận tâm. Ngày đầu tiên sau khi được thăng chức, hắn đã buộc cha mình phải đưa bài vị của mẹ vào từ đường.

Mẹ hắn vốn là thiếp, thân phận thấp hèn, bài vị vốn không đủ tư cách được đặt trong từ đường nhà họ Nghiêm.

Nhưng quy củ, từ xưa đến nay, đều do con người đặt ra.

Khi đứng ở nơi cao, quy củ cũng có thể vì con người mà thay đổi.

Sau khi bài vị của mẹ được đưa vào từ đường, hắn đến Đan Phong Đài.

Hắn không có thú vui gì đặc biệt, ngày tháng trôi qua nhạt nhẽo. Những lúc không trực ở Binh Phòng, hắn chỉ muốn một mình ngồi yên, ngắm núi ngắm nước. Dẫu người ta sợ hắn, sau lưng gọi hắn là kẻ quái gở, tàn bạo, hắn cũng chẳng bận lòng.

Cây phong trên Đan Phong Đài không biết nói, gió thu chưa từng xen vào chuyện đời. Hắn ngồi lặng, nghe trong bụi cỏ có tiếng động khe khẽ.

Hắn nghĩ đó là thích khách muốn giết mình. Ở Thẩm Mật Viện, hắn đã trở thành cái bia, số người muốn hắn chết không thể đếm xuể. Hắn ngồi im, chờ kẻ đó ra tay, để rồi một nhát dao sẽ kết liễu đối phương. Nhưng mãi không thấy động tĩnh.

Cho đến khi “bốp” một tiếng, một giọng nữ giận dữ vang lên từ trong bụi cỏ:

“Đã gần tháng Mười rồi, sao vẫn còn lắm muỗi thế này!”

Đó là một giọng nói trẻ trung.

Hắn cau mày, thấy từ bụi cỏ nhảy ra một nữ tử.

Nàng rất trẻ, mặc váy dài màu lựu đỏ, dung mạo xinh đẹp, đôi mắt linh động. Thấy hắn đang nhìn, nàng như nhận ra mình đã lộ diện, bèn ngượng ngùng mỉm cười. Khi cười, hai má nàng lộ ra hai lúm đồng tiền.

Nghiêm Tư lạnh lùng nhìn nàng, vung dao. Một vật từ tay nàng bay về phía hắn, rơi đúng vào tay hắn.

“Á! Đó là đồ của ta!” Nàng kêu lên.

Hắn không để ý.

Vừa rồi, hắn đã thấy nàng lén lút định giấu món đồ này đi, vẻ mặt cực kỳ lúng túng.

Hắn mở vật ấy ra, không khỏi sững lại.

Đó là một bức tranh.

Mực trên tranh còn chưa khô, nét vẽ nhẹ nhàng, màu sắc rực rỡ, vẽ cảnh lá phong và hoàng hôn. Trong tranh, có một bóng người – chính là hắn. Nhưng chỉ là bóng lưng.

Hắn chưa từng nhìn thấy bóng lưng của mình, nên đây là lần đầu tiên nhận ra, dáng vẻ ngồi ngắm lá phong của mình lại cô quạnh đến vậy.

“Xin lỗi…” Nàng nhỏ giọng nói, “Ta đang ngồi vẽ ở đây, tình cờ thấy huynh, cảm thấy huynh rất hợp để vào tranh. Ta chưa được phép mà đã vẽ huynh vào tranh…”

Chưa đợi nàng nói hết, Nghiêm Tư đã xé bức tranh thành từng mảnh.

“Á!” Nàng quýnh lên, “Sao huynh lại xé tranh của ta?”

“Ai cho phép ngươi vẽ ta?” Hắn lạnh lùng, giọng điệu hung dữ.

Người khác nhìn thấy vết sẹo dài trên khóe mắt của hắn đều phát hoảng, vậy mà nữ tử trẻ tuổi này lại có can đảm phi thường. Nàng chỉ co rúm một chút, rồi mạnh dạn lớn tiếng:

“Huynh ngồi đây, chẳng phải để người khác vẽ sao? Trong núi, mọi thứ đều là phong cảnh – người, núi, nước, lá cây. Ta vẽ phong cảnh của ta, liên quan gì đến huynh?”

Phong cảnh?

Nghiêm Tư cảm thấy khó tin. Hắn mà cũng được gọi là phong cảnh? Nhưng nữ tử này lại nói một cách vô cùng đương nhiên.

Nàng thậm chí còn kéo tay áo hắn, không buông tha:

“Huynh hủy đồ của ta, đương nhiên phải bồi thường. Đừng nghĩ cứ thế mà xong! Hộ vệ của ta ở không xa, chỉ cần ta hô một tiếng, họ sẽ lập tức tới bắt huynh.”

Hắn không muốn dây dưa, liền ném một đồng bạc xuống.

“Một chút bạc lẻ mà muốn đuổi ta đi? Huynh nghĩ ta là loại người gì?” Nàng nhặt đồng bạc, nhét lại vào tay hắn.

“Rốt cuộc ngươi muốn thế nào?”

“Đơn giản thôi.” Nàng đáp: “Huynh ngồi lại đây, để ta vẽ thêm một bức là được.”

Nghiêm Tư không nói gì.

Hắn không hiểu vì sao nàng lại cố chấp muốn vẽ hắn. Hắn nào phải kẻ tuấn mỹ như Phan An, dung mạo bình thường, lại mang nét hung ác đáng sợ. Những nữ nhân khác gặp hắn đều tránh xa, vậy mà nàng không những không sợ, còn chủ động đến gần.

“Không thể nào.” Hắn quay người định rời đi.

“Ấy, đừng đi!” Nàng vội vàng chạy theo: “Huynh là linh hồn của bức tranh này, để ta vẽ thêm một bức đi!”

“Hoang đường.”

Nghiêm Tư cảm thấy đầu óc nàng có chút vấn đề.

Hắn lạnh lùng, dọa nạt, nhưng đều vô ích. Hắn vốn không giỏi dây dưa với người khác, những ngày trước đây, chỉ cần một nhát dao là hắn có thể cắt đứt mọi rắc rối.

Nhưng hắn không thể rút dao giết một nữ tử tay trói gà không chặt.

Nàng nhìn hắn, dường như nhận ra hắn quyết tâm không để mình vẽ tranh, cuối cùng đành lùi lại một bước, nghĩ ngợi rồi nói:

“Vậy đi, trong núi này có một trà quán. Ở đó, bánh cua vỏ vàng là ngon nhất. Huynh mời ta một đĩa bánh, xem như chuyện này bỏ qua.”

Hắn đứng im không động đậy.

“Đi nào.” Nàng bước được vài bước, thấy hắn vẫn đứng yên, bèn quay đầu giục: “Muộn là không kịp mẻ bánh đầu đâu!”

Lẽ ra hắn nên quay lưng bỏ đi, không thèm quan tâm đến nàng. Nhưng có lẽ vì bị những lời về trà quán thưởng cảnh tuyệt đẹp và trà ngon đặc biệt của nàng hấp dẫn, cuối cùng hắn vẫn đi theo.

Quả như lời nàng, giữa Đan Phong Đài có một trà quán ẩn mình. Chủ quán là một ông lão, bên trong khách rất ít. Nàng gọi vài món quen thuộc rồi dẫn hắn ngồi vào bàn cạnh cửa sổ.

Trà và điểm tâm nhanh chóng được mang lên.

Một bình trà thanh, một đĩa bánh cua vỏ vàng.

Hắn nhấc chén trà lên uống một ngụm. Trà rất đắng, nhưng sau khi nuốt xuống, hương vị lưu lại nơi đầu lưỡi, quả thực là trà ngon.

Truyện được dịch đầy đủ tại rungtruyen.com

Nàng đặt chiếc hộp đựng bút vẽ và tranh qua một bên, lau tay, rồi nhón lấy một chiếc bánh cua vỏ vàng, nếm thử:

“Mẻ đầu tiên đúng là thơm thật! Huynh ăn thử đi.”

Nghiêm Tư quay đầu đi chỗ khác.

Nàng liền bật cười, lúm đồng tiền ngọt ngào hiện lên bên má.

“Làm quen chút nào. Ta tên là Tô Ngưng Sương, còn huynh tên gì?”

Tô Ngưng Sương…

Sổ ghi chép tên tuổi gia quyến các quan viên ở Thịnh Kinh, hắn đã từng đặc biệt xem qua, liền nhanh chóng nhớ ra cái tên này.

Phụ thân của Tô Ngưng Sương là Tả Gián nghị Đại phu đương triều, người đứng đầu các vấn đề kiểm sát khắp Thịnh Kinh, nổi tiếng là chính trực nhưng thiếu linh hoạt.

Hắn cũng nhớ mang máng rằng, từng có đồng liêu nói qua: phụ thân họ Tô rất yêu thương con gái, nuông chiều hết mực.

Nhìn trước mắt, quả không sai.

Thị nữ và hộ vệ của Tô Ngưng Sương đều đang chờ bên ngoài trà quán. Một tiểu thư nhà danh giá, mà lại được gia đình cho phép mang theo bút mực, sách vẽ lên núi, thậm chí không chút e dè khi trò chuyện cùng nam nhân xa lạ. Nhìn thái độ quen thuộc của hộ vệ và thị nữ, dường như họ đã quá quen với hành động này của nàng.

Việc này nếu là nhà dân thường, có lẽ chẳng phải chuyện gì to tát. Nhưng ở nhà quyền quý, nó thực sự khác biệt và táo bạo.

Nghiêm Tư không muốn dây dưa nhiều với nàng. Với thân phận người của Thẩm Mật Viện, hắn hiểu rằng kết thân quá gần gũi với gia quyến các quan viên triều đình không hề có lợi. Uống xong trà, hắn không đáp lại câu hỏi của nàng mà đứng dậy rời đi.

Công việc ở Binh Phòng lúc nào cũng bận rộn. Được trọng dụng thì gánh vác cũng nhiều hơn. Những khi quá mệt mỏi, hắn chỉ muốn lên núi ngồi một mình.

Lần kế tiếp đến Đan Phong Đài, hắn nhớ tới hương vị trà đắng thoang thoảng thơm ở trà quán, liền ghé qua lần nữa. Vừa bước vào cửa, đã thấy một bóng dáng quen thuộc.

Nàng đang ngồi bên cửa sổ, chăm chú vẽ tranh. Nghe thấy tiếng động, nàng ngẩng đầu, đôi mắt sáng bừng lên:

“Nghiêm Tư!”

Hắn đứng khựng lại:

“Sao cô biết tên ta?”

“Thanh đao của huynh là đao của cấm vệ hoàng thành. Về nhà, ta hỏi phụ thân, vừa nghe nói người đó có một vết sẹo dài ở khóe mắt, phụ thân liền biết ngay là huynh.” Nàng cười, mắt cong như trăng khuyết: “Thì ra huynh là người của Thẩm Mật Viện.”

Lời nàng nói thẳng thắn, hoàn toàn không sợ khiến hắn tức giận.

“Ngồi cùng đi!” Nàng vỗ vào bàn, đưa cho hắn một miếng bánh cua vỏ vàng: “Thử đi?”

Hắn lạnh lùng từ chối.

Tô Ngưng Sương là một người rất kỳ lạ.

Hoàn toàn trái ngược với cái tên “Ngưng Sương” trong trẻo, lạnh lùng của mình, nàng là một người hoạt bát, ưa náo nhiệt và dễ gần. Nghiêm Tư không muốn để ý đến nàng, nhưng nàng lại không chút e dè trước vẻ ngoài đáng sợ của hắn, thậm chí còn tự nhiên trò chuyện, cười đùa.

Lá phong ở Đan Phong Đài thường đỏ rực hai, ba tháng. Hắn không có sở thích nào đặc biệt, chỉ muốn tìm một góc yên tĩnh. Nhưng mỗi lần đến đây, hắn đều gặp nàng.

“Chúng ta quen nhau lâu vậy rồi, chắc cũng coi như bạn bè chứ nhỉ?” Nàng nói.

“Ta không có bạn.”

“Thật ra ta cũng thấy rất cô đơn. Ta thích vẽ tranh, nhưng những tiểu thư ở Thịnh Kinh chẳng hợp để làm bạn với ta. Còn huynh lại là một phong cảnh tuyệt đẹp, không vẽ được thì thật đáng tiếc.”

“Huynh cô đơn, ta cũng cô đơn, vậy chúng ta đều là những ‘tri kỷ cô đơn,’ tự nhiên chính là bạn bè rồi.”

Nàng ngẩng đầu, trong đôi mắt trong trẻo phản chiếu sắc đỏ rực của lá phong khắp núi. Nàng cười, nhưng giọng điệu lại mang chút cô tịch.

Lần đầu tiên, Nghiêm Tư không mỉa mai nàng.

Sau đó, hắn thường xuyên đến Đan Phong Đài hơn, dần dần quen với cả chủ trà quán. Dù lá phong có rụng hết, dù Thịnh Kinh đã bắt đầu vào đông với tuyết trắng, mỗi khi cảm thấy lòng mình trống trải, lạnh lẽo, hắn đều đến đây.

Mười lần, thì ba đến năm lần hắn gặp Tô Ngưng Sương.

Nàng vẫn là một cô gái vô tư lự, mang theo hộp bút vẽ và sách, lang thang khắp núi đồi. Lần nào cũng gọi món bánh cua vỏ vàng ở trà quán, lần nào cũng cố mời hắn thử, nhưng không thành công.

Nàng vẫn muốn lén vẽ hắn, nhưng lần nào cũng bị hắn phát hiện, để rồi thất bại, ngậm ngùi bỏ cuộc.

Ngày tháng cứ thế trôi qua. Lá phong ở Đan Phong Đài đỏ rồi xanh, xanh rồi lại đỏ.

Tô Ngưng Sương cuối cùng cũng đến tuổi nên định thân.

Nhà họ Tô đã định sẵn cho nàng một hôn sự, vị hôn phu là công tử nhà Chiêu Ninh Công, Bùi Địch.

Khi nghe tin này, Nghiêm Tư ngẩn người rất lâu.

Khi đó, sự nghiệp của hắn đã tiến thêm một bước, chức vị cao hơn, nhưng giữa hàng loạt đồng liêu, hắn vẫn là kẻ không được lòng người. Lần sau đến trà quán, nhìn thấy Tô Ngưng Sương với dáng vẻ rầu rĩ, hắn do dự hồi lâu, lần đầu tiên chủ động hỏi nàng:

“Cô không muốn gả sao?”

“Đương nhiên.” Nàng bĩu môi. “Ta còn chưa biết người ta là ai.”

Về nhà, Nghiêm Tư suy nghĩ rất lâu, cuối cùng sai người đi tìm bà mối, đến nhà họ Tô để nói chuyện cầu hôn.

Hắn nghĩ rất đơn giản: nếu Tô Ngưng Sương không thích cuộc hôn sự với nhà họ Bùi, thì có thể dùng lời cầu hôn của mình để làm cái cớ hoãn lại. Nếu nàng đồng ý, để nàng ở Đan Phong Đài cả đời vẽ lá phong cũng là một điều tốt đẹp.

Nhưng rất nhanh, bà mối trở lại, nói rằng nhà họ Tô từ chối lời cầu hôn.

Lần sau gặp lại Tô Ngưng Sương, nàng ngồi bên cửa sổ trà quán, không còn dáng vẻ ủ rũ như trước, mà thay vào đó là ánh mắt rạng rỡ.

“Ta biết huynh trọng nghĩa, đến nhà ta cầu thân rồi. Cảm ơn huynh, nhưng không cần đâu.”

“Ta đã lén gặp công tử nhà họ Bùi.” Nàng chống cằm, nôn nóng chia sẻ: “Hắn rất anh tuấn, nho nhã, phong độ. Quan trọng nhất, ta thử hắn bằng tranh, hắn đúng là người hiểu tranh, rất có kiến thức về hội họa!”

“Ta thấy hôn sự này không tệ. Ta thích hắn!”

Nghiêm Tư chưa từng thấy nàng trong dáng vẻ này, nét thẹn thùng của một thiếu nữ ngập tràn trên khuôn mặt nàng.

Rất nhiều điều muốn nói nghẹn lại trong cổ họng. Cuối cùng, hắn chỉ bình tĩnh đáp:

“Chúc mừng cô.”

“Hôn sự đã định, ta phải bận rộn thêu áo cưới. Có lẽ sau này không đến đây thường xuyên được nữa. Bức tranh này tặng huynh!”

Nàng đưa cho Nghiêm Tư một bức họa.

Đó là một bức tranh vẽ hoàng hôn trên núi ở Đan Phong Đài. Màu sắc tươi sáng, rực rỡ, khiến người ta khó lòng quên.

“Đợi sau khi ta thành thân, mỗi năm khi lá phong đỏ lên, ta vẫn sẽ đến đây vẽ tranh. Đến lúc đó, tranh của ta chắc chắn sẽ tiến bộ vượt bậc. Huynh đừng từ chối để ta vẽ chân dung cho huynh nữa nhé!”

Nàng cười, rồi như một chiếc lá phong, nhẹ nhàng bay xa.

Nghiêm Tư lại trở thành một người cô đơn.

Trước đây, hắn từng nghĩ một mình cũng không sao, vì đỡ rắc rối. Nhưng có lẽ, sau khi quen với tiếng nói cười ríu rít của nàng bên cạnh, khi đến Đan Phong Đài, sự yên tĩnh của núi rừng lại khiến hắn cảm thấy lạnh lẽo.

Tô Ngưng Sương nhanh chóng thành thân.

Đó có lẽ là một cuộc hôn nhân rất đẹp đôi: nam tài nữ mạo, môn đăng hộ đối. Tin tức về nàng thỉnh thoảng truyền đến tai hắn: hai vợ chồng hòa thuận, chẳng mấy chốc hạ sinh con gái, sau lại có thêm con trai, thông minh lanh lợi…

Nàng sống rất hạnh phúc.

Còn hắn, vẫn luôn một mình.

Khi hắn càng lên chức cao, những kẻ thích bới móc bắt đầu lật lại chuyện hắn từng cầu thân nhà họ Tô để chế giễu. Để tránh gây rắc rối cho nàng, hắn cố tình khiến người ta đồn rằng mình si tình nhưng không được đáp lại. Dù sao, danh tiếng của hắn vốn không tốt, thêm một chút tai tiếng cũng chẳng sao.

Còn Tô Ngưng Sương, sau khi gả vào nhà họ Bùi, làm vợ, làm mẹ, không còn được tự do như trước. Mỗi năm khi lá phong đỏ, hắn đều đến trà quán uống trà, nhưng nàng không bao giờ xuất hiện nữa.

Hắn luôn nghĩ điều đó không sao cả. Đợi khi con nàng lớn, khi nàng rảnh rỗi hơn, lá phong ở Đan Phong Đài đỏ mỗi năm, đời người dài như thế, sớm muộn gì cũng có ngày gặp lại.

Cho đến khi, hắn nhận được tin nàng qua đời.

Người hiểu tranh có lẽ chưa chắc đã yêu tranh, và vị công tử nho nhã phong độ ấy, hóa ra không phải là người như nàng tưởng.

Cả cuộc đời hắn gập ghềnh, người thân thì lạnh nhạt, bạn bè tri kỷ không có, chỉ duy nhất một người không sợ, không ghét, cũng không chê bai hắn. Nàng giống như ánh hoàng hôn ấm áp ở Đan Phong Đài, xua tan những tháng năm hắn ngồi cô độc trong núi. Nhưng người cuối cùng ấy cũng đã rời đi.

Và ra đi trong hoàn cảnh thê thảm như vậy.

Hắn rất giận.

Nỗi giận dữ ấy biến thành ý chí báo thù.

Việc hợp tác với Ninh Vương ban đầu cũng chỉ là thuận theo tình thế, thật ra không hẳn vì muốn dùng nó để thăng tiến. Có lẽ trước đây hắn từng khao khát quyền lực, nhưng khao khát ấy quá mờ nhạt, đến khi thực sự có được, hắn cũng cảm thấy chẳng có gì đặc biệt.

Hắn nhận nuôi một nhóm trẻ mồ côi làm thuộc hạ, nhưng có một đứa trẻ là ngoại lệ: con trai nàng.

Lẽ ra hắn phải ghét đứa trẻ mang huyết thống của kẻ thù. Nhưng đứa trẻ ấy lại quá giống mẹ nó, ngay cả lúm đồng tiền nhỏ nơi khóe môi cũng giống hệt.

Hắn không kết hôn, cũng không có con cái. Với Bùi Vân Ảnh, hắn vừa lạnh nhạt đến đáng sợ, vừa dạy dỗ cậu như con trai mình. Hắn mắng nhiếc không ngớt, nhưng lại tận tâm chỉ bảo, truyền dạy mọi thứ cho cậu.

Có người cùng hướng đến một mục tiêu, cuộc sống dường như bớt trống rỗng. Thế nhưng khi việc báo thù đi đến bước cuối cùng, hắn đột nhiên thấy lòng trống trải lạ thường.

Rốt cuộc, hắn báo thù vì điều gì?

Tô Ngưng Sương không phải người yêu của hắn. Nàng chỉ là một thiếu nữ từng khiến hắn thoáng rung động trong một quãng thời gian ngắn, rồi cảm giác ấy cũng bị năm tháng xóa nhòa. Vậy mà hắn lại dành nửa đời người để báo thù cho nàng, nuôi con trai nàng, sống vì nàng. Điều đáng sợ nhất là trong quá trình ấy, hắn lại tìm được chút ít niềm vui hiếm hoi, thứ cảm giác thỏa mãn ít ỏi trong cuộc đời trống rỗng của mình.

Nói cho cùng, là vì hắn quá cô đơn.

Tô Ngưng Sương từng nói không sai:

“Bóng lưng của huynh rất cô đơn. Tranh không biết nói dối, nó có thể nhìn thấy trái tim của huynh.”

Hắn thực sự quá cô đơn.

Cô đơn đến mức sau khi nàng ra đi, hắn thấy mọi thứ trên đời đều trở nên vô nghĩa. Quyền lực và những cuộc tranh đấu cũng chỉ đến thế mà thôi.

Khi thanh đao cuối cùng chém về phía Tiêu Trục Phong, hắn đẩy đối phương ra, để lưỡi dao đâm vào cơ thể mình. Khoảnh khắc ấy, hắn cảm thấy như được giải thoát sau bao ngày tháng đằng đẵng.

Hai đồ đệ của hắn khóc lóc đến bẽ bàng trước mặt hắn, nhưng hắn lại thấy rất mãn nguyện.

Thế gian này, lòng người dễ thay đổi. Tân hoàng đã lên ngôi, nhưng chuyện tương lai ai mà biết trước. Những người từng đồng cam cộng khổ với nhau, chưa chắc sau này còn có thể cùng chung một con đường. Chết vào lúc tình nghĩa vẫn còn sâu đậm thế này, có lẽ là món quà tốt đẹp nhất hắn để lại cho hai người đồ đệ.

Hắn có thể yên lòng ra đi.

Nhưng hắn mệt mỏi quá.

Cả cuộc đời con người, ngược xuôi vất vả, cuối cùng có thể đạt được gì?

Hắn dường như đã có tất cả, nhưng lại chẳng hề thấy vui, cũng chẳng tìm được điều gì đáng để hân hoan.

“Nghiêm Tư.”

Có ai đó gọi tên hắn.

Hắn ngẩng đầu, nhìn thấy một khuôn mặt với ánh mắt cong cong, tràn ngập ý cười.

Cô gái trẻ mang theo hộp bút vẽ, lúm đồng tiền bên má vẫn ngọt ngào như ngày nào. Nàng nhấc váy, bước ra từ giữa rừng phong đỏ rực, mỉm cười nói:

“Lần này huynh không được nuốt lời nữa nhé? Ta đã đợi huynh rất lâu rồi, cuối cùng cũng có thể vẽ chân dung cho huynh.”

Hắn ngẩn người rất lâu, cho đến khi nàng bước tới trước mặt, đưa tay ra với hắn.

“Huynh đến muộn quá.” Nàng trách khẽ.

Hắn nhìn bàn tay ấy. Rất lâu, rất lâu sau, hắn mới chậm rãi, từ từ đưa tay ra, nắm lấy tay nàng.

“Muộn thật.” Hắn đáp.

“Giang không mộc lạc nhạn thanh bi, sương nhập đan phong bách thảo suy… Hồ điệp bất tri thân thị mộng, hựu tùy xuân sắc thướng hàn chi…”

Lá phong trên Đan Phong Đài năm nào cũng đỏ.

Năm xưa, hắn đã đợi mãi mà không gặp được người ấy.

Nay, cuối cùng, đã đợi được rồi.