Chương 223: Đại Kết Cục (6)

Bộ truyện: Hạc Lệ Trường An

Tác giả: Bạc Nguyệt Tê Yên

Đêm đã khuya, từ hướng Vạn Thọ Lâu vẳng đến tiếng trống nhạc khi có khi không.

Khương Ly ngồi trước án thư trong tẩm điện An Ninh Cung, đang hòa tan viên đan hoàn thứ tám.

Viên đan hoàn đỏ thẫm tan trong nước trong, hóa thành dược dịch màu đỏ sẫm. Nàng dùng vải mịn lọc qua, rồi lại dùng nước sạch rửa đi, lặp đi lặp lại nhiều lần, cuối cùng bột thuốc trong đan hoàn hiện ra rõ ràng.

“Hoàng kỳ, đan sâm, hoàng tinh, xích thược, uất kim, diên hồ sách…”

Khi viết xong sáu vị dược liệu cuối cùng, Khương Ly đã hoàn toàn định ra phương thuốc của viên đan hoàn này.

Nàng nhìn bảy tờ phương dược đã trải sẵn trên án, lại trầm ngâm suy nghĩ. Một lát sau, nàng cúi đầu, tiếp tục phân giải viên tiếp theo.

Đêm ấy đối với nàng thật dài dằng dặc. Mãi đến tận canh năm, Khương Ly mới chợp mắt được một lúc.

Khi tỉnh lại, ngoài cửa sổ đã hửng sáng. Dùng xong bữa sáng, nàng lại không nghỉ ngơi, tiếp tục làm việc.

Đến khi mặt trời đã lên cao, trên bàn đã bày hơn mười tờ phương dược.

Những phương dược ấy, có cái giống nhau, có cái lại hoàn toàn khác biệt. Khương Ly ngồi yên, hồi tưởng lại hàng chục phương thuốc đã phân giải cùng hơn mười lời cung của các bệnh nhân trong những ngày qua — một cơn lạnh buốt như rắn độc bò dọc sống lưng nàng.

Nàng nhìn chằm chằm vào những tờ phương dược, trong lòng vừa mơ hồ vừa khiếp hãi. Ánh đèn chưa tắt suốt đêm chiếu lên gương mặt tái nhợt của nàng, soi rõ từng nét chân mày đang đổi sắc liên hồi.

Đến quá giờ Ngọ, bên ngoài An Ninh Cung có thị tòng của Thái Cực Điện đến, Khương Ly mới được Phất Lan cô cô gọi ra.

“Cô nương, Vu công công sai người đến mời cô nương đến Thái Cực Điện, e rằng bệ hạ có chỗ không ổn. Hôm nay là thọ thần của bệ hạ, cô nương qua đó nhất định không được sơ suất.”

Đã có Phất Lan đến truyền lời, mà Tiêu hoàng hậu cũng đã đồng ý, Khương Ly bèn thu tinh thần, theo nội thị đi Thái Cực Điện.

Nửa tháng trước, nàng vẫn là đại tiểu thư nhà họ Tiết, việc ra vào Thái Cực Điện nhiều lần là chuyện thường tình. Nhưng nay thân phận đã bị vạch trần, suốt đường đi, không chỉ thái giám mà cả cung nữ đều lén nhìn nàng, rõ ràng đều biết chuyện nàng cả gan mạo danh.

Khi đến cửa điện, Vu Thế Trung nghênh đón:

“Cô nương, sáng nay bệ hạ lại đau lưng dữ dội. Tối nay lễ mừng thọ tiêu hao tinh lực, ta lo bệ hạ không chịu nổi. Xin cô nương vào bắt mạch, xem có cách gì giúp bệ hạ qua được hôm nay.”

Khương Ly ngần ngừ nói:

“Nếu dùng thuốc mạnh thì có thể giúp bệ hạ không sao trong hôm nay, nhưng ta mang tội trên người, không dám đảm trách hậu quả.”

Vu Thế Trung đáp:

“Chính vì mang tội, cô nương càng nên thể hiện cho tốt. Bệ hạ vẫn tin vào y thuật của cô nương, cứ yên tâm kê phương thuốc đi. Dạo này trong triều nhiều biến cố, nếu tối nay bệ hạ không chống nổi thì nguy mất.”

Khương Ly trầm mặc, rồi hỏi kỹ tình hình bệnh trạng của Cảnh Đức đế sáng nay.

Trong lúc ấy, nàng nghe thấy tiếng người vọng ra từ trong điện, hình như là của Viên Hưng Vũ và Đức vương.

Vu công công liền nói nhỏ:

“Tối nay Đức vương sẽ cùng bệ hạ lên lầu chúc thọ, nghênh đón trăm họ Trường An. Ngoài Chương thống lĩnh, Viên đại tướng quân cũng tham gia hộ vệ hoàng cung. Gần đây trong thành không yên, sợ dư đảng phản loạn nhân cơ hội ám sát, ai cũng chẳng dám lơ là. Cổng An Lễ môn tường không cao, chỉ e có giang hồ liều mạng trà trộn.”

Nghe vậy, nghĩ đến mấy kẻ tử sĩ của Thái tử vừa bị bắt, Khương Ly cũng sinh lo lắng. Khi Vu Thế Trung đẩy cửa điện, nàng hít sâu, cúi đầu, lặng lẽ bước vào Thái Cực Điện.

Trong điện có vài người đứng, quả nhiên lấy Đức vương và Viên Hưng Vũ làm đầu. Khương Ly tiến đến trước mặt Cảnh Đức đế. Mới mấy ngày không gặp mà tóc mai Ngài đã bạc thêm nhiều, sắc diện cũng già yếu hơn so với lúc ở tế cung.

Sau khi hành lễ, nàng đến gần bắt mạch. Sau lưng, Đức vương nói:

“Phụ hoàng, tên Thường Anh này mấy năm nay được Lý Mịch tín nhiệm, nay chứng thực hắn là người tà đạo, có thể thấy Lý Mịch cũng không thoát khỏi liên can. Chuyện triều đình đồn đại e chẳng phải hư ngôn.”

Khương Ly nghe vậy cả kinh — kẻ Thường Anh từng rời bỏ Thái tử, hóa ra cũng là người trong tà đạo?!

Đức vương vừa dứt lời, Viên Hưng Vũ cũng tiếp:

“Bệ hạ, năm xưa Lý Mịch tuy không thừa nhận dính líu đến tà giáo, nhưng Thường Anh là cánh tay đắc lực của hắn. Thần cũng đồng tình với ý kiến của Đức vương điện hạ.”

Cảnh Đức đế trầm ngâm:

“Diêu Chương, khanh nghĩ sao?”

Diêu Chương chắp tay:

“Thần cho rằng, nếu Lý Mịch là thủ lĩnh tà đạo, ắt không hành động nông nổi như vậy. Quân Định Tây kéo đến quá gấp, trong khi ở Trường An, tuy Từ Chiêu nắm binh quyền tuần phòng doanh, nhưng gốc rễ không sâu, chọn kẻ như thế làm chủ lực phản loạn đã cho thấy tay chân Thái tử không nhiều. Lại thêm phủ nhà họ Từ đã bị lục soát, không tìm thấy dấu vết tà đạo. Còn Vương công công sau khi dùng hình cũng luôn khẳng định rằng chính Thường Anh xúi giục Lý Mịch tạo phản. Theo kinh nghiệm thẩm tra nhiều năm của thần, người chịu trọng hình mà vẫn giữ nguyên lời khai ban đầu, thì phần nhiều có thể tin được.”

Viên Hưng Vũ nghe vậy không kìm được mà nói: “Diêu chỉ huy sứ vẫn khăng khăng cho rằng Vô Lượng đạo ở Trường An thành có liên can tới Thương Lang Các ư?”

Diêu Chương trấn giọng đáp: “Ít nhất, chứng cớ liên quan tới Lý Mịch còn chưa đủ.”

Cảnh Đức đế im lặng, mấy vị điện hạ thấy thế đều không dám mở miệng thêm.

Khương Ly bắt mạch cũng chỉ trong chốc lát, đợi Cảnh Đức đế phất tay, nàng liền hành lễ cáo lui. Ra khỏi điện, nàng đem phương dược nói lại với Vu Thế Trung, Vu Thế Trung an ủi: “Cô nương chớ sợ. Gần đây bệ hạ thân tâm đều mỏi mệt, nhưng cơn giận với cô nương sớm muộn gì cũng tan. Cô nương cứ yên tâm hầu hạ nơi Hoàng hậu nương nương là được.”

Khương Ly tự nhiên chỉ có thể vâng dạ, lại sai người đưa nàng về An Ninh cung.

Nàng ngoái nhìn vào trong điện một cái, vì trong lòng còn bận lòng chuyện của A Thả, vừa hồi An Ninh cung bèn bẩm minh với Hoàng hậu xin xuất cung.

Tiêu hoàng hậu kinh dị: “Con bé này làm sao thế? Giờ giấc đã thế này rồi… Hôm nay về sớm thôi, đêm còn có thể xem náo nhiệt.”

Lúc này mặt trời đã xế bóng, Khương Ly không dám giải thích nhiều, chỉ khép nép đáp ứng rồi lao thẳng đến Đại Lý tự—

Đến Đại Lý tự, Bùi Yến cùng Ninh Quắc và mấy người đã đợi sẵn trong phòng trực, thần sắc mấy người so với hôm qua càng nặng nề.

Khương Ly mở lời trước: “Mọi người có biết thường nhân bên cạnh Thái tử là Thường Anh cũng là đồ đệ tà đạo không?”

Bùi Yến gật đầu: “Củng Vệ ty đêm qua phát hiện trong phủ Thường Anh tàng trữ vật của tà đạo—”

Chưa đợi Khương Ly tiếp lời, hắn đã nói: “Có một vật muốn nàng xem.”

Thái độ gấp gáp như thế, ắt là vật hệ trọng. Khương Ly sinh nghi, chỉ thấy Bùi Yến từ tay áo lấy ra ngọc bài biếc xanh thu được hôm trước.

Khương Ly sững một thoáng, rồi mừng rỡ trừng lớn mắt: “Đây là… ở đâu ra? Đã tìm được nàng ấy rồi ư?!”

Năm ấy nàng cùng Tiết Linh cùng khổ ba tháng ở Tế bệnh phường, sau Tiết Linh được nhận nuôi liền đoạn liên lạc.

Ban đầu nàng vốn không biết Tiết Linh là ai, đến năm trước mưu tính nên lấy thân phận nào hồi kinh, chợt nghe nhà họ Tiết có một đứa trẻ bị bắt cóc nhiều năm chưa về. Một phen dò hỏi, mới kinh giác bạn thuở ấu thời tương phùng chính là đại tiểu thư họ Tiết. Sau lại nhờ Thương Lang Các giúp tìm người, mấy tháng không tin tức, mới có chuyện mạo danh mà đi.

Khối ngọc bài này nàng nhớ rành rẽ. Năm ấy Tiết Linh đeo bên mình, như bảo mệnh mà hộ ngọc. Vì Tiết Linh “không biết nói”, thường bị người ức hiếp, nàng thay Tiết Linh hai phen đứng ra, mới được tín nhiệm, Tiết Linh liền đem vật này cho nàng xem.

Ngọc bài ấy do Giản lão thái gia tự tay khắc, thiên hạ chỉ có một. Khi ấy nàng thấy tinh xảo tuyệt luân, trong lòng âm thầm ngưỡng mộ, dáng vẻ ghi nhớ đặc biệt rõ ràng, bởi vậy sau khi phòng chế mới lừa được Tiết Kỳ.

Nàng vạn lần không ngờ lại bất chợt tìm thấy ngọc bài, mừng chưa dứt lại nói: “Nàng ở đâu? Nay nhà họ Tiết bị tịch biên, việc này chỉ có thể giữ kín. Tin là do Khúc thúc báo cho chàng ư?”

Khương Ly quá mực kích động, đợi lời rơi xuống, mới phát hiện sắc mặt mấy người càng thêm khó coi.

Bùi Yến trầm mặc chốc lát, nói: “Chiều hôm qua chúng ta tìm được tế địa ở An Nghiệp phường. Khối ngọc bài này được phát hiện bên cạnh hài cốt người chết. Nếu đoán không sai, năm đó Tiết Linh không phải được nhận nuôi đưa đi, mà là bị tà đạo hại mất rồi.”

Khương Ly như bị sét đánh: “An… An Nghiệp phường? Hài… cốt?!”

Bùi Yến gật đầu: “Tống ngỗ tác đã khám nghiệm thi thể. Người chết là một bé gái bảy tám tuổi, khi đó thân lượng chừng bốn xích, xương cốt không thấy tàn tật. Nếu không tàn tật, thì phần nhiều là điếc tai, bệnh mắt, tật khẩu vv., cũng khớp. Đương nhiên, chứng cứ trọng yếu nhất vẫn là khối ngọc bài này.”

Khương Ly khó tin: “Sao có thể… rõ ràng nàng được nhận nuôi, là được nhận nuôi đưa đi mà—”

Nói tới đây, nàng chợt bừng tỉnh: “Phải rồi, A Thả cũng là được nhận nuôi… Nếu A Thả cũng xảy ra chuyện, ấy là nói, cái gọi là nhận nuôi chỉ là bình phong để tà đạo lừa bắt hài nhi?”

Khương Ly kinh hãi tột cùng, nắm chặt ngọc bài, vẫn không nỡ tin.

Nàng vừa dứt lời, Ninh Quắc mở cái bọc nhỏ bên cạnh: “Đêm qua ta thám vào Tô phủ ở Trường An, tìm được dược vật Tô nhị gia gần đây sử dụng. Hắn đích xác phục đan hoàn, nhưng ta còn chưa nhìn ra đan này dị thường ở đâu. Có điều, ta lục soát kỹ nội thất của hắn, còn tìm được một vật—”

Ninh Quắc lúc này lấy ra một tấm đồng giám to bằng bàn tay. Nhìn lướt tưởng như gương đồng, song lật chính diện lên, trên mặt lại khắc đúng bức tượng thần hung thú bát quái!

Khương Ly kinh hãi: “Hắn quả nhiên có dính líu tà đạo! Vậy hoa xa ta thấy hôm nọ chẳng phải trùng hợp?”

“Không phải trùng hợp.” Bùi Yến xoay người lấy ra một chiếc cẩm hợp: “Đêm qua Ninh Quắc đi thám Tô phủ, còn ta sai Cửu Tư đi khắp phường thu nhung hoa của Tiên Lâu về. Nhung hoa ấy như thật như sống, vì dệt bằng lụa the, có không ít người cố ý giữ lại để thưởng ngoạn. Cửu Tư thu được mấy chục đóa, lại trong ấy tìm ra dấu ấn như nàng nói. Nàng xem—”

Trong cẩm hợp chất không ít nhung hoa, mấy đóa trên cùng giống hệt những bông Khương Ly thấy hôm đó, trên cánh hoa chính có ấn vết mây mập mạp, mà mỗi cánh dấu vết lại không giống nhau. Tỉ mỉ đối chiếu, tựa hồ đều bị móng tay bấm ra.

Khương Ly thở gấp dồn dập: “Không phải trùng hợp… Vậy hôm ấy ta đích xác đã chạm mặt A Thả! Cũng tức là, chuyện A Thả được nhận nuôi thực là gian kế của tà đạo—hiện nàng ở ngay trong tay chúng!!”

Nàng nhìn nhung hoa, lại nhìn ngọc bài, một thời sốt ruột đến vành mắt cũng đỏ bừng: “Chẳng trách… chẳng trách mãi không lần ra tung tích của nàng. Ta vẫn tưởng người nhận nuôi nàng cũng dọn nhà đi mất…”

“Ta… ta nhớ năm Cảnh Đức thứ hai mươi sáu cũng từng có lễ du hành của hoa khôi. Khi ấy ta mới đặt chân đến Trường An, còn cùng sư phụ đứng bên Ngự Nhai xem náo nhiệt. Nếu như khi đó…”

Nếu như khi đó Tiểu Tiết Linh đã ở trong hoa xa ấy, thì vận mệnh trong cõi u minh này há chẳng quá tàn nhẫn sao?!

Khương Ly đau thắt tâm can, sống lưng lạnh buốt. Thấy nàng như thế, Bùi Yến liền nắm chặt tay nàng, trầm giọng nói:

“Nếu mọi sự đều là thật, vậy thì thời gian lưu lại cho chúng ta chẳng còn nhiều nữa. Tỷ muội A Thả đang cực kỳ nguy hiểm.”

Khương Ly nghiến chặt răng, ép bản thân tỉnh táo trở lại, lại nói:

“Nếu Tô nhị gia sớm đã nhập tà đạo, thì e rằng Đăng Tiên Cực Lạc Lâu đã tham dự từ nhiều năm trước. A Thả lên hoa xa, chẳng lẽ là nghi lễ nghênh kỳ đồng?”

Bùi Yến gật đầu: “Rất có khả năng. Ta đã bố trí người theo dõi, nhưng hiện giờ không thể hành động khinh suất.”

Khương Ly suy nghĩ trăm bề, thì thầm:

“Đăng Tiên Cực Lạc Lâu… hóa ra là nơi ấy. Năm đó, Lâm Hà cũng cuối cùng rơi vào tay bọn họ, mà nếu ta không nhớ lầm, bảy năm trước dịch bệnh bùng phát ngay sau lễ hoa khôi du hành…”

Ngu Tử Đồng và Huyền Linh đạo trưởng cũng ở bên, nghe vậy hít mạnh một hơi:

“Ý ngươi là… cả dịch bệnh năm ấy cũng là do tà đạo gây nên sao?”

Điều này Khương Ly và Bùi Yến đã từng suy đoán, nay khi biết Tô nhị gia quả thực nhập tà, suy đoán ấy càng thêm chắc thực.

Ngu Tử Đồng lại nói:

“Nếu dịch bệnh có liên quan đến Đăng Tiên Cực Lạc Lâu, thì vụ đại hỏa năm ấy phải chăng là để hủy thi diệt tích? Khiến ngươi và những người khác cùng bị liên lụy? Rốt cuộc kẻ đứng sau là ai? Năm Cảnh Đức hai mươi sáu bị tế sống là Hoài An quận vương, còn năm Cảnh Đức ba mươi ba bị tế sống thật sự là Hoàng thái tôn sao?”

Một loạt câu hỏi khiến Khương Ly chợt nhìn về phía đan hoàn mà Tô nhị gia dùng.

Đan hoàn ấy sắc nâu đỏ, thoạt nhìn không có gì dị thường, song Khương Ly chẳng hiểu sao lại trầm giọng nói:

“Đưa ta nghiệm thử thuốc hắn dùng. Lấy nước sạch và chén trà tinh khiết đến đây—”

Bùi Yến hiểu nàng tất có nguyên do, lập tức sai Cửu Tư đi lấy.

Ninh Quắc và Ngu Tử Đồng nhìn nhau, trong lòng đều ngờ vực. Ninh Quắc hỏi:

“Đã có chứng cứ là tấm đồng giám kia, sao còn cần nghiệm thuốc? Hắn dứt khoát là tà đồ rồi còn gì?”

Khương Ly chậm rãi lắc đầu, sắc mặt nghiêm trọng, đôi mắt trừng thẳng như bị ma ám. Đợi Cửu Tư đem nước và chén tới, nàng lập tức cúi đầu chuyên chú tra xét bên án.

Ngu Tử Đồng lo lắng nói nhỏ:

“Dẫu biết Thẩm nhị gia có vấn đề, nhưng giờ làm sao tìm được tỷ muội A Thả? Nếu khua động cỏ cây, chẳng phải sẽ hại cả hai sao?”

Ninh Quắc cũng nói:

“Đêm qua ta vốn muốn lẻn vào Tiên Lâu lần nữa, nhưng nhớ lại lần lục soát trước, toàn bộ lầu đài trong ngoài đều tra qua, chẳng phát hiện vật gì liên quan tà đạo. Chúng giấu rất kỹ. Muốn ra tay thì chỉ có thể một kích tất trúng, nếu không sẽ lộ mà công toi.”

Bùi Yến khi ấy nghiêm giọng nói:

“Còn một khả năng nan giải hơn—”

Ninh Quắc nhìn hắn chằm chằm, Bùi Yến nói tiếp:

“Nếu các lễ hoa khôi du hành trước kia vốn là nghi lễ nghênh Kỳ đồng, thì lễ này đã kết thúc được ba, năm ngày. Mà lễ bố trận tế sống năm nay sẽ là khi nào? Theo hai lần trước, đại quy mô chết chóc không ở giờ nhất định, nhưng các lần sau hẳn sẽ không cách nhau lâu—”

Hai người vừa nói vừa thỉnh thoảng nhìn về phía Khương Ly. Chỉ thấy nàng chuyên tâm đến cực độ, ánh mắt khẩn thiết như muốn xác định một điều gì đó. Tuy chẳng rõ ràng, nhưng họ đều cố không quấy rầy.

Lúc này, Bùi Yến tiến tới bên tấm dư đồ, nói:

“Lễ tế năm Cảnh Đức hai mươi sáu, giờ chỉ còn khu phía bắc là chưa xác định. Năm phủ, gồm cả phủ Công chúa Khánh Dương, đều đã phối hợp tra xét mà không tìm thấy manh mối.”

Ninh Quắc nhìn về phía Huyền Linh đạo trưởng:

“Ngươi không còn cách nào khác ư?”

Huyền Linh đạo trưởng thở dài:

“Ta chỉ tinh thông học thuyết ngũ hành bát quái mà thôi, hung cát tất ở trên tuyến trục này.”

Ninh Quắc lại ngó tấm bản đồ:

“Phạm vi những nơi này vẫn quá rộng. Hơn nữa đều là phủ đệ vương công tôn thất, chúng ta đâu thể đào bới lung tung. Trừ phi có chứng cứ xác thực. Nhưng… những người ấy thân phận đều cao quý, kẻ cầm đầu tà đạo dám dùng quận vương để tế sống, bản thân hắn ắt cũng quyền thế hiển hách.”

Ngu Tử Đồng nói:

“Không phải vẫn đang giám sát Tiên Lâu sao? Chỉ cần xem Tô nhị gia liên hệ với ai chẳng phải rõ sao? Hoặc… đầu lĩnh chính là hắn? Hơn nữa—”

Chữ chưa dứt, nàng chợt nhìn về phía Khương Ly ở xa:

“Ngươi sao thế?”

Mọi người quay lại, chỉ thấy chẳng biết từ khi nào Khương Ly đã dừng tay, ngồi bên án, sắc mặt trắng bệch, mồ hôi lạnh trên trán tuôn như mưa.

Bùi Yến lập tức bước đến:

“Sao rồi?”

Khương Ly không đáp, đôi mắt nàng dán chặt vào chén trà trước mặt, trong đáy mắt vừa kinh vừa sợ, miệng lẩm bẩm:

“Hóa ra là thế…”

Lời vừa thốt ra, nàng nghiến răng nói tiếp:

“Hóa ra đây mới chính là nguyên do người ta muốn lấy mạng ta…”

Sắc mặt Bùi Yến lập tức đại biến:

“Nàng đã hiểu ra rồi ư?”

Năm đó, Khương Ly chẳng qua chỉ vì đuổi theo Lâm Hà mà xông vào Đăng Tiên Cực Lạc Lâu. Cho đến tận bây giờ, nàng vẫn không hiểu vì sao đối phương lại phải bức nàng vào chỗ chết. Nhưng ngay trong khoảnh khắc vừa rồi, nàng tựa như đã nghĩ thông tất cả.

Nàng liếc nhìn Bùi Yến, lại nhìn ra ngoài cửa sổ. Ánh tà dương cuối ngày đỏ rực như lửa, soi rọi khắp trời chiều. Khương Ly cố ép bản thân ổn định tâm thần, khẽ nói:

“Ta đã hiểu rồi. Trước nay ta không dám tin, nhưng giờ đây… ta không thể không tin nữa. Chỉ là…”

Ngu Tử Đồng khó hiểu bước lên:

“Không tin gì? Lại tin điều gì chứ?”

Không biết vì sao, giọng Khương Ly trở nên khàn đục, trong mắt chẳng rõ là giận dữ hay đau thương, chỉ thấy ẩn ẩn sắc đỏ. Khi nhìn Ngu Tử Đồng, ánh mắt nàng lại phảng phất một nét bi ai, khiến Ngu Tử Đồng càng thêm hồ đồ.

Bỗng nhiên, Khương Ly như nhớ ra điều gì, đột nhiên bật dậy:

“Không, không đúng… nghi lễ nghênh Kỳ đồng đã kết thúc, vậy thì lễ tế sống cách bảy năm nhất định sắp bắt đầu rồi…”

Thần sắc nàng lúc này cực kỳ khác thường, giữa mày toát ra vài phần ngẩn ngơ như bị ma ám.

Ninh Quắc kinh hãi:

“Ngươi đừng dọa bọn ta—”

Khương Ly cau chặt mày, ánh mắt lóe sáng liên hồi, tựa như đang ra sức tìm ra then chốt cuối cùng. Bỗng nhiên, nàng nhìn về tấm dư đồ trải trước mặt:

“Nếu người được tế sống kế tiếp là quý nhân trong cung, vậy thì bốn hướng tế tự sẽ ở nơi nào?”

Huyền Linh đạo trưởng bước lên, vạch hai đường ngang dọc trên bản đồ:

“Chỉ có thể nằm trên hai trục tuyến này.”

Đường kẻ vừa dứt, Ninh Quắc khẽ kêu:

“Sao lại có cả Thái Bình phường? Chẳng lẽ ngươi nghi có kẻ muốn lấy người trong cung để tế sống? Là Quý phi? Hay Hoàng hậu? Hay là Đức vương? Không thể nào là bệ hạ chứ—”

“Thái Bình phường…”

Khương Ly lặp lại ba chữ ấy, ánh mắt dán chặt vào điểm đó, không rời nửa tấc.

Một lúc sau, nàng trầm giọng nói:

“Nếu ta nhớ không lầm, vụ mưu phản của Thái tử lần này, kẻ được lợi chỉ có Đức vương và Viên tướng quân thôi phải không? Ngoài hai người đó… Công chúa Khánh Dương cũng miễn cưỡng xem là một.”

Ngu Tử Đồng gật gù:

“Đại khái là vậy. Công chúa Khánh Dương vốn bị chê là phóng túng xa hoa, gần đây lại được khen có phong tư như Trưởng Công chúa Ninh Dương thuở trước. Còn Đức vương và Viên tướng quân thì khỏi nói—một người muốn đoạt ngôi Trữ quân, một kẻ nắm hai đạo trọng binh ở Trường An. Nhưng Viên tướng quân cũng là nhờ vận số cùng công lao chinh chiến mà thành.”

Nói đến đây, Ngu Tử Đồng vẫn không hiểu ẩn ý trong lời Khương Ly, ngoảnh sang nhìn Ninh Quắc, chỉ thấy hắn cũng chau mày, chẳng rõ đầu đuôi.

Chỉ riêng Bùi Yến là hiểu. Hắn dường như cũng chợt nghĩ ra điều gì, nét mặt thoáng hiện vẻ kinh ngạc không tin nổi, rồi lập tức nghiêm nghị:

“Ta phải về phủ một chuyến. Các ngươi tạm chờ ở đây.”

Bên ngoài trời đã ngả tối, Ninh Quắc ngạc nhiên hỏi:

“Sư huynh về phủ làm gì giờ này? Trời sắp tối rồi, chúng ta còn phải vào cung dự thọ yến của bệ hạ mà—”

Bùi Yến không quay đầu, sải bước ra ngoài, chớp mắt đã mất hút trong đêm.

Khương Ly sững người, chẳng hiểu hắn định làm gì. Nhìn sắc trời dần sẫm, nàng lại chìm vào cơn suy nghĩ miên man—

Bùi Yến ra khỏi cấm cung, lập tức phi ngựa như bay. Khi trở về Bùi Quốc công phủ, tia nắng cuối cùng nơi chân trời cũng vừa tắt hẳn.

Hắn vội vàng vào phủ, nhìn thoáng qua hướng viện của lão phu nhân, rồi rẽ thẳng sang Đông viện.

Đến nơi, ánh đèn sáng rực. Ngày thường Cao Dương quận chúa vẫn chỉ mặc giản đơn thanh nhã, nhưng hôm nay lại trang điểm lộng lẫy. Bà khoác trên mình bộ cung phục màu đào, viền chỉ vàng, thêu mẫu đơn thiên hương rực rỡ; dung nhan phấn sáp, trâm ngọc đầy đầu. Vốn là đoá mẫu đơn kiều diễm, song do thân hình gầy yếu, nên trong bộ y phục ấy lại có phần lỏng lẻo.

Bùi Yến đứng ngoài cửa, bỗng sinh cảm giác xa lạ với chính mẫu thân mình.

“Ôi? Thế tử sao giờ này lại về?” — Lưu ma ma trông thấy hắn, ngạc nhiên hỏi.

Bùi Yến bước chậm vào, ánh mắt dán chặt vào Cao Dương quận chúa:

“Mẫu thân định đi đâu?”

Cao Dương quận chúa vẫn ngồi trước gương vẽ mày, không đáp. Lưu ma ma cười nói:

“Thế tử, hôm nay là thọ yến của bệ hạ. Nương nương đây chuẩn bị vào cung dâng thọ, đã nhiều năm không đi. Nay là mừng lục thập đại thọ, nương nương muốn góp chút tâm ý.”

Bùi Yến vẫn chăm chú nhìn bà, hồi lâu trầm giọng:

“Ra ngoài hết đi.”

Lưu ma ma khựng lại: “Thế tử? Người…”

“—Ra ngoài hết!”

Một tiếng quát vang dội, khí thế uy nghiêm khiến ai nấy kinh hoàng. Bao năm qua, chưa ai từng thấy Bùi Yến nổi giận như thế.

Lưu ma ma hoảng hốt, chẳng biết nên làm sao. Cao Dương quận chúa lúc này mới quay nhìn hắn qua gương, khẽ phất tay. Lưu ma ma vội dẫn đám tỳ nữ lui ra ngoài.

Trong phòng chỉ còn lại hai mẹ con.

Cao Dương quận chúa khẽ vuốt bộ cung phục, giọng nhẹ như gió:

“Bộ cung y này là cha con may mẫu thêu cho ta năm đầu tiên sau khi thành thân…”

Bùi Yến cắt lời bà:

“Mẫu thân có biết mình đang làm gì không?”

——

“Rốt cuộc sư huynh làm sao vậy?”

Bùi Yến đi mà không trở lại, lòng Ninh Quắc bỗng dấy lên dự cảm chẳng lành.

Quay đầu lại, hắn thấy Khương Ly đứng bên cửa sổ phía tây, tay vẫn nắm chặt khối ngọc biếc, miệng lẩm bẩm không ngừng — thần sắc cũng khác thường đến đáng sợ.

Ngu Tử Đồng nhìn lên bầu trời đen thẫm, lại nói:

“Đã đi hơn nửa canh giờ rồi, rốt cuộc xảy ra chuyện gì thế? Chẳng phải các ngươi còn phải vào cung dự thọ yến sao? Nghe xem, có phải bên hướng An Lễ môn vang động gì đó không?”

Ninh Quắc nín thở lắng tai, lát sau nói:

“Đúng là có, đêm nay bệ hạ sẽ đăng lâu để ban mặt cho bách tính Trường An, e rằng bên ngoài An Lễ môn đã tụ đến hơn vạn người rồi. Lễ khánh sẽ bắt đầu từ đầu giờ Tuất, cũng sắp đến lúc rồi!”

Nói dứt, hắn lại nôn nóng nhìn ra ngoài cửa sổ. Ngu Tử Đồng cũng chau mày, lẩm bẩm:

“Hai người họ rốt cuộc đang úp mở cái gì thế, có điều gì không thể nói thẳng ra sao…”

“Đêm nay trong cung có bao nhiêu cấm quân?”

Giọng nói khàn nhẹ của Khương Ly bỗng cất lên, khiến hai người đều ngẩn ra.

Ninh Quắc đáp: “Giờ hẳn có năm nghìn. Có điều thiếu mất Ngự Lâm vệ, nên lực lượng chẳng bằng trước kia. Sao vậy, ngươi lo đêm nay sẽ có biến à?”

Nghe đến năm nghìn cấm quân, Khương Ly như trút được đôi phần nặng nề, khẽ thở ra, song lại lẩm bẩm:

“Thái tử mưu phản thất bại… thất bại rồi… vậy thì tiếp theo bọn họ sẽ làm gì…”

Ngu Tử Đồng và Ninh Quắc đưa mắt nhìn nhau — cả hai đều ngờ rằng nàng đã phát cuồng.

Ninh Quắc vốn định hỏi, nhưng thấy Khương Ly vẫn cau chặt mày, vẻ mặt ngưng trọng, toàn thân tỏa ra một luồng khí lạ khiến người khác chẳng dám lại gần.

Chợt nàng hỏi:

“Đức vương điện hạ bình thường có giao hảo với Công chúa Khánh Dương chăng?”

Ninh Quắc do dự:

“Tính ra là có. Sao thế?”

Khương Ly lại lắc đầu, mày nhíu càng sâu, dường như vẫn còn một điều chưa thông suốt.

Ninh Quắc bất lực, đành bước ra cửa, ngẩng đầu nhìn đêm tối.

Hôm nay trời quang, một vầng trăng sáng treo cao, sao thưa như rắc ngọc. Thật là một đêm cát tường.

Thấy thời khắc chẳng còn sớm, hắn nôn nóng nói:

“Lễ khánh sắp bắt đầu, sư huynh rốt cuộc làm sao—”

Lời còn dang, “phụt” một tiếng, pháo hoa rực rỡ từ hướng nội cung bắn vút lên.

Tiếng nổ vang dội, ánh sáng tràn ngập, ba người đều nghe rõ, bởi nơi đây cách cấm cung chẳng xa.

Khương Ly nhíu mày bước đến cửa, chỉ kịp thấy vệt sáng vừa tan nơi chân trời.

Không đợi nàng nói, một chùm pháo đỏ rực khác lại bắn lên. Ánh lửa nổ tung như ngân hà rơi vãi, khiến Ngu Tử Đồng và Ninh Quắc đều ngẩng đầu thưởng thức, còn Khương Ly thì mặt mày chợt biến sắc—

“Pháo hoa… pháo hoa…” — nàng thì thầm hai tiếng, bỗng nhiên ánh mắt bừng sáng, đồng tử co rút, hít sâu một hơi, thốt ra:

“Nếu đúng là thế… thì Lý Sách…”

Nàng như không dám tin, nhưng giữa muôn dòng suy nghĩ chồng chéo, chỉ có điều này là hợp lý nhất.

Khương Ly dậm mạnh chân, gần như hét lên:

“Không hay rồi! Vạn Thọ Lâu sắp có biến—!”

Ninh Quắc kinh hoảng:

“Cái gì? Biến gì cơ?!”

Khương Ly lắc đầu liên hồi, vén váy chạy thẳng ra ngoài:

“Báo với Bùi Yến! Đêm nay chính là đại tế của tà đạo! Mục tiêu của chúng là bệ hạ!!”

——

Phía Vạn Thọ Lâu, bầu trời đêm rực sáng như ban ngày, pháo hoa tựa mưa sao rơi, lửa bạc tung tóe như thác đổ.

Khương Ly lao qua dòng người, tim đập thình thịch, y phục tung bay trong ánh sáng chớp lóa.

Nàng vừa qua cửa Thừa Thiên, lại chạy suốt về hướng nội uyển. Đến cổng thứ hai thì bất chợt trông thấy Vu công công từ xa đi tới.

Vừa nhìn thấy nàng, Vu công công mừng rỡ:

“Cô nương! Cuối cùng cô cũng về rồi, nương nương còn sai lão nô ra tìm đấy!”

Khương Ly thở dốc, vội nói:

“Báo với nương nương ngay! Vạn Thọ Lâu có thể xảy ra chuyện! Mười đại đệ tử Thích Ca Mâu Ni trong tầng một e là hung tượng! Xin nương nương lập tức chủ trì đại cục!”

Vu công công sững người, còn chưa kịp đáp, Khương Ly đã phóng thẳng về phía Vạn Thọ Lâu.

Vu công công ngẩng nhìn nơi đó, chỉ nghe tiếng trống nhạc Bạt vu rộn ràng, đâu thấy dị thường.

Nhưng thấy dáng vẻ hoảng loạn của Khương Ly, trong lòng ông cũng dấy lên bất an, vội quay về An Ninh cung.

Vừa bước vào, đã thấy Bội Lan mặt mày nặng nề, đang bẩm báo với Tiêu hoàng hậu.

“Là tin từ Thiên Lao truyền đến, chắc chắn không sai, nương nương, nhất định là ả ta! Chúng ta tìm bao nhiêu năm, không ngờ vẫn ở ngay trước mắt. Lý Mịch tội đáng muôn chết!”

Bội Lan nghiến răng, Tiêu hoàng hậu hơi run lên, hơi thở cũng dồn dập, nét mặt vốn điềm tĩnh nay khẽ tái.

“Ngươi đích thân đi. Đưa người đó về cho bản cung.”

Bội Lan lĩnh mệnh. Tiêu hoàng hậu hít sâu, quay sang hỏi Vu công công:

“Con bé ấy chưa quay lại sao?”

Vu công công vội nói:

“Bẩm nương nương, cô nương đã về, nhưng vừa rồi lại chạy thẳng đến Vạn Thọ Lâu, còn nói nơi đó sắp có chuyện, xin nương nương chủ trì đại cục—”

——

Vạn Thọ Lâu được tu sửa mới, đèn đuốc sáng rực, xa hoa như tiên điện.

Trên bệ ngọc trước lâu, giữa chính điện là tế đàn nguy nga; hai bên là hàng ghế của bá quan cùng tông thất.

Trống nhạc, tỳ cầm vang lên hòa tấu rộn ràng.

Khi Khương Ly chạy đến chân bệ ngọc, nghi lễ Bạt vu đã gần kết thúc.

Cảnh Đức đế đội ngọc miện, mình khoác long bào cửu chương thập nhị văn, bên cạnh là Đức vương Lý Nghiêu trong y phục miện đen.

Phụ tử hai người, một già dặn oai nghi, một tuấn tú cứng cỏi, dù phía sau Vạn Thọ Lâu cao ngất như chạm trời, cũng chẳng làm giảm nửa phần thế uy.

Khi vũ khúc vừa dứt, lễ quan tiến ra xướng to:

“Thời thế bốn hải thái bình, bát phương yên ổn, công đức song toàn, ân huệ trong ngoài đồng khắp. Cung thỉnh bệ hạ đăng lâu, vui mừng thánh thọ, cầu phúc thiên hạ, cùng muôn dân hoan nhạc!”

Theo tiếng lễ quan, Vu Thế Trung quét nhẹ phất trần, cung thỉnh bệ hạ bước lên Vạn Thọ Lâu.

Đức vương là người duy nhất được phép hầu giá, khẽ đỡ cánh tay phải của Cảnh Đức đế cùng bước lên.

Giữa khi tiếng trống và nhạc khánh còn ngân dài, một tiếng thét trong trẻo, run rẩy vang lên phía sau—

“Xin bệ hạ dừng bước—!”

Khương Ly lòng như lửa đốt, còn chưa kịp bước lên bậc cuối cùng đã cao giọng hô to.

Giữa lúc trống nhạc vừa dứt, tiếng nàng vang lên trong trẻo mà mạnh mẽ, như mũi tên xé toạc đêm đen, phá vỡ bầu không khí trang nghiêm của thọ lễ.

Mọi người đồng loạt ngoảnh lại.

Thấy là nàng, hàng đầu — Lý Đồng Trần, Tiêu Bích Quân đều kinh ngạc trừng mắt; Công chúa Khánh Dương và Công chúa Nghĩa Dương cũng quay đầu, đồng thời nhíu mày.

Khi nàng vừa lên đến bậc cuối, cánh quân Võ Vệ đã giương đao ngăn lại.

Dưới Vạn Thọ Lâu, Cảnh Đức đế và Đức vương đã đặt chân lên thềm ngọc.

Khương Ly chẳng còn kịp nghĩ gì, dốc sức hét lớn:

“Bệ hạ! Bệ hạ xin dừng bước—!”

Tiếng nàng vang dội, rạch rời đêm lễ. Cha con Cảnh Đức đế cuối cùng cũng quay người, thấy Khương Ly bị cấm quân chặn lại. Cảnh Đức đế cau mày, Đức vương cũng lộ vẻ sửng sốt.

Khương Ly thấy thế càng lớn tiếng:

“Bệ hạ! Vô Lượng đạo họa loạn Đại Chu, hại chết muôn dân! Thần nữ biết rõ kẻ chủ mưu tà đạo là ai, xin bệ hạ cho phép bẩm tấu—!”

Vu Thế Trung đứng bên, bất lực nhìn cảnh ấy. Lễ quan vội khom mình:

“Bệ hạ, giờ cát đã đến—”

Chương Mục Chi nhanh bước tới:

“Khương cô nương! Hôm nay không phải ngày tế cung, cô làm gì vậy? Hôm nay là thọ yến của bệ hạ, ngoài An Lễ môn có hàng vạn dân chúng chờ đợi, cô đừng gây náo loạn nữa!”

Khương Ly giọng kiên quyết:

“Chương tướng quân, hôm nay chính là ngày tế cung! Trước khi bệ hạ đăng lâu, xin hãy nghe thần nữ nói một lời—”

Chương Mục Chi khựng lại:

“Hôm nay… là ngày tế cung ư?”

Ngày tế cung — chính là ngày năm ấy Khương Ly quỳ trước miếu lớn kêu oan, kéo dài thời gian để thần sách quân kịp đến cứu giá.

Chương Mục Chi thoáng chần chừ:

“Được, ta đi bẩm thử xem.”

Ông bước nhanh đến gần Cảnh Đức đế, khom người nói:

“Bệ hạ, Khương cô nương nói nàng biết rõ nội tình tà đạo, xin được khẩn tấu ngay lúc này. Xin bệ hạ định đoạt—”

Lễ quan ở bên mặt đầy bất mãn, còn Đức vương khẽ nói:

“Phụ hoàng, chi bằng nghe thử xem sao.”

Cảnh Đức đế dù bực dọc, nhưng nghĩ đến tai họa do tà đạo gây nên, vẫn cố nén giận:

“Cho nàng vào.”

Đao võ vệ rút sang hai bên. Khương Ly bước lên bệ ngọc, men theo tấm thảm thêu họa tiết tường vân rực đỏ, thẳng đến trước tế đàn. Nàng quỳ xuống hành lễ, ngẩng đầu nhìn về phía tây cửa chính Vạn Thọ Lâu, nơi sáu vị tế sư đeo mặt nạ phương tướng đang đứng chầu. Rồi nhìn vào trong lâu — thấy nội điện nguy nga, hai bên cửa có hai tế sư áo đỏ đứng thủ, còn mười pho tượng kim thân của mười đại đệ tử Thích Ca Mâu Ni bày thành vòng tròn quanh điện.

Cảnh Đức đế đứng dưới mái hiên, hỏi:

“Khương Ly, lần trước ngươi kêu oan là để cứu người. Lần này lại là vì cớ gì? Ngươi vừa nói Vô Lượng đạo tàn hại muôn dân — lời ấy là sao?”

Trên đài ngọc, văn võ bá quan và tông thất hơn trăm người, đều đã an vị, vốn đợi bệ hạ đăng lâu để cùng mừng thọ. Không ngờ lại bị một nữ tử trẻ tuổi xen ngang, khiến mọi người nhao nhao xôn xao.

Những kẻ từng tận mắt chứng kiến Khương Ly liều mình ở tế miếu thì còn hiểu đôi phần, nhưng phần lớn lại ngờ hoặc, nhìn nàng với ánh mắt khinh thị hoặc khó chịu.

Khương Ly thẳng lưng như trúc, thân hình mảnh dẻ mà kiên nghị, cất cao giọng hỏi:

“Thỉnh bệ hạ cho hỏi — người có biết Vô Lượng đạo khởi nguồn từ đâu chăng?”

Giọng nàng vang vọng, rành rọt từng chữ.

Cảnh Đức đế đáp: “Tự nhiên là biết.”

Khương Ly nói tiếp:

“Bệ hạ đã biết, ắt hẳn cũng biết ma giáo năm xưa từng gieo họa khắp võ lâm — chẳng những giết người vô số dưới danh nghĩa tà pháp, mà còn từng gây ra thảm nạn diệt thôn diệt trấn. Nay Vô Lượng đạo lại dấy loạn ở Trường An, gốc khởi từ giang hồ, thịnh ở Bắc Tề, sau nhiều năm lại quay về Trung Nguyên gieo họa. Chúng chuyên lôi kéo người bệnh vào đạo, lợi dụng tuyệt vọng của họ khiến họ tin có ‘Vô Lượng Thiên Tôn’. Nếu muốn truy từ đầu, thì mọi chuyện phải kể từ mười bốn năm trước—”

Cảnh Đức đế còn chưa nói, Đức vương đã kinh ngạc:

“Mười bốn năm trước?”

Phía trước hàng ngũ, tông thất và các công chúa đều quay đầu, bên phải là Thục phi cùng chư phi hậu cung, nghe đến đó, ai nấy cũng biến sắc, ánh mắt đều dồn cả về phía nàng.

Khương Ly khẽ hít sâu, giọng nhuốm nỗi bi thương:

“Đúng vậy, phải bắt đầu từ vụ vỡ đê Lạc Hà mười bốn năm trước—”

“Lạc Hà vỡ đê… ấy chẳng phải là vụ án năm xưa của nhà họ Thẩm sao?”

Trong đám quan lại, Diêu Chương — chỉ huy sứ Củng Vệ ty, nhạy bén cất tiếng. Bao năm qua, chuyện quyết đê ấy luôn là tâm ma của hắn; bất cứ ai nhắc đến, hắn đều không thể thờ ơ.

Khương Ly nhìn sang hắn, nói:

“Đúng vậy. Năm ấy, vụ vỡ đê Lạc Hà khiến chết hơn vạn người, quan lại bị liên đới gần trăm. Theo tra xét của Đại Lý tự, đến nay có thể xác định hai kẻ là tín đồ tà đạo. Một là trực thuộc của Thẩm Đống — cũng là học trò của ông ta — Chủ sự Bộ Công Từ Tinh. Hai là nhân chứng trong vụ Thẩm Đống tham ô tiền đắp đê — chưởng sổ của Khai Nguyên tiền trang, Hàn Túc Thanh.”

“Năm ấy, Từ Tinh khi nhậm chức ở Kỳ Châu từng mắc chứng bệnh tim, còn Hàn Túc Thanh lại bị bệnh tiêu khát. Cả hai bệnh đều nguy hiểm đến tính mạng, song sau đó bệnh tình lại kỳ lạ mà chuyển tốt. Sau khi Thẩm Đống chịu oan mà chết, Hàn Túc Thanh bị Vô Lượng đạo vứt bỏ, trước khi chết vẫn gào tên ‘Vô Lượng Thiên Tôn’, đau đớn thống khổ — đây là lời chứng thực từ chính đồ đệ của y.”

“Giáo nghĩa của Vô Lượng đạo, coi việc tế sống làm đại lễ. Tín đồ tin rằng người chết càng nhiều, ‘Thiên Tôn’ càng ban phúc hộ. Ngoài ra, chúng còn lấy hài nhi hoặc trẻ tật nguyền mà tế cho hung thú hộ thần của ‘Thiên Tôn’. Thậm chí, chúng chọn người có thân phận cao quý, dùng họ làm vật tế sống cho ‘Vô Lượng Thiên Tôn’… Mười ba năm trước, Vô Lượng đạo từng lập trận tế ở Trường An, tế sống bốn đứa trẻ — mà người được chọn làm vật tế khi ấy, chính là Hoài An quận vương!”

Khương Ly phân tích rành mạch, khiến cả đại điện lặng như tờ.

Cảnh Đức đế cau chặt mày, trầm giọng hỏi:

“Lý Dương?! Hắn chẳng phải đã được Bạch Kính Chi chữa trị không thành mà chết rồi sao? Vụ án đó nửa năm trước trẫm mới cho tái thẩm, nay vì sao lại dây dưa đến Vô Lượng đạo?”

Khương Ly khẽ thở dài một tiếng nặng nề:

“Bệ hạ, Vô Lượng đạo bảy năm một lần đại tế. Thần nữ vừa nói, chính là tội ác của chúng trong năm Cảnh Đức hai mươi sáu. Đến năm Cảnh Đức ba mươi ba, bọn chúng mượn Đăng Tiên Cực Lạc Lâu mà bày trò gieo dịch bệnh, hại chết hàng ngàn dân Trường An, vẫn lấy “đồng nam đồng nữ” làm vật tế. Lần ấy, người bị chọn để tế cho tà thần —— chính là Hoàng thái tôn điện hạ.”

“Ngươi nói gì?!”

Cảnh Đức đế biến sắc, giọng lạc đi vì phẫn nộ.

“Lấy tính mạng Dực nhi mà tế sống ư?!”

Ngài dừng lại, tự cười lạnh một tiếng:

“Chẳng lẽ trẫm nghe lầm? Khương Ly, lần trước ngươi liều chết chỉ để minh oan cho nghĩa phụ ngươi, nói ông ta vô tội, rằng Lý Mịch và Lý Doãn hãm hại Dực nhi. Giờ ngươi lại bảo là Vô Lượng đạo hại nó — vậy rốt cuộc hung thủ là ai?!”

Khương Ly nghiêm giọng:

“Đúng vậy, hai vụ án ấy đều có đầu mối, nhưng trước hôm nay, thần nữ chưa từng dám tin — hai vụ cách nhau bảy năm này, lại đều là do tà đạo Vô Lượng chủ mưu. Hơn thế, cứ cách bảy năm chúng lại dấy loạn một lần. Năm nay là Cảnh Đức bốn mươi, vừa đúng kỳ tam đại tế!”

Nghe vậy, giữa hai hàng quan lại liền rộ lên xôn xao.

Cảnh Đức đế nhíu chặt mi tâm, giọng nghi ngờ:

“Cứ cho là thế, sao Vô Lượng đạo có thể ẩn mình hơn mười năm trời mà triều đình không biết?”

Khương Ly tiếp lời:

“Chính là vì trong số chúng có một người —— một y gia có đạo hạnh cực cao, thông kim bác cổ, giỏi đến mức dùng y thuật mà che được tai mắt cả triều!

Cái chết của Hoài An quận vương và Hoàng thái tôn đều là do người này gây ra!”

Cảnh Đức đế kinh nghi bất định. Văn võ bá quan xôn xao bàn tán, ai nấy đều khó hiểu.

“Y gia? Một y gia thì có thể làm được gì? Hoài An quận vương và Dực nhi cái chết đã có chứng cứ rõ ràng, cớ sao lại nói là hắn hại?”

Khương Ly bật cười lạnh, giọng chua chát:

“Bệ hạ, thần nữ cũng từng nghĩ như vậy. Một y gia, làm sao có sức lay trời động đất. Nhưng hôm nay, khi Vô Lượng đạo bị vạch mặt, Củng Vệ ty cùng Tam pháp ty đều đã bắt được vô số tà đồ — mười người thì tám, chín kẻ đều từng mắc bệnh hiểm. Vô Lượng đạo tặng cho họ cái gọi là ‘tiên đan’, ‘thánh thủy’, nói đó là ban phúc của thiên tôn. Ai bệnh được chữa, ắt tin tưởng tuyệt đối, dốc lòng phụng đạo.”

Bên phải, Thục phi kinh hãi thốt:

“Có thể chữa bệnh sao? Nếu thật thế, đó nào phải thiên tôn hiển linh, rõ ràng là dược hiệu! Ý ngươi là —— những tiên đan ấy thực sự trị được bệnh ư?”

Cảnh Đức đế vẫn bán tín bán nghi:

“Trẫm chỉ hỏi — trên đời này có kẻ nào có y thuật cao siêu đến thế?”

Khương Ly cười khổ:

“Bệ hạ nói đúng, thế gian quả có người như vậy. Người này y đạo xuất thần nhập hóa, bệnh nhân mà hắn cứu đủ loại kỳ chứng: có người mù mắt, có người bệnh tim, có kẻ khí huyết nghẽn trệ, qua tay hắn mười phần thì tám, chín phần chuyển tốt.

Nếu hắn chịu hành y cứu thế, tên tuổi ắt truyền muôn đời; nhưng hắn lại chọn sa vào tà đạo, lấy thiên hạ làm lò luyện thuốc, giết người vô số.”

Nàng hít sâu, giọng càng thêm bi phẫn:

“Khi mẫu đầu tiên của tiên đan bị phát hiện, Đại Lý tự Bùi đại nhân liền mời thần nữ tra xét, nhưng thuốc còn ít, khó định ra y pháp của người kia. Cho đến gần đây, khi bắt được nhiều tà đồ hơn, mẫu thuốc nhiều lên, thần nữ ngày đêm nghiên cứu, rốt cuộc đã nhận ra — hắn là ai.”

Khương Ly nói đến đây, mắt nàng hoe đỏ, giọng run mà kiên cường:

“Người này tinh thông thang dược và châm cứu, khi kê phương đặc trọng việc biện bệnh kết hợp biện chứng, lấy lục kinh biện chứng làm gốc, y thuật huyền diệu khó lường.

Tay nghề của hắn thần nữ nhận ra ngay: trị chứng hung tâm bế nhẹ, chủ lý kiêm giải biểu, thường dùng Tứ nghịch tán mà trọng dụng Sài hồ — liều cao gấp ba người thường; trị chứng thận tật thì đặc trọng Xuyên ngưu tất hoạt huyết, Cát căn để nâng dương; còn trị bệnh phế tích, hắn dùng mật cao ba mươi sáu vị, trọng dụng Kê huyết đằng, Địa long, Hoàng tinh, Địa cốt bì để bổ âm hành huyết.”

Nàng càng nói càng dâng trào cảm xúc, như từng chữ từng câu đều rỏ máu:

“Và hắn từng có một y luận chưa hoàn thành, gọi là ‘Nghịch thuận ngũ thể’ — ý rằng dân cùng quý tộc ăn uống khác nhau, khí huyết khác nhau, phép châm cũng phải khác. Trong đó có một điều hắn đặc biệt nhấn mạnh: ‘Khí hãn thì châm nhỏ mà nông, khí sáp thì châm lớn mà sâu.’ Bởi vậy, hắn tự chế một loại kim siêu mảnh, chỉ dùng cho vương hầu quý tộc—”

Nghe nàng nói, quần thần đều xôn xao, ai nấy nghi hoặc không hiểu.

Cảnh Đức đế cũng nhướng mày:

“Ngươi nhận ra những thứ này… lẽ nào, ngươi biết hắn là ai?”

Khương Ly mím môi, ngực phập phồng dữ dội, rồi bật thốt lên, giọng run mà bi thương:

“Bởi vì hắn từng dạy thần nữ! Hắn từng nói: ‘Y đạo bất truyền chi bí, tại lượng.’

Thần khắc cốt ghi tâm, cho nên mới nhớ rõ hết thảy cách hắn phối dược, đã bảy năm rồi… nghĩa phụ, ta nhớ đúng không?!”

Lời nàng rơi xuống, cả người run lên.

Đôi mắt Khương Ly tràn máu, ánh nhìn xoáy về phía tây bắc Vạn Thọ Lâu — nơi một tế sư áo đỏ đang đứng bất động.

“Ngươi hủy dung, đổi hình, nhưng thói quen hành y, thói quen khi diễn vũ của ngươi không thể đổi! Nhất là khi ngươi mang mặt nạ, vết sẹo không còn khiến người ta chú ý, thì khí tức quen thuộc ấy càng rõ rệt—

Nghĩa phụ! Ngươi hại ta thê thảm! Ngươi hại sư phụ, hại đại ca, hại bốn mươi trung hộ nhà Ngụy thị, hại hết thảy bọn họ!”

Tiếng nàng nghẹn lại, run rẩy, lệ tuôn lã chã.

Tiêu Bích Quân kinh hãi kêu:

“A Ly, ngươi nói gì? Ngươi nói nghĩa phụ ngươi còn sống ư?!”

Lý Đồng Trần cũng cả kinh:

“Hủy dung? Vậy kẻ đeo mặt nạ kia… là hắn?!”

Cả quảng trường náo động.

Đức vương lập tức bước lên chắn trước Cảnh Đức đế, Thục phi giật mình lùi lại mấy bước.

Các tế sư khác cũng hoảng loạn tách ra, chỉ còn một người vẫn đứng yên, như bị ánh nhìn của nàng ghim chặt.

“Là hắn? Hắn chính là Ngụy Giai sao?!”

“Nhưng Quảng An bá chẳng phải đã bị chém đầu trước Chu Tước môn rồi ư!”

“Đúng vậy! Năm đó ta cũng tận mắt xem hành hình mà!”

Trong đám đông vang lên tiếng xôn xao.

Khương Ly nức nở:

“Đúng, là hành hình trước mặt mọi người! Ban đầu ta cũng chẳng tin, bởi chính ta cũng tận mắt nhìn thấy—

Nhưng nếu khi ấy ngục thừa Thiên Lao Lương Thiên Nguyên cũng là tà đồ thì sao?!

Lúc đó, cả nhà họ Ngụy bị hành hình, ai nấy đều bị tra tấn thảm khốc, ta còn nhớ, hắn tóc tai rối loạn, nằm bất động, đến khi đao chém xuống đầu, ta vẫn chưa thấy rõ mặt hắn!

Năm đó chỉ cho là hắn bị tra tấn đến không còn sức sống, nào ngờ nay mới hiểu, đó chỉ là trò đánh tráo xác mà thôi!”

Khương Ly vừa dứt lời.

Cảnh Đức đế quát lớn, giọng chấn động cả bệ ngọc:

“Người đâu! Bắt hắn lại—!!”

Chương Mục Chi phản ứng cực nhanh, lập tức quát:

“Bắt lấy hắn!”

Bốn thị vệ Võ Vệ rút đao, lưỡi thép lóe sáng, đồng loạt áp sát vị tế sư áo đỏ, thế đao kề thẳng trước mặt.

Đến khi bị vây kín, tế sư ấy mới chậm rãi đưa tay lên tháo chiếc mặt nạ phương tướng.

Một tiếng “loảng xoảng” khô giòn vang lên, chiếc mặt nạ rơi xuống nền ngọc.

Lập tức, một gương mặt phủ đầy sẹo cháy đỏ rực hiện ra trước mắt mọi người — vết bỏng lớn như miệng bát, da thịt co rúm, sống mũi méo lệch, hốc mắt sưng lõm, khiến toàn bộ dung mạo trở nên dị dạng quái dị. Chỉ một thoáng nhìn cũng khiến người ta lạnh sống lưng.

Hắn cúi đầu, sau đó ngẩng lên, khẽ duỗi lưng thẳng lại. Chỉ một động tác, dáng người còng xọp, run rẩy bỗng hóa thành khí thế ung dung nghiêm nghị. Gương mặt dù tàn tạ, nhưng đường nét kia — ánh nhìn kia — vẫn phảng phất chút phong thần của người xưa.

Khương Ly khẽ run, đồng tử co rút. Trong khoảnh khắc ấy, nàng như nhìn thấy bóng dáng vị Thái y lệnh năm nào — ôn hòa, nhã nhặn, giỏi y thuật, nói năng khẽ nhường — mà nàng từng gọi một tiếng “nghĩa phụ”.

Tiếng xì xào mỗi lúc một lớn.

Lý Đồng Trần tái mặt, lắp bắp hỏi:

“A Ly, hắn thế này, so với Ngụy Giai năm xưa nào còn điểm tương đồng! Cho dù xem ra y thuật có giống, cũng không thể tin được, sao ngươi chắc chắn là hắn?”

Khương Ly cười thảm, giọng nghẹn lại:

“Năm ấy sau khi xảy ra chuyện, ta được Hoàng hậu nương nương cứu về, lại một lòng một dạ muốn minh oan cho hắn. Sau này, ta vào Đăng Tiên Cực Lạc Lâu, lại bị người ta đẩy xuống biển lửa — ta không hiểu vì sao bọn họ phải giết ta.”

Nàng ngẩng đầu, nước mắt lấp lánh dưới ánh đuốc:

“Đến hôm nay ta mới hiểu — khi ấy sư phụ đã chết, trong thiên hạ chỉ còn một mình ta có thể nhìn ra thói quen hành y của hắn.

Chỉ cần ta còn sống, ta ắt sẽ tra tới cùng; mà một khi ta tra, ta ắt sẽ phát hiện ra chân tướng. Cho nên ta phải chết.”

Giọng nàng càng lúc càng nghẹn, song vẫn gằn từng chữ:

“Chủ nhân của Đăng Tiên Cực Lạc Lâu vốn là tà đồ Vô Lượng. Mỗi năm lễ Hoa khôi du hành, thực chất chính là nghi lễ tà đạo của bọn họ. Chúng giấu những đứa trẻ bị bắt để tế sống trong hoa xa, giữa thanh thiên bạch nhật mà hành tà pháp. Dịch bệnh năm ấy… tám phần là do chúng gây ra!

Vì che giấu tội ác ấy, chúng có thể đốt cả tòa Tiên Lâu, để hàng trăm người chết cháy, chỉ để giữ bí mật.”

Lý Đồng Trần cau mày, vẫn khó tin:

“Thế còn Hoài An quận vương và Hoàng thái tôn? Hại họ rõ ràng là người khác cơ mà.”

Khương Ly nắm chặt tay, mắt không rời khỏi Ngụy Giai:

“Hoài An quận vương tuy chết dưới tay Bạch Kính Chi, nhưng các người quên rồi sao — phương thuốc mà Bạch Kính Chi dùng để chữa bệnh, hắn lấy từ đâu?”

Tiêu Bích Quân chợt nhớ ra:

“Ta nhớ rồi — là trộm ở phủ Quảng An bá!”

Khương Ly gật đầu:

“Phải. Nếu ta đoán không sai, chính nghĩa phụ ta đã cố ý bày kế ấy. Hắn hiểu rõ tâm cơ Bạch Kính Chi, nên cố tình để y trông thấy phương thuốc, cho y cơ hội trộm nó. Sau đó, Bạch Kính Chi hại chết Hoài An quận vương, mà hắn — Ngụy Giai — thì hoàn thành lần tế đầu tiên cho tà thần, lặng lẽ, không chút sơ hở.”

Cả trường điện chìm vào im lặng đến nghẹt thở.

Vụ án Hoài An quận vương năm đó từng chấn động cả kinh thành; Bạch Kính Chi chết, Túc vương bị tội, thiên hạ ai cũng cho rằng chân tướng đã rõ.

Không ngờ, kẻ thật sự đứng sau, lại chính là người mà năm đó thiên hạ tưởng đã chết trước Chu Tước môn!

Khương Ly hít sâu, giọng nàng khàn đi:

Truyện được dịch đầy đủ tại rungtruyen.com

“Còn Hoàng thái tôn — hắn đã sớm biết thái tôn trúng độc. Mấy ngày hành châm kia, chính là hắn ép độc phát tác, khiến thái tôn chết trong đau đớn.

Vốn dĩ hắn còn có người thay thế tội danh, nhưng đáng tiếc, những kẻ cùng mưu ấy — hoặc là Túc vương, hoặc là Thái tử — hai người thế lực đều hơn hắn, giỏi che giấu hơn hắn. Còn những đồng liêu khác thì vì cầu toàn thân, đổ hết tội cho hắn.

Thế là hắn — một Thái y lệnh nhỏ bé — trở thành tội nhân chịu mọi tiếng xấu.

Vì không để lộ hành tích của tà đạo, hắn cam chịu tất cả, thậm chí bỏ mặc cả thê nhi mình bị xử trảm!”

Nhắc đến đó, Khương Ly lệ tuôn rơi, ánh mắt rực lửa:

“Nghĩa phụ! Ngươi còn có lương tâm không?! Vì tà đạo, ngươi nhìn sư phụ và sư huynh bị chém đầu, ngươi bỏ mặc ta bị thiêu sống, ta không oán! Nhưng Ngụy thị bị tru di cả tộc, A Thanh, A Dương — họ là thê tử, nhi tử của ngươi! Ngươi nỡ lòng nào?! Nỡ lòng nào nhìn họ chết như thế?!”

Tiếng nàng bi phẫn đến run người.

Khắp đài ngọc, văn võ bá quan sững sờ.

Người người đều nghe rõ — Ngụy Giai, Quảng An bá, danh y một thời, lại vì tín ngưỡng tà đạo mà giết vợ, hại con, máu lạnh đến vậy sao?!

Không khí đông cứng, ai nấy lặng im.

Ngụy Giai vẫn đứng yên, ánh mắt trống rỗng như tro tàn.

Hắn cất giọng khàn đặc:

“Năm đó ngươi thoát khỏi biển lửa, ấy là số trời cho ngươi. Từ khi thấy ngươi trở lại tế cung, ta đã biết sẽ có ngày này.”

Giọng nói bình thản, không chút dao động.

Hắn cúi đầu, khẽ gật:

“Vậy thì ta nhận. Chờ sau khi chết, xuống địa ngục, ta sẽ đi tạ tội cùng họ.”

Một khoảng lặng chết chóc.

“Chỉ thế thôi ư?!” — tiếng Khương Ly khàn như xé.

Giữa đám đông, có người bật thốt:

“Trời đất… hắn thật là thống lĩnh tà đạo sao?!”

Giữa đài ngọc, quần thần rúng động, tiếng nghị luận như sóng trào.

Khương Ly nhìn thẳng Ngụy Giai, trong mắt dấy lên nỗi hận thấu xương, cười lạnh:

“Ngươi tưởng chỉ một câu ‘nhận tội’ là xong sao? Năm đó ngươi hy sinh cả thê tử, nhi tử, nay lại muốn lấy cái chết che chở cho kẻ đứng sau — để cho chúng tiếp tục tác oai tác quái sao? Ngươi cho rằng hiến sinh một đời Ngụy Giai, là có thể đổi lấy đại nghiệp tà đạo ư? Nực cười!”

Giọng nàng dồn dập, réo rắt như roi quất, khiến ai nấy đều rùng mình.

Nàng chưa đợi Ngụy Giai đáp, đã quay về phía Cảnh Đức đế, quỳ xuống, nói rành rọt:

“Bệ hạ, tà đạo này dã tâm lớn lao, tuyệt chẳng dừng ở đây. Ngụy Giai chỉ là kẻ hành y trong giáo, sao đủ sức khống chế triều chính mười bốn năm dài?

Cảnh Đức năm hai mươi sáu, năm ba mươi ba, bọn chúng còn giữ lòng mê tín, tin có thần trên trời; nhưng đến nay, bọn chúng giết người vô số, chẳng phải vì cầu thần linh, mà là vì quyền thế và đế vị!

Một mình Ngụy Giai, há có thể ẩn thân lâu như vậy?

Nếu chẳng có kẻ quyền cao chức trọng che chở, sao hắn dám làm tế sư trong hoàng gia, ẩn trong tế đàn ngay dưới chân bệ hạ?”

Cảnh Đức đế trầm giọng:

“Ý ngươi là… hắn còn có đồng mưu quyền quý?”

Lời vừa dứt, Ngụy Giai khẽ run. Hắn định nhấc tay, song bốn lưỡi đao của Võ Vệ lập tức ép sát cổ họng, hơi thở hắn nghẹn lại, mồ hôi rịn ra hai bên thái dương.

Khương Ly nghiến răng gật đầu:

“Đúng vậy, bệ hạ! Thái tử mưu phản, nhìn ngoài tưởng chỉ vì đoạt vị, nhưng thần nữ xin hỏi — ai mới là người khiến hắn không quay đầu được?

Thái tử vốn đa nghi, nhưng người khiến hắn thực sự sa vào, chính là thường thị Thường Anh — mà hắn lại là đồ nhân của Vô Lượng đạo!

Nếu ngay cả mưu phản của Thái tử cũng là một mắt xích trong kế hoạch của tà đạo, thì bệ hạ, ngài nghĩ xem, bọn họ rốt cuộc đang muốn gì?”

Mọi người kinh hãi, xôn xao bàn tán.

Diêu Chương nghi hoặc:

“Thái tử phản là để đoạt ngôi, sao lại nói là một phần trong âm mưu của tà đạo?”

Khương Ly ánh mắt sắc như đao, nghiêm giọng:

“Trước đó Túc vương đã bị xử, nay đến lượt Thái tử mưu phản, bệ hạ còn có ai kế thừa đại thống?

Một phen phản loạn thất bại, ai là người hưởng lợi? Ai nắm binh quyền? Ai được lòng dân?

Nếu những kẻ đó chính là người trong tà đạo, thì chẳng phải mọi chuyện đều đã theo đúng ý chúng sao?”

Có quan viên nói:

“Nhưng hiện nay, được bệ hạ trọng dụng, trong triều chỉ có Viên tướng quân là người cầm binh thôi mà.”

Lại có người phụ họa:

“Đúng vậy, nếu luận danh vọng, cũng chỉ thêm Công chúa Khánh Dương thôi.”

Một tiếng khác xen vào:

“Còn có Đức vương điện hạ, người cũng hưởng lợi lớn sau vụ này.”

Khương Ly gật đầu, nghiêm giọng:

“Không sai, nhìn ngoài, người được lợi nhất là Đức vương.

Trước nay ta vẫn không hiểu, ai mới là kẻ thật sự đứng sau giật dây.

Nhưng vừa rồi ta đã nghĩ thông rồi — tuyệt đối không thể là Đức vương!

Vì một khi tà đạo đạt mục đích, người đầu tiên chúng giết, sẽ chính là bệ hạ và Đức vương!”

Nói đến đây, ánh mắt nàng liếc về phía Vạn Thọ Lâu rực rỡ sau lưng Cảnh Đức đế.

Nơi ấy đèn hoa chói lóa, tiếng nhạc vẫn tưng bừng, không hề có dị tượng — nhưng trong lòng Khương Ly, từng sợi thần kinh đều căng như dây cung.

Nàng quay lại, dồn giọng hỏi:

“Bệ hạ đã mất Túc vương, lại mất Thái tử; nếu giờ Đức vương cũng gặp nạn… thì ai sẽ là người kế vị?”

Không khí trên đài như đông cứng.

Một vị đại thần run giọng:

“Bệ hạ và Đức vương đều có biến, mà Tuyên Thành quận vương lại là huyết mạch của Thái tử, khi ấy… triều đình chỉ còn lại dòng nữ trong hoàng tộc.”

Lời vừa dứt, một viên quan khác thấp giọng:

“Không phải vẫn còn hai vị công chúa đó sao…”

Tiếng hắn vừa ra, ánh nhìn cả triều đình đều đổ dồn về Công chúa Khánh Dương và Công chúa Nghĩa Dương.

Công chúa Nghĩa Dương mặt nghiêm như sắt, mà Khánh Dương công chúa lại khẽ nhếch môi, đôi mắt đầy trào phúng.

Nàng cười nhạt, giọng lạnh:

“Sao? Con gái hoàng tộc chúng ta, đến khi tranh vị thì không được tính người à?”

Rồi xoay nhìn Khương Ly, nụ cười càng sâu:

“Khương cô nương, bản cung thật bội phục trí tưởng tượng của ngươi.

Ngươi vạch chuyện mười bốn năm như đang kể sách sử, nghĩa phụ ngươi giả chết, ngươi lật mặt; được thôi. Nhưng nay lại kéo cả bản cung và Viên tướng quân vào, ngươi nghĩ bịa đặt vài lời, là ai cũng tin chắc sao?”

“Đức vương là ta nhìn lớn lên, Viên tướng quân lại liều mạng cứu giá, ngươi muốn vẽ trời vẽ đất, chẳng lẽ cho rằng người trong thiên hạ đều ngốc hết rồi ư?”

Khánh Dương công chúa thong thả, ngữ khí nhẹ nhàng mà mũi tên trong lời lại bén nhọn.

Khương Ly mỉm cười, ánh mắt càng lạnh:

“Được, công chúa tạm chưa luận, vậy nói về Viên tướng quân đi.

Ngài còn nhớ chăng, án Bạch Lộ sơn thư viện năm đó?”

Cảnh Đức đế khẽ động mày, nàng tiếp lời:

“Năm ấy ở Lân Châu thư viện, bốn học sinh tàn sát đồng môn.

Sau đó, phụ mẫu người bị hại truy đến, giết cả bốn tên, rồi bị xử tội.

Điều tra ra, kẻ cầm đầu trong bốn người là con trai của cựu Hộ bộ thị lang Phó Tông Nguyên, tên Phó Hoài Cẩn.

Nhưng mới đây thôi, khi Viên tướng quân được phong thưởng, phu nhân của ông ta nhập cung tạ ân, chính miệng nói với Thục phi nương nương — vụ án năm ấy, chân tướng khác hẳn!”

Thục phi giật mình:

“Phu nhân Viên tướng quân?”

Khương Ly gật đầu, giọng vững vàng:

“Đúng. Bà ta nói, trong bốn người kia, kẻ hung hãn nhất không phải Phó Hoài Cẩn, mà là Viên Diễm, cháu trai của Viên tướng quân!

Hắn ỷ vào bá phụ, ra vào phủ thư phòng tự do, thậm chí tiếp xúc với những bản văn tế lễ cổ quái mà tướng quân lưu giữ.

Khi Đại Lý tự tra xuống Lân Châu, nói không hề có ‘tà thần’, thì nghĩa là cái trò giết tế đó — bắt nguồn từ tà đạo!

Nếu kẻ dẫn đầu khi ấy là Viên Diễm, thì lễ tế kia hẳn do hắn học từ chính Viên tướng quân!”

Thục phi lặng người, nhỏ giọng:

“Nhưng đây vẫn là suy đoán mà thôi…”

Khương Ly khẽ thở ra, giọng vẫn bình tĩnh:

“Đúng, chỉ là một mảnh ghép. Nhưng hãy nhớ — năm đó Viên tướng quân bị tra án, thái độ hết sức phối hợp, thậm chí tự nhận tội, không để Đại Lý tự điều tra sâu thêm một tấc.

Vì một khi tra sâu, những bí sự trong phủ ông ta sẽ phơi bày hết!”

Nàng ngẩng đầu, nhìn thẳng Cảnh Đức đế, giọng rắn rỏi:

“Nếu mưu phản của Thái tử vốn là một phần trong kế hoạch tà đạo, thì chỉ người của tà đạo mới biết trước.

Vì vậy, đêm ấy khi Bùi đại nhân về Trường An điều binh, Viên tướng quân mới có thể mang Thần Sách quân phục kích giữa đường.

Bọn họ đâu thực muốn cứu giá — mà là muốn đóng trọn vở kịch!

Những tướng sĩ chết trong loạn đêm đó… chỉ là lễ vật tế sống trong lần đại tế năm nay!”

Nàng vừa dứt, cả quảng trường im phăng phắc — chỉ còn tiếng trống tế đêm vang vọng từ Vạn Thọ Lâu xa xa, như tiếng tim người đang vỡ tan.

Dưới lời nói của Khương Ly, bên cạnh Viên Hưng Vũ cũng dần trống trải, mọi người kinh hãi nhìn hắn, ai nấy đều còn nhớ rõ dũng khí nhất địch bách của hắn năm nào.

Viên Hưng Vũ nhíu mày nhìn Khương Ly, giọng trầm đục:

“Cô nương đang kể chuyện trong họa bản sao? Bổn tướng làm vậy thì có lợi lộc gì?”

Khương Ly đáp dứt khoát:

“Lợi lộc chẳng phải đã rõ ràng sao? Hiện nay ông nắm trong tay hai cánh đại quân, chờ thêm thời gian nữa, phong hầu bái tướng đều chẳng phải chuyện khó. Nhưng quan trọng hơn, nếu bệ hạ cùng Đức vương có chuyện bất trắc, thì với uy vọng hiện giờ của ông, bất luận ông muốn nâng ai lên ngôi, triều đình e cũng khó lòng phản đối. Huống hồ, nếu người ông nâng là Khánh Dương công chúa – người vừa chống giặc dũng cảm, hành sự nghĩa hiệp – thì quần thần văn võ lại càng chẳng ai có dị nghị.”

“Hoang đường!” – Khánh Dương công chúa lạnh giọng cười khẩy, “Ngươi nói nhiều như vậy, đều chỉ là phỏng đoán vô căn, có chút bằng chứng nào chăng?”

“– Ai nói là không có chứng cớ thực?”

Lời nàng vừa dứt, từ hướng An Lễ môn bỗng truyền đến một tiếng rạch không chói tai.

Giọng người nói rõ ràng ở nơi rất xa, song nội tức thâm hậu, vang vọng như ở ngay trước mặt. Chỉ chớp mắt sau, hai đạo thân ảnh từ tường thành An Lễ môn tung người mà đến.

Chưa đợi mọi người kịp phản ứng, hai bóng người đã đáp xuống, còn ném mạnh thứ gì đó xuống đất. “Phụp” một tiếng nặng nề, hai thân người sống bị quẳng xuống trước mặt đám đông.

Khương Ly vừa nhìn thấy người đến, ngực liền buông lỏng, nỗi đè nén bấy lâu tựa như tan biến.

Là Bùi Yến và Ninh Quắc!

Bùi Yến tung mình một cái đã đứng bên cạnh Khương Ly, còn Ninh Quắc thì thẳng thừng giẫm chân lên hai kẻ vừa bị ném xuống.

Hai người họ xông qua thành như thích khách, khiến Vu Thế Trung biến sắc, đám Đại Võ Vệ cũng đồng loạt rút đao. Chờ khi nhận ra thân phận họ, cả triều đình mới thở phào một hơi.

Bùi Yến khom người hành lễ:

“Vi thần bái kiến bệ hạ, khiến bệ hạ kinh sợ rồi. Thời thế cấp bách, vi thần đành hành sự vượt khuôn phép, mong bệ hạ thứ tội.”

Hai người đột nhiên xuất hiện khiến Cảnh Đức đế cũng kinh hoảng, ông trầm giọng hỏi:

“Dưới đất là ai?”

Ninh Quắc lạnh lùng đá mạnh hai cái, hai kẻ kia đau đớn kêu rên bò dậy.

Thấy rõ mặt, Khánh Dương công chúa cùng phò mã Ninh Thước đều biến sắc.

“Là các ngươi?” – Nghĩa Dương công chúa Lý Huệ thất thanh – “Phụ hoàng, đây là hai quản sự trong phủ tỷ tỷ Khánh Dương công chúa, tên Tần Vĩnh Ích và Cẩu Bằng Trình. Ninh Quắc, các ngươi đây là—”

Hai kẻ kia thấy cảnh tượng này đã sợ đến hồn vía tan tác, Tần Vĩnh Ích bật khóc kêu:

“Bệ hạ! Xin bệ hạ tha tội! Là công chúa điện hạ sai bọn nô tài làm việc đó! Hai đứa nhỏ kia chưa chết, vì chúng thần ra tay chậm nên còn giữ được mạng!”

Ninh Quắc trầm giọng:

“Bệ hạ, vi thần cùng Bùi công tử tới phủ công chúa, thấy phủ rộng lớn mà tối tăm vắng lặng. Nhưng sau tòa hoa lâu do công chúa dựng, chúng thần phát hiện bốn người đang hành lễ tế sống, còn đang cho hai đứa nhỏ ăn đan sa, chỉ đợi ăn xong liền chôn sống – rõ ràng là hành vi tà đạo, coi mạng người như cỏ rác.”

Cả triều kinh hãi, ai nấy đều biết Khánh Dương công chúa yêu hoa, trong phủ có tới ba tòa hoa lâu để dưỡng hoa, song chẳng ai ngờ được rằng, nơi đó lại che giấu tế đàn máu người.

Khương Ly nhìn sang Bùi Yến, ánh mắt nghi hoặc.

Bùi Yến khẽ nói:

“Là tỷ muội nhà A Thả, có lẽ vì tình nghĩa thân thiết nên bọn họ định giết cả hai. Ta đã giao người cho Ngu cô nương, ba chỗ còn lại đã có người của Đại Lý Tự đi điều tra, chắc vẫn còn kịp.”

Một nơi đã xác thực, ba nơi khác liền dễ dò xét.

Khương Ly lại hỏi:

“Vì sao chàng biết mà đến thẳng đó?”

Bùi Yến sắc mặt nghiêm trọng:

“Ta trở về phủ gặp mẫu thân, sắp xếp vài việc. Sau Ninh Quắc tới nói nàng bảo Vạn Thọ lâu sẽ xảy chuyện, ta liền đoán tế lễ sẽ cùng lúc bắt đầu, nên lập tức đi cứu người rồi mới đến đây.”

Khi trước Khánh Dương công chúa vẫn ung dung cho rằng Khương Ly không có chứng cứ, nào ngờ hai người này vừa tới, tội danh thông tà của nàng liền bị đóng đinh. Sắc mặt nàng thoáng nứt, chỉ còn phò mã Ninh Thước đứng bên, mà những người khác như Lý Sách, Viên Hưng Vũ vốn đứng gần, nay đều rút lui, tình thế lập tức biến thành một phe nàng đối địch với tất cả.

Lý Đồng Trần bị cảnh tượng dọa sợ, lùi lại vài bước, còn Lý Sách vẫn đứng yên, ánh mắt xa xăm, dường như chẳng nghe thấy ám hiệu của y.

Khánh Dương công chúa hiển nhiên không ngờ Bùi Yến và Ninh Quắc đoán chuẩn đến thế. Bị bắt quả tang, không còn đường chối, nàng phẫn nộ nhìn Bùi Yến, bỗng cười lạnh:

“Hạc Thần, ngươi tới đúng lúc lắm. Ngươi không nên đứng ở đó – mà phải đứng bên cạnh ta mới đúng.”

Lời nàng ngọt ngào thân mật khiến mọi người đều kinh ngạc. Nàng lại cười khẽ:

“Ngươi là con của mẫu thân ngươi, mà mẫu thân ngươi đã giúp ta không ít. Giờ đây, ngươi lại có thể đứng ở phe đối lập sao?”

—Mẫu thân của Bùi Yến, là Cao Dương quận chúa, đã từng giúp Khánh Dương công chúa?!

Cả triều lại nổ ra xôn xao. Diêu Chương và Chương Mục Chi lập tức vây quanh Cảnh Đức đế để bảo hộ.

Khương Ly cũng sững sờ, khi nhìn sang Bùi Yến, thấy hắn chẳng hề biện giải, trong lòng liền hiểu ra:

“Chàng trở về phủ tìm quận chúa nương nương, là vì sớm đã đoán được rồi phải không?”

Bùi Yến khẽ gật đầu, thần sắc hắn lúc này nghiêm nghị khác thường, song trong vẻ nghiêm nghị ấy còn ẩn chứa một tia quyết tuyệt khó nói thành lời.

Khương Ly chỉ thấy tim mình như treo lơ lửng nơi cổ họng. Đường đường là quận chúa, chủ mẫu của Bùi quốc công phủ, nếu thật sự có dính dáng tới tà đạo, vậy thì nhà họ Bùi còn biết đặt mình ở đâu? Bùi Yến lại sẽ ra sao? Còn Cảnh Đức đế, ông sẽ nhìn Bùi thị bằng ánh mắt nào?

Trong lòng nàng trăm mối rối ren, ưu sầu khôn xiết. Khi ngẩng đầu nhìn hắn, chỉ thấy Bùi Yến vẫn ung dung như trước, ánh trăng trong trẻo chiếu lên người hắn, phản chiếu trong đôi con ngươi đen thẳm kia tựa hồ cũng hóa thành ánh trăng – sáng trong, thản nhiên, không chút vẩn đục.

Thấy nàng nhìn mình, Bùi Yến bỗng khẽ nói:

“Nếu từ giờ phút này ta không còn là thế tử của Bùi thị nữa, nàng… có chê ta chăng?”

Khương Ly cả kinh:

“Tất nhiên là không! Nhưng chàng định làm gì vậy?”

Bùi Yến khẽ cong môi, giọng nhỏ nhẹ mà kiên định:

“Tốt. Trước đây, nàng nói không thích Trường An, muốn rời khỏi nơi này. Vậy đợi đêm nay qua đi, ta cùng nàng rời khỏi Trường An, được chăng?”

Khương Ly vừa kinh vừa nghi:

“Tất nhiên được, nhưng còn chàng—”

Bùi Yến hít sâu một hơi, như thể đã hạ quyết tâm.

Hắn quay sang Khánh Dương công chúa, trầm giọng nói:

“Công chúa không cần lấy mẫu thân ta ra uy hiếp. Mẫu thân ta đã nói hết mọi chuyện cho ta biết. Ba năm trước, ngươi lấy cái chết của phụ thân ta, của ngoại tổ phụ và tổ mẫu ta mà dẫn dụ, khiến bà ấy vì thù hận mà bằng lòng làm cầu nối cho ngươi cùng Viên Hưng Vũ. Nhưng bà ấy không biết các người hành tà tác ác, bà ấy ăn chay niệm Phật, dù hận ý chưa dứt, song tuyệt đối không bao giờ hại người vô tội. Sao có thể đặt bà ngang hàng với những kẻ tà ma ngoại đạo các ngươi được?”

Thần sắc Bùi Yến lạnh lẽo như băng sương, không chút né tránh, thẳng thắn thừa nhận lỗi lầm của Cao Dương quận chúa.

Khương Ly nghe thế thì bừng hiểu, còn Khánh Dương công chúa trước là cau mày, sau lại bật cười mỉa:

“Bùi Hạc Thần, thì ra ngươi cũng biết cha ngươi chết oan, ngoại tổ phụ, tổ mẫu ngươi chết thảm? Năm ấy Chiêu thân vương chỉ âm thầm bảo hộ hậu nhân của một phản vương, ngoài ra chẳng làm điều gì khác. Nhưng chỉ vì chút lòng trắc ẩn ấy, toàn bộ Chiêu thân vương phủ liền bị diệt tộc. Nếu không nhờ cha ngươi, e rằng ngay cả mẫu thân ngươi cũng chẳng còn mạng mà sống!”

Giọng nàng lạnh như băng:

“Ngươi văn võ song toàn, tâm trí tinh tường, chẳng lẽ chưa từng nghĩ đến nỗi thống khổ của mẫu thân ngươi suốt bao năm nay sao? Viên tướng quân còn nhớ ơn tổ phụ ngươi mà liều mình tương trợ, vậy mà ngươi – đứa cháu ngoại ruột thịt – lại vô tình bất hiếu đến thế. Ngươi tưởng người mình trung thành là minh quân ư?”

Lời nàng như đao bén, khiến Khương Ly theo bản năng bước lên nửa bước, đứng chắn trước Bùi Yến, như muốn thay hắn hứng chịu phần dơ bẩn mà công chúa vừa hắt ra.

“Khánh Dương, ngươi to gan thật!”

Cảnh Đức đế nghe đến đây rốt cuộc đã xác nhận lời Khương Ly là thật, giận dữ đến run người, ánh mắt lạnh như hàn băng:

“Ngươi thật muốn mưu nghịch đoạt ngôi sao? Ngươi muốn hại trẫm cùng Đức vương sao? Còn mưu tính gì nữa, nói mau!”

Khánh Dương công chúa ngước nhìn ông, chớp mắt, ánh nhìn vừa ngây thơ vừa khiêu khích:

“Phụ hoàng, có gì không thể? Vì sao không thể? Người muốn nói nhi thần bất hiếu bất trung sao? Nhưng xưa có câu: Phụ từ tử hiếu. Nếu phụ không từ, cớ sao lại đòi tử hiếu?”

“Ngươi…” Cảnh Đức đế giận đến hoa mắt, “Ngươi thật là đại nghịch bất đạo, ngươi dám—”

“Ta dĩ nhiên dám!” Khánh Dương công chúa đáp dõng dạc, rồi bỗng hỏi ngược:

“Phụ hoàng, người sao không nói với thiên hạ biết – người vì sao lại ban cho Thái tử ca ca hình phạt khóa miệng?”

Không đợi ông kịp phản ứng, nàng bật cười kiều mị mà tàn nhẫn:

“Có phải người sợ Thái tử ca ca dùng cái chết của Ninh Dương tỷ tỷ để uy hiếp, khiến người chẳng dám giết hắn phải không?”

Câu nói ấy vừa buông, cả điện lặng ngắt như tờ, ngay cả Thục phi và Đức vương cũng thất thần.

Cảnh Đức đế nheo mắt dữ tợn:

“Người đâu! Bắt lấy Khánh Dương công chúa cho trẫm!”

“Bắt ta?” – Khánh Dương lùi một bước, bên cạnh nàng, Ninh Thước và Viên Hưng Vũ đồng loạt rút kiếm.

Được hai người bảo vệ, nàng nheo mắt, thần thái yêu mị. Song ngay sau đó, ánh mắt nàng bỗng trở nên dữ dội, bao nén nhịn bao năm hóa thành phẫn hận bùng nổ:

“Chẳng lẽ người sợ thiên hạ biết Ninh Dương tỷ tỷ là bị chính người hại chết sao?”

“Vì tham lợi, tham đất, người buộc Ninh Dương tỷ tỷ phản bội lời thề, ép nàng vào chỗ chết! Người rõ ràng biết Thái tử đứng sau giật dây, thế mà, ấy quân hôn ám, ngươi chẳng giết hắn, lại còn lập hắn làm Thái tử!”

Chỉ thoáng chốc, mọi nét diễm lệ trên khuôn mặt nàng đều biến mất, để lộ ra khí thế kiêu hùng lạnh lẽo. Hóa ra chỉ cần nàng thôi cười, giữa mày mắt lại có phong thái anh liệt chẳng thua đấng trượng phu. Từ trước đến nay, mọi dã tâm, phẫn hận, nàng đều giấu dưới lớp cười ngọt ngào, quyến rũ kia mà thôi.

Lời vừa dứt, Ngự Lâm quân lập tức xông tới. Cảnh Đức đế giận đến mặt mày tái nhợt, thân thể loạng choạng suýt ngã.

Trong tiếng binh khí giao nhau chan chát, Khánh Dương công chúa và Lý Sách vẫn bất động, chỉ có Ninh Thước cùng Viên Hưng Vũ lấy một địch mười, cố thủ trên đài ngọc chật hẹp đầy lễ án, khiến quân cấm vệ khó lòng ra tay, thế trận tạm thời giằng co.

Thục phi vốn đang đỡ Cảnh Đức đế, giờ không nhịn nổi cất tiếng:

“ Khánh Dương, lời không thể nói bừa! Ninh Dương công chúa là nữ nhi được bệ hạ yêu thương nhất, sao có thể dung thứ cho Thái tử hại nàng được?”

Khánh Dương cười lạnh, giọng càng thêm bén:

“Năm đó phương Bắc khổ chiến, quân Chiêu Ninh bị ôn dịch, trong bảy ngày đã chết trăm người, sắp sửa đại bại. Là Ninh Dương tỷ tỷ – chính tỷ ấy đã vượt quan cầu viện Cổ Việt tộc bên ngoài quan ải, xin họ cứu chữa cho binh sĩ.”

“Cổ Việt tộc trời sinh thiện y, thấy một công chúa vì dân mà hạ mình cầu xin, động lòng trắc ẩn, nên dốc sức cứu người. Toàn tộc chỉ còn vài trăm, song đều là thầy thuốc giỏi, gần như cả tộc xuất động, cứu sống hàng vạn tướng sĩ của chúng ta. Tỷ tỷ hứa với họ rằng, sau khi thắng trận, sẽ cho phép họ nhập quan sinh sống, khỏi chịu giá lạnh nơi sơn cốc. Nhưng ai ngờ, khi Lý Mịch mang quốc thư đến Bắc cảnh, lại là lúc Cổ Việt tộc bị diệt toàn bộ!”

Nàng gườm Cảnh Đức đế, nghiến răng:

“Phụ hoàng – vị Hoàng đế cao quý của các người – vì tham mảnh đất nhỏ cùng kho báu truyền thuyết của Cổ Việt tộc, đã bí mật ban cho Lý Mịch mật chỉ tàn diệt toàn tộc ấy!”

Càng nói, nàng càng giận, đôi mắt đỏ ngầu:

“Nhưng Ninh Dương tỷ tỷ là người hữu tình hữu nghĩa, sao có thể trơ mắt nhìn ân nhân của mình bị đồ sát?”

“Nàng làm không được. Và Lý Mịch chính chờ vào giây phút ấy! Hắn sắp đặt binh mai phục quanh tộc địa Cổ Việt, chẳng phân địch ta, giết sạch! Ninh Dương tỷ tỷ liều chết bảo vệ họ, cùng cận vệ tử chiến. Vì muốn cứu cặp vợ chồng thủ lĩnh vừa sinh con gái, nàng ra lệnh cho thị vệ trung thành nhất mang đứa trẻ bỏ trốn, còn mình ở lại ngăn quân. Nếu nàng thật sự võ nghệ siêu quần thì tốt, đáng tiếc không phải – nàng che chở không nổi người Cổ Việt, chiến đến cùng, mười mấy mũi tên cắm trên người, thổ huyết mà chết…”

“Đó chính là Trưởng công chúa Ninh Dương của chúng ta, mới mười lăm tuổi đã thay cha xuất chinh, cuối cùng lại chết dưới tên cung của chính quân mình!”

Khánh Dương công chúa bi thương đến tột cùng, tiếng nói dần hóa thành bi phẫn, nàng nghẹn ngào gào lên:

“Phụ hoàng! Người thật nhẫn tâm! Đó là nữ nhi người thương yêu nhất kia mà! Khi thi thể tỷ ấy được đưa về, người chẳng thấy khắp người tỷ ấy toàn là thương tích thối rữa ư? Tỷ ấy là Trưởng công chúa tôn quý nhất của Đại Chu, thế mà đến cả gấm vóc xa hoa cũng không thể che nổi những vết thương khủng khiếp đó! Bao năm qua, oan hồn tỷ ấy không được yên nghỉ, phụ hoàng, người lấy tư cách gì mà an nhiên ngồi hưởng giang sơn này?!”

Tiếng nàng như rơi máu, từng chữ bi ai khiến người nghe cũng phải run rẩy. Thục phi biết nàng đã đi sai đường, nhưng nghe đến đây cũng rơi lệ, giọng run run hỏi Cảnh Đức đế:

“Bệ hạ… những lời nàng nói… là thật sao…”

“Nghịch, nghịch nữ! Hoang đường!” – Cảnh Đức đế giận run người, gân xanh hằn lên trán, “Căn bản không phải như vậy! Là tộc Cổ Việt kia chiếm cứ hiểm địa, không chịu dời đi trước, há có ai muốn diệt họ? Ninh Dương là nữ nhi ta yêu thương nhất, trẫm sao có thể không yêu nàng? Nghịch nữ, đây chẳng qua là cớ ngươi tự bịa để biện hộ cho tội ác của mình! Ngươi… ngươi…”

Giọng Cảnh Đức đế run rẩy, thân hình cũng lảo đảo. Thục phi vội đỡ lấy ông, song những lời khuyên đã nghẹn nơi cổ, chỉ biết nhìn Khánh Dương công chúa mà đau xót nói:

“Khánh Dương, ngươi hại chết bao nhiêu người vô tội, họ cũng là ai đó làm phụ, làm mẫu, làm con – sao có thể dùng nỗi hận của mình làm cớ cho tội lỗi như thế?”

Khánh Dương công chúa bật cười, tiếng cười sắc lạnh như dao:

“Là thiên hạ này bức ta! Bức ta chẳng thể tin vào phụ hoàng, chỉ có thể tin vào tà đạo Thiên Tôn! Bức ta… bức ta giết từng huynh trưởng của mình – chỉ khi họ chết hết, ta mới có được một chút cơ hội sống sót! Nếu ta sinh ra đã có quyền tranh ngôi, há lại bước đến ngày hôm nay sao?! Ninh Dương tỷ tỷ thông minh, hiền lương đến thế, nàng được gì chứ? Phụ hoàng, người không xứng làm cha của chúng ta!”

Những lời ấy như từng mũi kim xuyên tim, khiến Cảnh Đức đế nghiến răng ken két, rồi thân thể run lên, ngã bật về sau.

Thục phi và Vu Thế Trung hốt hoảng đỡ lấy ông, chỉ thấy ông ngồi phịch xuống đất, ngón tay vẫn run rẩy chỉ về phía Khánh Dương công chúa, tựa hồ muốn mắng, lại nghẹn không ra tiếng. Khi ánh mắt ông dừng trên Lý Sách, người đang đứng gần công chúa, giọng ông run run khàn đặc:

“Lý Sách… ngươi… ngươi còn đứng đó làm gì? Trước mặt loạn thần tặc tử, sao còn không giết ả?!”

Từ nãy đến giờ, mọi người đều nghi hoặc sao Lý Sách chẳng sợ công chúa, chỉ có Khương Ly và Bùi Yến là nhìn hắn bằng ánh mắt đau đớn.

Lý Sách ngước nhìn Cảnh Đức đế, đột nhiên cất giọng trầm lạnh:

“Bệ hạ, người còn nhớ phụ vương của thần không?”

Sắc mặt Cảnh Đức đế xanh trắng đan xen, mắt dại đi trong thoáng chốc.

Lý Sách mỉa mai:

“Phụ thân của thần, người đã thay ngài bình định tam vương chi loạn ấy, chết dưới chính chén rượu độc mà ngài ban tặng – ngài còn nhớ chăng?”

Đôi mắt đục ngầu của Cảnh Đức đế trợn tròn, Lý Sách tiếp lời, giọng thấm lạnh:

“Phụ thân thần cùng Thanh Hà vương vốn là tri giao. Ông chỉ vì không nỡ giết những nữ nhân, hài nhi trong loạn quân mà khiến ngài căm hận. Khi ông cho rằng bản thân một lòng trung nghĩa, có thể phò tá ngài dựng nghiệp, thì ngài lại đích thân hạ độc thủ…”

Giọng hắn trầm khàn, mang theo nỗi bi thương nghìn trùng:

“Đây mới là lòng vua của người đó – trong thiên gia, không có huynh đệ, chẳng có phụ tử, càng chẳng có cha con hay cha con gái. Từng vị trung thần, từng dân lành bị sát oan, tất cả đều chết dưới thánh chỉ của ngài.”

Hắn bỗng bật cười, nụ cười thê lương đến rợn người:

“Đây chẳng phải cũng là vua hôn ám, quân bất minh sao?”

Lý Đồng Trần hoảng hốt nhìn hắn:

“Ký Chu, ngươi nói gì vậy? Mau về đây!”

Gân xanh nổi trên mu bàn tay Cảnh Đức đế, giận dữ đến điên loạn, miệng lắp bắp:

“Người đâu! Bắt… bắt hết bọn chúng! Dù sống hay chết, truyền cung tiễn thủ, bắt hết cho trẫm! Hắn… cả hắn nữa… toàn là loạn thần tặc tử!”

Cơn giận cực điểm khiến ông run bần bật, tay chỉ thẳng vào Bùi Yến:

“Cả hắn! Cả mẫu thân hắn nữa—”

Khương Ly biến sắc, nhưng Bùi Yến nghe vậy vẫn trấn định như cũ. Hắn rút kiếm khỏi vỏ, ánh thép phản chiếu ánh trăng, hàn quang chói mắt, sắc mặt hắn càng lạnh lẽo hơn.

“Bệ hạ, thần biết, mẫu thân thần bao năm ôm hận, tội lỗi khó dung. Vậy nên, xin bệ hạ tước bỏ phong hiệu quận chúa của người, đồng thời thu hồi quốc công tước của Bùi thị.”

Hắn dừng một khắc, rồi nói tiếp, giọng dứt khoát như gươm chém sắt:

“Mẫu thân có tội, con xin chịu. Xin bệ hạ giáng thần làm thứ dân, để thần cùng mẫu thân, tổ phụ và tổ mẫu rời khỏi Trường An, vĩnh viễn không trở lại. Mong bệ hạ chuẩn tấu.”

Cảnh Đức đế thoáng sững người:

“Vĩnh viễn không vào Trường An? Ngươi… cả ngươi cũng muốn bỏ trẫm đi sao? Trẫm đối với ngươi kỳ vọng lớn thế nào, há ngươi không rõ? Trẫm coi ngươi như cha ngươi năm xưa, ngươi rời khỏi Trường An khác gì phản trẫm?!”

Ông tựa hồ thực sự đau lòng, giọng khàn đi:

“Ngươi… mẫu thân ngươi có tội, nhưng ngươi là quan hình ngục, chỉ cần xử đúng phép là đủ. Trẫm không khởi tội liên lụy, sao lại tự coi mình là phản thần?”

Bùi Yến nhìn chăm chú vị hoàng đế già nua trước mặt, giọng chậm rãi mà kiên quyết:

“Bệ hạ nếu thật có thể nói như vậy, thần chỉ muốn hỏi: Phụ thân thần năm ấy, tội ở đâu?”

Hắn ngưng lại, rồi nói khẽ, giọng lạnh như sương tuyết:

“Từ nay bệ hạ sẽ chẳng còn tin thần nữa. Mọi tội lỗi, thần xin lấy thân mà chuộc. Vừa rồi, mẫu thân thần đã rời khỏi Trường An. Cũng mong bệ hạ niệm tình Bùi thị bao đời trung liệt, chấp thuận lời thần.”

Nghe đến đây, biết Cao Dương quận chúa bị hắn âm thầm đưa đi, chút lòng nhân của Cảnh Đức đế cũng tan biến sạch sẽ.

“Ngươi… ngươi thật to gan! Cha ngươi chết là tự chuốc lấy! Hắn không nên cưới mẫu thân ngươi, là hắn trái ý trẫm…!”

Cơn giận khiến giọng hoàng đế vỡ vụn, tay chỉ Bùi Yến run lẩy bẩy:

“Nếu cha ngươi còn sống, hắn tuyệt không dám nói với trẫm những lời này! Hắn tuyệt đối sẽ không phản trẫm!”

Bùi Yến lặng nghe, trong mắt dâng lên nỗi đau sâu thẳm. Cuối cùng, hắn khẽ nói, từng chữ rõ ràng như khắc vào lòng người:

“Ninh minh nhi sinh, bất mặc nhi tử —”

“Bệ hạ, thần… không phải là phụ thân thần.”

Bùi Yến nắm chặt thanh trường kiếm ba thước trong tay, giọng hắn trầm trầm, mỗi câu nói ra đều mang theo quyết tuyệt:

“Thần phụng trung bệ hạ, nhưng tuyệt không thể để bệ hạ định đoạt số phận mình. Nay chân tướng tà đạo đã phơi bày, trước khi rời đi, thần chỉ có một thỉnh cầu — nếu bệ hạ còn nhớ công đức trị thủy của Thẩm Đống, xin hạ chỉ giải oan cho ngài ấy.”

Nói đến đây, giọng hắn nghẹn lại, đầy bi thương:

“Con trai của Thẩm đại nhân, Thẩm Độ, đã chết trong trận chiến với Diêu Hiến năm xưa. Về sau những chuyện nối tiếp, chỉ là di vật còn sót của vụ án năm đó, mong cho các oan hồn được minh oan mà thôi. Chỉ cần bệ hạ chưa tuyên chiếu giải oan, sẽ vẫn có người nối gót mà đến. Bệ hạ, công đạo ở lòng người, vì thanh danh muôn thuở của người, xin người soi xét cho minh.”

Cảnh Đức đế chưa kịp hiểu rõ, thì bên cạnh, Diêu Chương đột nhiên biến sắc.

Y chăm chăm nhìn Bùi Yến, lại quan sát tư thế cầm kiếm và dáng đứng của hắn. Một khắc sau, sắc mặt Diêu Chương trắng bệch:

“Đêm đó, ở thành Nam… là ngươi?! Nếu Thẩm Độ sớm đã chết, vậy vị các chủ của Thương Lang Các là ai? Người tung hoành trong Trường An kia lại là ai?!”

Càng nghĩ, y càng chắc chắn, cơn phẫn nộ bốc lên tận đầu:

“Là ngươi! Chỉ có thể là ngươi! Bùi Thế tử, ngươi lớn gan thật!”

Ninh Quắc đứng không xa, kinh ngạc đến nỗi cằm suýt rơi xuống đất. Cảnh Đức đế cũng trợn tròn mắt, gằn giọng:

“Cái gì? Là ngươi sao?!”

Một cơn phẫn hận sâu thẳm như bị phản bội dội lên trong lòng hoàng đế:

“Ngươi… hóa ra bao năm qua đều dối trá trước trẫm! Bùi Yến, đến cả ngươi cũng là nghịch thần phản tặc ư?!”

Nhìn thanh kiếm sáng lạnh trong tay hắn, Cảnh Đức đế giận đến run người:

“Ngươi tưởng võ công cao cường là có thể toàn thân thoái lui sao?!”

Không chỉ Cảnh Đức đế, ngay cả Diêu Chương cũng không chịu nổi việc bị hắn lừa gạt. Y nghiến răng, rút mạnh bội đao:

“Đã thế, ngươi thay Thẩm Độ mà sống, vậy hãy thay hắn gánh luôn thù giết cha đi!”

Thấy Diêu Chương định lao lên, Khánh Dương công chúa – đứng một bên xem kịch từ nãy giờ – lại nở nụ cười quyến rũ, xen lẫn điên cuồng:

“Thật là một màn hay. Bùi Yến, ngươi quả còn chút khí phách. Phụ hoàng, đến cả người mà người yêu quý nhất cũng chẳng muốn trung thành cùng người, thật đáng thương biết bao. Hãy nhìn xem — Thục phi, Đức vương, trong họ ai còn có thể thật tâm kính yêu người, sau khi biết bộ mặt thật của người?”

Cảnh Đức đế giận đến mặt tím tái, nhưng theo phản xạ, ngài thực sự quay đầu nhìn về phía Thục phi và Đức vương. Ánh nghi ngờ lồ lộ trong mắt ngài khiến hai người kia nhất thời bàng hoàng không biết nói sao.

Đức vương vội vàng nói:

“Khánh Dương, ngươi đã hết đường rồi, đừng hòng chia rẽ lòng người nữa—”

Nhưng Khánh Dương công chúa đột nhiên nhìn ra phía sau Cảnh Đức đế, nụ cười càng thêm quái dị:

“Ta hết đường thật, nhưng các ngươi cũng chẳng khá hơn đâu. Dù chết, ta cũng phải kéo vài người đi cùng!”

Lời vừa dứt, nàng nghiến răng quát:

“Còn đứng đó làm gì?!”

Ngay khi tiếng hét vang lên, sau lưng Cảnh Đức đế, trong đại điện tầng một của Vạn Thọ lâu, hai vị tế sư mặc hồng bào – vốn lặng lẽ đứng chờ từ lâu – bỗng đồng loạt động thân!

Khương Ly đang ở cạnh Bùi Yến, kinh hãi kêu lên:

“Tượng Phật có vấn đề! Mau tránh ra!!”

Chưa dứt lời, hai tiếng rít xé gió đã vang lên!

Hai mũi tên lạnh như băng lao vụt qua đỉnh đầu Cảnh Đức đế, thẳng hướng đại điện! Chỉ nghe “phập” hai tiếng nặng nề, mũi tên xuyên thấu ngực, hai tế sư chưa kịp chạm vào thân tượng kim Phật đã ngã quỵ trên nền đá.

Khánh Dương công chúa và Viên Hưng Vũ đồng loạt biến sắc, Lý Sách cũng chấn động. Nhìn hướng tên bay, Khánh Dương thét lên:

“Viên Hưng Vũ——!”

Lời vừa buông, Viên Hưng Vũ, kẻ vốn vẫn bảo hộ công chúa, ánh mắt thoáng hiện sát khí, quay người xông thẳng về phía cửa Vạn Thọ lâu!

Khương Ly hét lớn:

“Ngăn hắn lại! Trong lâu có giấu phục hỏa lôi! (thuốc nổ ngầm!)”

Tiếng hô khiến ai nấy hãi hùng!

Gần như cùng lúc, Bùi Yến tung người đuổi theo, Diêu Chương cũng phản ứng cực nhanh, lập tức rút kiếm lao tới.

Ngay lúc Viên Hưng Vũ bị chặn, thêm vài mũi tên lạnh nữa xuyên tới! Khánh Dương công chúa né sang bên, song hai tiếng “phập” nặng vang lên — phò mã Ninh Thước và Lý Sách trúng tên ngã gục xuống đất!

“Phò mã——!!” Khánh Dương hét thất thanh, nhào tới.

Đám Ngự Lâm quân liền xông đến, Khánh Dương mất hai cánh tay đắc lực, chỉ mình nàng dù có võ nghệ cũng khó địch bốn phương. Chẳng mấy chốc, lưỡi đao đã kề lên cổ nàng.

Ninh Thước vì mải nhìn nàng, trúng tên sau lưng xuyên tim, lập tức hộc máu.

Khánh Dương ôm chặt phò mã, nhìn Lý Sách trúng tên nơi vai, lại thấy Viên Hưng Vũ bị ép đến góc tường, ngực đẫm máu, ánh mắt nàng tràn ngập phẫn hận:

“Sao có thể?! Ngươi… sao ngươi lại biết?! Chỉ còn một bước nữa thôi, ta chỉ còn đúng một bước nữa thôi!”

Khương Ly nhìn nàng, giọng nặng trĩu:

“Đây chính là lý do ta loại trừ Đức vương.”

Nàng quay sang Lý Đồng Trần:

“Đồng Trần, khi còn nhỏ ngươi từng bị nổi mẩn vì khói pháo, là do không hợp với diêm thạch. Hôm đó ngươi nói mình chạm vào tượng Thích-ca Mâu-ni thì cổ lại nổi mẩn, ta khi ấy chưa để tâm. Nhưng đêm nay, thấy đốt pháo quanh Vạn Thọ lâu, ta mới chợt nhớ ra và nối lại mọi mối nghi!”

Khương Ly nhìn sang Cảnh Đức đế và Đức vương, giọng kiên định:

“Ngài nói đúng — thoạt nhìn, kẻ hưởng lợi lớn nhất khi Thái tử tạo phản là Đức vương. Nhưng nếu tối nay, Đức vương cùng bệ hạ lên Vạn Thọ lâu, mà tầng một kích nổ phục hỏa lôi, lâu đổ, bệ hạ và Đức vương táng thân — vậy ai mới là người đắc lợi? Chính là Khánh Dương công chúa, người có phong tư, danh vọng như Ninh Dương công chúa năm xưa! Đến khi đó, chỉ cần đổ hết tội lên đầu đám dư đảng Thái tử, Đại Chu này liền đổi triều mà chẳng ai nghi ngờ.”

Một lời phá tan toàn bộ mê cục.

Khánh Dương công chúa nhìn Khương Ly, vừa giận vừa hận, nghiến răng:

“Đáng ghét! Thật đáng ghét! Năm xưa ngươi sao không chết ở Đăng Tiên Cực Lạc Lâu?! Mọi thứ… đều bị ngươi phá hỏng! Ta chỉ còn một bước nữa thôi——!”

Chương Mục Chi sớm đã dẫn người xông vào trong, lúc này chạy ra bẩm:

“Tâu bệ hạ, tâu nương nương, trong năm tượng Phật phía tây bắc Vạn Thọ lâu có giấu diêm thạch, đích xác là phục hỏa lôi. Dây dẫn lửa đặt ngay sau tượng Phật A Nan. Thuộc hạ đã phá hủy toàn bộ rồi.”

Bên ngoài nghe vậy, ai nấy lạnh sống lưng — chỉ cần phát hỏa, Vạn Thọ lâu sụp đổ, người trong và ngoài đều khó thoát chết.

Lý Đồng Trần nhìn Khánh Dương và Lý Sách, khóc nấc:

“Điện hạ! Sao người lại làm đến bước này! Ký Chu! Ngươi cũng biết ư?! Ngươi chính là người xây nên tòa lâu này, sao nỡ khiến nó thành mồ chôn người?!”

Trong khoảnh khắc đó, Viên Hưng Vũ bị thương ngã xuống, ngực cắm kiếm, Ngự Lâm quân ào tới trói lại.

Thấy đại thế đã mất, Khánh Dương công chúa cười mà như khóc, tiếng cười vang dội đầy tuyệt vọng:

“Trời chẳng thuận ta! Trời chẳng thuận ta a——!!”

Ngay trong cơn hỗn loạn, ngoài lâu bỗng vang lên tiếng hô sang sảng:

“Hoàng hậu nương nương giá đáo——！”

Giữa tiếng gào khóc tan nát của Khánh Dương công chúa, nghi trượng Hoàng hậu nương nương chậm rãi tiến vào.

Theo sau bà là hơn nghìn cấm quân Bắc doanh, người cầm đao, kẻ nắm cung dài, tầng tầng lớp lớp vây kín Vạn Thọ lâu, tựa như sắt tường đồng vách, một con ruồi cũng khó lọt qua.

Không ai ngờ, Tiêu hoàng hậu — người đã ẩn cư hai mươi năm, không hỏi chuyện triều chính — lại xuất hiện vào giờ khắc này.

Quan viên đứng trước cửa cao đài tự động tản ra, để bà được Trạch Lan dìu bước tiến lên.

Thục phi hốt hoảng hành lễ:

“Nương nương! Sao người lại đến đây?”

Hoàng hậu liếc qua Cảnh Đức đế đang tím tái vì giận, rồi đưa mắt nhìn về phía Khánh Dương công chúa cùng đám người đứng sau. Trong đáy mắt bà ánh lên chút thương xót:

“Khánh Dương, sao lại đến bước này?”

Nghe thấy Hoàng hậu, Khánh Dương công chúa đôi mắt đỏ hoe, giọng run rẩy:

“Mẫu hậu, nhi thần chưa từng quên Ninh Dương tỷ tỷ! Bao năm qua, nhi thần không thể như người, buông bỏ tranh đoạt. Nhi thần không phục, cũng không cam tâm!”

Tiêu hoàng hậu lộ vẻ phức tạp:

“Chuyện năm xưa, con biết từ đâu?”

Khánh Dương nhìn về phía Ngụy Giai đang bị áp chế, nói:

“Sau khi thắng trận, Ngụy Giai từng là quân y phương Bắc. Người thân cận của Ninh Dương tỷ tỷ hoặc mất tích, hoặc chết thảm. Tất cả chân tướng là hắn nói cho nhi thần biết. Năm ấy, nhi thần biết đến tà đạo, vốn chẳng có chí mưu phản, nhưng… không ai chịu đứng ra minh oan cho tỷ tỷ! Không ai! Nếu không ai vì tỷ ấy tranh công đạo này, thì nhi thần tranh! Mẫu hậu, nhi thần cũng không muốn hại nhiều người đến thế…”

Hoàng hậu khẽ thở dài, gương mặt già nua phảng phất vẻ minh triệt nhân tâm:

“Khánh Dương, con nhớ Ninh Dương, nhưng hà tất mượn danh nàng ấy để che giấu lòng dã tâm? Hai mươi năm rồi, khi còn sống, Ninh Dương ghét nhất là binh đao, ghét nhìn sinh linh vô tội chết oan. Nếu thật lòng thương kính tỷ tỷ, sao con lại làm toàn những điều nàng ấy hận nhất?”

Khánh Dương thoáng sững sờ, vẻ bi thương hóa thành cứng ngắc, ánh mắt dần trống rỗng.

Tiêu hoàng hậu đảo mắt nhìn quanh — văn võ bá quan, tông thất vương công đều tụ cả nơi này.

Bà khẽ gật đầu, thản nhiên nói:

“Trước tiên đưa bệ hạ vào điện nghỉ, truyền Thái y tới.”

Cảnh Đức đế tức đến không thốt nổi, chỉ giơ tay ra hiệu phản đối.

Vu Thế Trung ngẩn người một thoáng, rồi vẫn sai người dìu hoàng đế đi — dẫu sao tính mạng đế vương vẫn là trọng yếu. Chờ đến khi Cảnh Đức đế được đưa vào trong Vạn Thọ lâu, Hoàng hậu mới quay lại, nhìn Bùi Yến cùng Khương Ly.

Khương Ly bước ra, hành lễ:

“Bẩm nương nương, năm ấy cứu mạng thần nữ chính là Bùi Yến.”

Hoàng hậu thoáng lộ vẻ hiền hòa, nhìn sang hắn:

“Ngươi thật đã nghĩ kỹ chưa?”

Bùi Yến gật mạnh đầu, giọng kiên định:

“Thần đã nghĩ kỹ rồi.”

Ánh mắt Hoàng hậu hơi chùng xuống, bà nhìn Khương Ly, khẽ than:

“Được rồi… Xe ngựa đã đợi sẵn ở An Phúc môn. Mau đi đi. Già rồi, ta cũng không ngờ mình vẫn phải thu dọn cục diện rối này.”

Lời vừa rơi, Diêu Chương vội vàng can:

“Hoàng hậu nương nương, bệ hạ không cho phép Bùi thế tử rời đi—”

Hoàng hậu lạnh lùng ngắt lời:

“Đây là ý chỉ của bản cung. Nếu bệ hạ muốn trách phạt, bản cung xin tự chịu.”

Diêu Chương nhìn bà, lòng tuy bất phục, nhưng nhớ đến khi nãy cùng Bùi Yến kề vai giao kiếm, cơn tức giận cũng dần lắng xuống.

Khương Ly đỏ hoe mắt:

“Nương nương——”

Hoàng hậu dịu giọng:

“Bản cung từng nói rồi, chốn cung đình này xưa nay như vậy. Đêm nay, e lại có nhiều người phải chết. Con đừng ở lại, đi đi. Còn chần chừ, e rằng sẽ chẳng kịp nữa.”

Khương Ly cắn môi, nhìn thấy Cảnh Đức đế trong điện vẫn giận dữ, lời chưa kịp nói ra đã nghẹn lại. Bên cạnh, Bùi Yến ôm quyền, sau đó nắm lấy tay nàng. Hắn kéo nàng đi qua đám người, men theo bậc ngọc mà xuống, thẳng hướng An Phúc môn.

Bùi Yến sải bước dài, Khương Ly cũng theo kịp nhịp chân.

Nàng chưa tận mắt thấy Ngụy Giai chết, song trong lòng hiểu rõ, kẻ đó hẳn chẳng sống được bao lâu nữa.

Nhìn nghiêng sang gương mặt Bùi Yến, bao oán hận, khổ đau trong lòng nàng dường như cũng lặng lại.

Cung điện tầng tầng lớp lớp dần khuất sau lưng, nàng muốn ngoảnh đầu, nhưng cuối cùng vẫn không quay lại.

Chỉ khẽ hỏi:

“Hoàng hậu nương nương liệu có xử lý ổn thỏa được không? Bệ hạ có trách người chăng?”

Bùi Yến đáp nhẹ:

“Hoàng hậu nương nương tự có đối sách.”

Một thoáng yên lặng, Khương Ly lại hỏi:

“Nương nương… có biết Ninh Dương công chúa vì sao mà chết không?”

Câu hỏi rơi vào tĩnh lặng dài. Bùi Yến im lặng, không nói thêm lời nào.

Khi hai người tới An Phúc môn, quả nhiên có xe ngựa chờ sẵn.

Vu công công đứng bên xe, cúi đầu nói:

“Lão nô đây, lần cuối cùng tiễn cô nương ra khỏi cung.”

Khương Ly cay sống mũi, cùng Bùi Yến bước lên xe. Roi ngựa vút xuống, bánh xe lăn nhanh trên con đường đá lạnh.

Trong khoang xe, Bùi Yến nắm chặt tay nàng, thoáng chốc, dường như trở lại đêm tuyết bảy năm trước – cái đêm rời khỏi Trường An trong đau thương.

Hắn khẽ nói:

“Bảy năm trước, rời Trường An, ta cũng nắm tay nàng như vậy.”

Khi ấy, hắn gắng chịu đau, chỉ sợ nàng chết đi.

Khương Ly nghe vậy, lòng dâng ngàn cảm xúc, bàn tay đan chặt lấy tay hắn:

“Lần này… đã khác rồi.”

Trong cung, cảnh loạn vẫn chưa yên, các lộ cấm quân gấp gáp điều động. Nhưng vì là Vu công công đánh xe, nên dọc đường chẳng ai dám ngăn.

Khi sắp ra khỏi Chu Tước môn, một cỗ xe ngựa khác đi vào, hai xe sượt qua nhau.

“…Nhật nguyệt quang… phục đán hề……”

Trong tiếng vó ngựa dồn dập, dường như có ai đó khe khẽ ngân nga khúc ca.

Khương Ly khẽ giật mình:

“Chàng có nghe ai hát không?”

Bùi Yến lắng nghe, lắc đầu:

“Không.”

Nàng lại chỉ nghe tiếng bánh xe vang vọng khắp hành lang cung đạo, bèn mỉm cười lắc đầu, chẳng hỏi thêm gì nữa.

Xe ngựa lướt nhanh như gió, vượt qua cung môn, rời khỏi thành nội. Cửu Tư và Thập An đã chờ sẵn.

Cửu Tư nói:

“Công tử, trong phủ đều đã thu xếp ổn thỏa!”

Thập An tiếp lời:

“Trong nha môn cũng đã ổn rồi.”

Hai người nói xong, lập tức nhảy lên ngựa, phất roi lao đi về hướng Minh Đức môn.

Trên phố lớn mừng Vạn Thọ tiết, người người chen chúc, hai bên ngự đạo, ba ngàn ngọn đèn hoa sáng rực chưa tàn.

Khi xe vượt khỏi cổng thành đen đặc, đêm vẫn sâu thẳm, song nơi chân trời, ánh bình minh như đã xuyên qua tầng mây, chiếu lên mui xe son phủ bảo cái.

Chiếc xe ấy hướng về phía sáng rạng ấy mà đi, không bao giờ ngoảnh lại.

(Hoàn)