Chương 222: Đại Kết Cục (5)

Bộ truyện: Hạc Lệ Trường An

Tác giả: Bạc Nguyệt Tê Yên

Từ lần trước xem qua trận Liễu mộc, Huyền Linh đạo trưởng liền tạm trú lại ở Ngu phủ.

Đạo chưởng đến rất nhanh, đồng hành cùng còn có Ngu Tử Đồng.

Khi nhìn thấy bức đồ trận Liễu mộc do lão bá vẽ, Huyền Linh đạo trưởng lập tức nói:

“Đoái kim khiên hồn trận, không sai, đại nhân tìm đúng rồi, chính là nơi này không thể nghi ngờ. Nếu không đoán lầm, ở đây hẳn cũng là hài cốt của một đồng tử.”

Lời ấy vừa dứt, Khương Ly và Bùi Yến đưa mắt nhìn nhau, kinh chấn nơi đáy mắt hiển hiện rõ ràng.

Nếu nơi này quả thật đúng, thì suy đoán của Bùi Yến cũng trở thành sự thật — năm xưa Hoài An quận vương được sủng ái đến thế, ai ngờ lại có kẻ đánh chủ ý lên ngài, muốn dùng ngài làm tế phẩm sống?! Mà án này năm đó đã khiến Minh Túc Thanh bỏ mạng, về sau Bạch Kính Chi lấy thân bày trận, trải qua bao phen trắc trở, tưởng chừng đã kết thúc trọn vẹn, nay lại lôi ra một tà đạo khác?!

Dù Bùi Yến sớm có dự cảm, nhưng khi chứng thực rồi, lòng hắn vẫn chấn động khó yên.

“Phùng Kỵ, đào nhanh lên——”

Một lệnh vừa phát ra, đám võ vệ của Đại Lý Tự không dám trì hoãn. Khi họ đào sâu đến bốn năm thước, đất bắt đầu ẩm, thì một võ vệ đột nhiên kinh hô:

“Đào thấy rồi! Thật sự có xương người!!”

Đã thấy nhân cốt, ắt là chứng cứ không thể chối cãi.

Bùi Yến trầm giọng:

“Gọi Tống Dịch An đến.”

Trầm mặc giây lát, hắn lại nhìn về phía Huyền Linh đạo trưởng:

“Nếu đông và tây đều đã tìm ra, thì phía nam, phía bắc hẳn cũng ở khu vực có khoảng cách tương đồng?”

Huyền Linh đạo trưởng gật đầu, giọng nghiêm trọng:

“Đại nhân quả thật tâm tư tinh tế, hẳn sẽ sớm tìm thấy.”

Bùi Yến không muốn chậm trễ, bèn quay sang Khương Ly nói:

“Ta trở lại Kinh Kỳ nha môn thêm chuyến nữa, nơi này giao cho Phùng Kỵ. Nàng lát nữa hãy hồi cung sớm, mai hay kia ắt sẽ có tin xác thực.”

Khương Ly gật đầu:

“Chàng đi đi, ta sẽ sớm tìm ra y phương của tiên đan đó.”

Bùi Yến dẫn Phó Vân Hành và mấy người khác rời đi. Khương Ly cùng Ngu Tử Đồng nhìn nhau, lòng đều lo lắng chẳng yên.

…

Trên đường hồi cung, vì sự việc liên quan đến Hoài An quận vương nên Khương Ly chưa nói rõ với Hòa công công. Khi xe ngựa đi ngang qua Ngự nhai, tiếng reo hò náo nhiệt bên ngoài khiến Hòa công công chú ý.

Ông vén rèm nhìn ra, kinh ngạc nói:

“Chẳng phải là hoa khôi tuần du của Đăng Tiên Cực Lạc Lâu đó sao?”

Khương Ly cũng nhìn ra ngoài, liền thấy không xa là một chiếc hoa xa lộng lẫy hơn hẳn những lần trước. Xe cao chừng hai trượng, chia làm ba tầng, tầng nào tầng nấy đều rực rỡ hoa tươi, màn lụa mỏng bao quanh, thoạt nhìn tựa như tiên lâu giữa ban ngày.

Hoa khôi được tuyển chọn — Tuyết nương, vận y phục gấm thêu rực rỡ đính châu ngọc, đầu đội bách hoa quan, đang đứng trên đỉnh hoa xa uyển chuyển múa ca. Tầng dưới ẩn nhạc sư cùng vài thị nô khó thấy rõ mặt. Hoa xa vừa di chuyển, vừa vang lên tiếng tơ sáo ngân nga; sau màn sa, vài thị nô hóa trang thành tiên đồng tung nhung hoa xuống giữa đám đông.

Phàm ai bắt được một hai đóa, đều vui mừng hò reo. Một thời, hoa khôi trên xe kia thật như tiên nga hạ phàm, ánh hoa chói lọi giữa muôn người.

Ngay cả Hòa công công cũng thán phục:

“Quả nhiên là nhà họ Tô ở Quảng Lăng, làm việc gì cũng khác thường! Vốn chỉ là một kỹ nữ sắc nước hương trời, nay nhờ thế mà hóa thành tiên nữ được muôn dân sùng bái.”

Thấy hoa xa đến gần, Hòa công công vội bảo xa phu dừng sang một bên:

“Đừng cản cảnh đẹp này. Nghe nói trong nhung hoa có vài đóa rắc kim phấn, ai bắt được thì có thể đến Đăng Tiên Cực Lạc Lâu uống hai chén tước hoa tửu. Chúng ta cũng thử vận may đi——”

Khương Ly nghe mà ngạc nhiên, hiểu ra nguyên do vì sao dân chúng chen chúc đuổi theo.

Nàng cảm thán Đăng Tiên Cực Lạc Lâu thật khéo buôn bán, bèn cùng vén rèm, chờ xe đi ngang. Hoa bay tơi tả, cảnh tượng rực rỡ như mộng. Vài đóa rơi cả vào trong xe ngựa.

Hòa công công nhanh tay đón được hai đóa:

“Không biết trong này có mấy đóa vàng nhỉ——”

Khương Ly nghe vậy, cũng cúi nhặt hoa dưới chân. Nhung hoa to cỡ hạt hồ đào, cánh mỏng như tơ. Nhưng họ vận khí không tốt, chẳng thấy kim hoa nào.

Vốn chỉ định xem cho vui, nhưng khi nàng nhìn kỹ một cánh hoa, chợt thấy trên đó có dấu ấn mờ nhạt — như ai khắc hình lên vậy. Nhìn kỹ lại, đường nét tròn trịa đáng yêu, khiến nàng thoáng nhớ đến đám mây mập mạp mà A Thả từng vẽ.

Trong lòng chợt dấy lên nỗi nhớ hai tỷ muội ấy, nàng khẽ thở dài, rồi đem toàn bộ nhung hoa trong tay cho Hòa công công.

…

Sau khi hồi An Ninh cung, dùng xong bữa tối, Khương Ly liền vào tẩm thất để nghiên cứu mấy viên tiên đan.

Nàng mượn từ Trạch Lan cô cô mấy vật dụng như chén sứ, kẹp tre; lấy nửa viên đan mài nhỏ, tách các vị thuốc dễ nhận, phần còn lại hòa trong nước trong, cứ thế thử nghiệm mấy lần, chẳng mấy chốc đã phân biệt được hơn bảy tám phần.

“Thục phụ tử, bổ cốt chi, ô dược, trạch tả, xuyên ngưu tất…”

“Xa tiền tử, tang bì, cát căn——”

Nàng vừa nhận thuốc vừa ghi chép, chẳng bao lâu một phương thang đã hiện hình đại thể.

Bỗng Khương Ly cầm chén sứ lên ngửi nhẹ, thì thào:

“Xuyên ngưu tất, biên súc…”

Mày hơi nhíu, nàng nhìn chằm chằm chén thuốc trong tay giây lát, rồi lại đổi sang viên đan khác.

“Hoàng kỳ, thục địa, sơn thù du, câu kỷ…”

“Mạch môn, chế thủ ô, nữ trinh tử, hãn liên thảo, thỏ ty tử, dạ giao đằng, miêu trảo thảo, thạch kiến xuyên, bán chi liên, bán biên liên, xuyên khung, bạch hoa xà thiệt thảo——”

Viên đan này nàng nghiên cứu suốt nửa canh giờ, khi viết xong phương cuối cùng, nhìn hàng hàng dược liệu chi chít mà trầm tư bất định.

Bởi trong viên đan này có đến hơn ba mươi vị thuốc, mỗi vị lại có dược tính phức tạp. Phối phương tinh tế, dụng ý sâu xa. Người thường kê đơn chỉ khoảng mười ba, mười bốn vị là cùng; những phương dùng đến hai ba chục vị như thế, hoặc là kẻ mở phương ngu dốt, muốn lợi dụng nhiều thuốc mà lừa tiền; hoặc là thần y, đạt cảnh giới xuất thần trong y đạo.

Khương Ly ngắm kỹ phương thuốc trước mặt, ngẫm nghĩ hồi lâu, rồi lại cẩn thận nghiên cứu viên đan tiếp theo. Cứ thế, nàng bận rộn suốt đến gần canh tư, trước mặt đã bày đầy mấy tờ y phương ghi chép kín dược liệu, mà người nàng như rơi vào trầm định, suy tư không dứt.

…

Sáng hôm sau, mồng năm tháng giêng, Hòa công công sớm tinh mơ đã đến báo tin cho hoàng hậu.

“Nương nương, thái tử và Tiết Kỳ đã được bí mật áp giải hồi kinh trước khi trời sáng. Giờ đây bệ hạ tạm ngưng triều sớm, đang cùng Viên tướng quân và vài người khác thương nghị cách xử lý. Nhưng vì thánh thọ sắp đến, e rằng chưa vội tuyên án đâu ạ.”

Nghe nói thái tử đã được đưa về, Tiêu hoàng hậu liền nhìn sang Khương Ly, nói:

“Giờ con có thể yên lòng rồi chứ? Chỉ cần thái tử bình an giải về Trường An, thì mọi việc coi như không còn đường xoay chuyển nữa, chỉ đợi thẩm tra xử xét mà thôi.”

Khương Ly quả thực thở ra nhẹ nhõm, nhưng không hiểu sao thần sắc lại có phần nặng nề, quầng mắt cũng sâu thêm. Hoàng hậu thấy nàng chẳng lộ nét vui, bèn lấy làm lạ:

“Sao thế? Đêm qua không ngủ ngon à?”

Khương Ly lắc đầu:

“Nương nương, e rằng hôm nay thần nữ còn phải ra khỏi cung thêm một chuyến.”

Tiêu hoàng hậu thở dài, nửa như bất đắc dĩ, nửa như cưng chiều:

“Nha đầu này đúng là số lao lực, thôi, đi đi, tự lo cho mình.”

Khương Ly không còn tâm trí đùa cợt, chỉ cúi đầu đáp, rất nhanh đã được nội thị đưa ra khỏi cung. Vừa ra khỏi nội đình, nàng lập tức hướng thẳng đến Đại Lý Tự.

Giờ hãy còn sớm, đám võ vệ canh ngoài cửa vừa thấy nàng liền vội vàng vào trong báo.

Khi Khương Ly bước vào trực phòng, đã thấy Bùi Yến đang ở đó, Phó Vân Hành cùng Ninh Quắc cũng có mặt.

Mấy ngày không gặp, trên mặt Ninh Quắc tuy vẫn vương nét tiêu điều, nhưng so với lúc ở tế cung thì đã khá hơn nhiều.

Thấy Khương Ly đến, Ninh Quắc cố nặn ra nụ cười:

“Bệ hạ tuy chưa hạ thánh chỉ, nhưng đã chuẩn tấu cho ta cùng phụ thân cáo quan nghỉ ngơi. Phụ thân ta thì cũng thôi, còn ta ở phủ hai ngày, chẳng gặp được tỷ tỷ cùng tiểu điện hạ, buồn chán chẳng biết làm gì. Nghĩ đến chuyện trước kia điều tra tà đạo, dù kết cục ra sao, nay đã gần sáng tỏ, coi như chuyến này ta đến Củng Vệ ty cũng không uổng.”

Nói xong, Bùi Yến liền tiến lại gần, nhìn nàng, khẽ hỏi:

“Sao sắc mặt kém thế?”

Khương Ly lấy từ tay áo ra mấy tờ y phương:

“Không có gì đâu. Đêm qua ta đã định ra được y phương của những viên tiên đan ấy. Các người đoán không sai — trong Vô Lượng đạo quả có y giả, hơn nữa là người tinh thông y thuật. Nhưng chỉ dựa vào vài phương thuốc này thì chưa đủ định danh. Có còn thứ gì khác không? Như đan dược, chứng từ, hay lời khai liên quan đến thang dược, châm pháp gì đó cũng được.”

Bùi Yến trầm ngâm một lát rồi đáp:

“Có. Có không ít người nói bệnh của họ sau khi theo Vô Lượng đạo thì quả nhiên có thuyên giảm, cũng có vài người bị hôn mê rồi bị thi châm…”

Hắn nói đoạn, xoay người đi đến án kỷ lật xem, không lâu sau liền lấy ra mấy quyển văn quyển đưa cho nàng:

“Đây là lời cung của những người từng mắc bệnh mà theo tà đạo, trong đó có hai người là đô úy của tuần phòng doanh. Một kẻ bị thương ở chân, mất tiền đồ, u uất mà bị kỹ nữ câu dẫn, giống với chuyện của Mẫn Chi. Hắn được bí mật trị thương, về sau nghe nói đến ‘Vô Lượng Thiên Tôn’ thần kỳ vô song thì sinh nghi, không dám tin nữa. Còn một người bị bệnh gan, cũng có trải qua việc tương tự. Còn tiên đan mới, tạm thời chưa tìm thấy, ta đã phái người đến Củng Vệ ty hỏi thử xem có gì thu được chăng.”

Khương Ly nhận lời, tiếp lấy văn quyển mở xem, vừa đọc vừa hỏi:

“Còn trận pháp kia, có manh mối chưa?”

Bùi Yến gật đầu:

“Theo lời Huyền Linh đạo trưởng, giờ đã định được thêm hai khu dân phường phía nam và phía bắc. Phùng Kỵ cùng Thập An đang dẫn người dò xét, trong hai ngày tới ắt có tin.”

Khương Ly khẽ gật:

“Vậy ta tạm mang mấy lời cung này về cung xem thử.”

Dường như nàng rất gấp muốn tra xét, khiến Bùi Yến trong lòng dấy lên vài phần nghi hoặc. Hắn lại nói:

“Còn một chuyện nữa — Chu Toản đã khai rồi. Quả thật lúc dịch bệnh vừa khởi, chính thái tử đã tìm đến hắn, sai điều phối độc hương ‘Thiên lan hương’. Hắn dùng nọc cóc làm thử, trộn vào hương liệu. Ban đầu hắn không biết để dùng cho ai, về sau cũng hiểu ra, nhưng đã nhúng tay thì không còn đường lui. Sau đó hắn ngấm ngầm trung thành với thái tử. Đến khi Trịnh Văn Tịch trúng độc, nghi đến hương cao, thái tử liền sai hắn phối độc, đầu độc nàng, ngoài miệng lại nói là nhiễm bệnh mà chết.”

Đôi mắt đen thẳm của Khương Ly rốt cuộc cũng ánh lên chút sáng:

“Vậy thì quá tốt!”

Bùi Yến gật đầu:

“Thái tử hôm nay sẽ chịu thẩm vấn. Nếu lời hắn trùng khớp với Chu Toản, thì án của Quảng An bá có thể rửa sạch. Nàng có thể yên tâm rồi.”

Nói đến đây, hắn như sực nhớ ra điều gì, liền mở hộc tủ, lấy ra một quyển tông đưa nàng:

“Đây là tài liệu do ta sai người tra ra từ việc của Từ Tinh, trong đó cũng có mấy y án. Nàng xem thử có gì bất thường chăng.”

Khương Ly nhận lấy, ôm cả một chồng quyển tông cáo từ rời đi.

Nàng đến nhanh, đi cũng nhanh, khiến Bùi Yến thoáng ngẫm nghĩ. Ninh Quắc cũng cảm thấy kỳ lạ, nhưng lúc này việc gấp nhất là truy tìm đại trận tế tự của tà đạo, liền nói:

“Sư huynh, để ta đi An Nghiệp phường và Sùng Nghiệp phường lục soát đi. Giờ phút này, chí ít cũng phải làm cho việc này kết thúc trọn vẹn.”

Thấy hắn đã khôi phục được tinh thần, Bùi Yến cũng mừng, lập tức đồng ý.

…

Khương Ly trở về cung, lập tức vùi đầu tra xét, mãi đến chạng vạng mới có người đến báo — Thục phi nương nương cùng Đức vương đến bái kiến.

Hoàng hậu sai Bội Lan cô cô đi gọi Khương Ly từ tẩm thất ra chính điện, rồi thở dài nói:

“Đứa nhỏ này không hiểu sao, từ sáng đến giờ cứ ôm đống quyển tông mang về từ Đại Lý Tự mà xem mãi không dứt…”

Thục phi hiểu rõ tâm ý nàng, cười nói:

“Hoàng hậu đừng lo, thái tử đã nhận tội rồi.”

Khương Ly khẽ run mi mắt, giọng thấp:

“Nhận tội chính ư?”

Thục phi ngập ngừng giây lát, đưa mắt nhìn Đức vương Lý Nghiêu. Đức vương khẽ gật đầu:

“Thừa nhận là hắn hạ lệnh, nhưng lại đổ tội lên đầu Chu Toản. Đại khái muốn bắt chước Túc vương năm xưa, nói rằng là Chu thái y ra tay quá nặng, còn hắn chỉ nhất thời mê muội, chưa từng định giết Lý Dực vào đêm trừ tịch. Hắn nói vốn định để qua Nguyên tiêu rồi mới ra tay, ai ngờ Lý Dực đột nhiên phát độc khiến hắn cuống quýt, từ đó mới có sơ hở nơi Trịnh Văn Tịch và Tử Tô. Hắn còn nói… hắn vốn chẳng muốn hại chết nhiều người như thế.”

Thục phi lạnh giọng cười:

“Nương nương, người nghe xem — hết thảy đều thành lỗi của kẻ khác cả. Lần này mưu phản, người của hắn chết hơn vạn, cấm quân cũng tổn bốn năm nghìn. Bao nhiêu mạng người, toàn là nhờ ‘ân đức’ của hắn đấy!”

Tiêu hoàng hậu bình tĩnh hỏi:

“Thế bệ hạ nói sao?”

Thục phi đáp:

“Bệ hạ truyền chỉ — giam vào tầng sâu nhất của Thiên lao, không cho ai gặp mặt, còn bị khóa cả mõm sắt.”

Thiên lao là nơi giam trọng phạm, kẻ bên trong phần lớn đều liều chết không sợ. Nhưng chỉ những kẻ miệng lưỡi phỉ báng thánh thượng hoặc có ý tự tận cắn lưỡi mới bị xử bằng mõm sắt. Thứ hình cụ ấy không chỉ trùm kín đầu mặt, mà còn nhét cả thanh gỗ vào miệng, khiến không thể nói được lời nào.

Khương Ly nghe vậy, không ngờ đến mức thái tử cũng phải chịu hình này, trong lòng không khỏi thoáng động.

Tiêu hoàng hậu vẫn điềm nhiên, lại hỏi:

“Nghe nói để Viên Hưng Vũ kiêm chức thượng tướng tuần phòng doanh?”

Thục phi gật đầu:

“Đúng vậy. Viên tướng quân đêm ấy anh dũng chém giết, một mình hạ hai ba trăm địch, công cứu giá quả thật lớn. Vả lại Từ Chiêu theo thái tử làm phản, giờ tạm chưa có ai thay thế. Nghe nói Từ Chiêu vì vụ nhà Thọ An bá Phó gia mà từng bị bệ hạ quở trách, nửa năm qua cũng chẳng được sủng tín, nên sinh hận trong lòng. Hắn nghĩ thái tử sớm muộn gì cũng lên ngôi, chi bằng sớm lập công theo rồng, thế là nhận lời dụ dỗ.”

Khương Ly nghe đến đây khẽ cười lạnh. Từ Lệnh Tắc phản bội Phó Vân Từ, gây chuyện mất mặt khiến danh tiếng của nàng tổn hại. Từ Chiêu bề ngoài nhận tội phục phạt, ai ngờ trong lòng lại ôm hận, cuối cùng tự đẩy mình vào kết cục tru cửu tộc.

Nghĩ đến đây, trong lòng Khương Ly dâng lên một tia khoái ý lạnh lẽo.

Thục phi lại nói:

“Dù Viên tướng quân có công, bệ hạ cũng chưa vội phong tước, chỉ cho kiêm quản tuần phòng doanh, đủ thấy ngài quý trọng ông ta. Về sau, ông ta ắt sẽ là võ tướng lừng danh nhất triều, phong hầu cũng chỉ là chuyện sớm muộn thôi.”

Tiêu hoàng hậu khẽ gật:

“Cũng tốt.”

Lúc này, Thục phi thoáng nhìn sang Khương Ly:

“Giữa trưa hôm nay, phu nhân của Viên tướng quân vào cung cùng ta yến ẩm. Bệ hạ ban thưởng, lại sắc phong cho phu nhân ấy một đạo cáo mệnh. Bà ta vào cung tạ ân, ta thay bệ hạ khoản đãi. Ai ngờ phu nhân ấy là người ngay thẳng, ngồi chưa ấm chỗ đã nhắc chuyện đứa cháu trai quá cố của họ.”

Khương Ly vốn có phần lơ đãng, nhưng nghe đến đây liền chú ý:

“Là Viên Diễm sao?”

Thục phi mỉm cười:

“Phải, chính là kẻ từng hại chết đồng môn. Khi vụ án được điều tra rõ vào tháng ba năm nay, Viên tướng quân cũng bị bệ hạ trách phạt. Ai ngờ lần này ông ta lập công lớn, coi như được chuộc lỗi. Phu nhân sợ chuyện cũ ảnh hưởng danh tiếng trượng phu, nên cứ nhấn mạnh rằng khi ấy Viên Diễm vốn ngỗ nghịch, cùng công tử nhà Phó gia gây chuyện khắp nơi. Viên tướng quân quanh năm chinh chiến, bà ấy nào quản nổi.”

Tiêu hoàng hậu nói:

“Ông ta đã có công lớn, chuyện đứa cháu coi như vặt vãnh thôi.”

Thục phi gật:

“Đúng thế. Thiếp an ủi đôi câu, bà ta lại càng nói nhiều. Lúc thì bảo đứa cháu gan to bằng trời, dám tự tiện xông vào thư phòng của Viên tướng quân; lúc lại bảo nó học vấn hơn người, chẳng coi ai ra gì, đến mẫu tử họ cũng không để mắt, thậm chí mỗi lần Viên tướng quân nổi giận, nó chỉ cần nói vài lời khéo léo là khiến ông ấy mềm lòng.”

Khương Ly lấy làm lạ:

“Viên tướng quân nổi giận vì cớ gì?”

Thục phi bất đắc dĩ nói:

“Phu nhân nói đứa cháu nhìn thấy thứ không nên thấy. Bình thường ngay cả bà ta cũng không được tùy tiện vào thư phòng, mà đứa cháu ấy lại tự xông vào. Sau lại khóc kể rằng, vai Viên tướng quân trúng một nhát đao, e để lại di chứng. Từ xưa vì luyện võ mà thân thể ông ta vốn mang nhiều thương tật, nay công danh đều đổi bằng tính mạng. Đúng là phu nhân của võ tướng, nói thao thao bất tuyệt, ta khuyên mãi cũng không dứt.”

Nói chuyện thêm lát nữa, Thục phi cáo lui, Khương Ly cũng trở về tẩm thất.

Đêm ấy, nàng ngủ chẳng yên, mộng mị liên miên.

…

Sáng sớm mồng bảy, vừa thức dậy, Khương Ly đã nghe văng vẳng tiếng chuông trống nhạc khúc cổ kính vang vọng. Nàng định hướng nghe kỹ, hóa ra phát ra từ phía Vạn Thọ lâu.

Bội Lan cô cô nói:

“Bắt đầu tập diễn nộ hí (kịch múa trừ tà) cho lễ Vạn Thọ tiết rồi.”

Khương Ly khẽ động tâm:

“Các tế sư trong tế cung cũng đến sao?”

Bội Lan gật đầu:

“Vâng, năm nào cũng vậy — chỉ là mấy năm gần đây vì chuyện của Thái tôn điện hạ nên họ chỉ đến vào Vạn Thọ tiết, không còn xuất hiện đêm trừ tịch nữa. Cô nương nếu thấy hiếu kỳ thì có thể đến xem, ở ngay trong An Lễ môn, cách đây chẳng xa.”

Tiêu hoàng hậu cũng khuyên:

“Trông con mấy hôm nay chẳng có thần sắc gì, đi xem đi. Cô nương trẻ, chớ ủ rũ mãi.”

Khương Ly nay đã hai mươi mốt, chẳng còn là “con nít”, nghe vậy chỉ cười khổ, song không nỡ trái ý hoàng hậu. Dùng xong bữa sớm, nàng cùng Hòa công công hướng về Vạn Thọ lâu.

Từ xa, Vạn Thọ lâu nguy nga tráng lệ, mái cong tầng tầng, vút thẳng trời xanh. Đến gần, càng thấy rõ từng lớp đấu củng, mái ngói lưu ly, vẽ sơn son thếp vàng — cảnh tượng hùng vĩ đến choáng ngợp.

Hòa công công cảm thán:

“Lão nô cũng coi như chứng kiến tòa lâu này dựng lên. Tiểu quận vương Giang Lăng về sau ắt vì Vạn Thọ lâu này mà danh truyền thiên cổ.”

Vạn Thọ lâu cao chín tầng, chừng mười trượng, tọa lạc trong An Lễ môn, xây trên đài cao ba thước, trước có quảng trường nhỏ lát bạch ngọc, bao quanh lan can chạm khắc ngọc thạch. Ngước lên bốn tầng phía trước đối diện An Lễ môn, có một thượng đài tinh xảo phi thường — nơi thiên tử cùng bá tánh tế lễ, cầu phúc trong ngày đại thọ.

Hiện tại, trên quảng trường, nhạc công và võ vệ xếp hàng chỉnh tề, tiếng nhạc mà Khương Ly nghe chính từ họ mà ra.

Hai người không tiện lại quá gần, nhưng từ xa đã thấy sáu tế sư đeo phương tương diện xích hồng (mặt nạ đỏ vuông) đang múa bên đàn tế — chính là điệu nộ vũ, tiết mục tất yếu trong lễ tế của Đại Chu.

Nộ vũ là vũ điệu tế thần, trừ tà, tránh dịch, cầu an và tạ lễ. Dưới tiếng trống nhạc rền vang, các tế sư đeo mặt nạ vung tay múa, giữa khói hương nghi ngút, cảnh tượng vừa huyền bí vừa trang nghiêm, khiến người nhìn không khỏi nổi da gà.

Ánh mắt Khương Ly đảo qua sáu tế sư kia, tuy không thấy rõ diện mạo từng người, nhưng chỉ bằng dáng hình cũng có thể nhận ra — đó chính là mấy vị tế sư trong tế cung từng cứu trị binh sĩ bị thương hồi đó.

Khi ánh nhìn dừng lại nơi một người trong số họ, y hai tay tung hứng, chân bước ngang trái phải, động tác linh hoạt mà kỳ lạ — chỉ thoáng chốc thôi, Khương Ly đã cảm thấy bóng dáng ấy… rất quen.

“A Ly——!”

Tiếng gọi bất ngờ vang lên.

Khương Ly quay đầu, liền thấy Lý Sách và Lý Đồng Trần dẫn theo một đội thợ đến gần.

Nhìn nàng đứng nơi đây, Lý Đồng Trần liền mừng rỡ chạy lại:

“Sao ngươi lại tới đây? Nghe nói ngươi ở cùng hoàng hậu nương nương, ta định đến thăm mấy lần mà không rảnh nổi. Vạn Thọ tiết sắp đến, mọi việc ở đây vẫn chưa xong, thật sự bận không kịp thở.”

Lý Sách cũng đi tới, khẽ hỏi:

“Đến xem nộ hí sao?”

Hắn đoán được ngay mục đích của nàng. Khương Ly khẽ gật đầu:

“Hoàng hậu sợ ta buồn, nên bảo ra đây xem chút náo nhiệt.”

Lý Đồng Trần cười:

“Giờ còn chưa phải náo nhiệt đâu. Hôm nay chỉ là tập duyệt, đến mồng mười xem mới thực sự đẹp. Trước đó, Lễ bộ và Nội phủ còn giữ kín, chẳng cho ai xem hết.”

Lý Sách muốn nói thêm điều gì, nhưng phía xa đã có người gọi:

“Tiểu quận vương, còn hai chỗ thờ Phật cần bổ lại——”

Hắn khẽ dừng, nhìn nàng sâu xa:

“Chờ qua Vạn Thọ tiết, ta sẽ cùng nàng nói cho rõ.”

Khương Ly mỉm cười gật đầu.

Lý Sách đi rồi, Lý Đồng Trần than thở:

“Thật bận đến mức chẳng có thời gian thở! Nhưng ta nghe nói thái tử bị giải về rồi, án của Ngụy thị chắc sẽ được rửa sạch thôi.”

Khương Ly khẽ động lòng, chưa kịp đáp, ánh mắt vô tình lướt qua cổ hắn — chỉ thấy trên làn da có một mảng đỏ rát, lại bị gãi rách, máu tươm lấm tấm. Nàng vội hỏi:

“Thế tử bị sao thế?”

Lý Đồng Trần đưa tay gãi, bất lực nói:

“Cũng chẳng rõ nữa. Hôm qua vừa đặt xong tượng mười đại đệ tử Phật Thích-ca ở tầng một, tối về đã ngứa khắp cổ. Có lẽ do hương khói hay tro nến bám vào. Lần cuối bị nổi mẩn lớn thế này còn là hồi nhỏ chơi pháo hoa cơ… Thôi, ngươi đừng lo. Ta phải đi rồi, việc chưa xong đâu. Đợi xong Vạn Thọ tiết, chúng ta gặp lại nhé, mồng mười nhất định ngươi phải đến sớm!”

Nói xong, hắn vội vàng rời đi, theo Lý Sách cùng nhóm thợ khuất vào trong Vạn Thọ lâu.

Thấy Lý Đồng Trần đã tìm được niềm vui, Khương Ly cũng yên lòng hơn. Khi nàng quay lại nhìn đám tế sư, họ vừa kết thúc buổi luyện tập, lần lượt tháo mặt nạ xuống — Khương Ly thoáng thấy một cảnh tượng khiến đôi mày khẽ nhíu, trong mắt thoáng hiện nghi ngờ.

Khi nhóm tế sư ấy rời đi, nàng vẫn không yên tâm, lòng vương vất bao mối hoài nghi về tà đạo. Chẳng còn tâm tình lưu lại, nàng chỉ xem chốc lát, rồi rời khỏi nơi đó, một nén nhang chưa tàn đã quay về An Ninh cung.

Sau khi bẩm báo với hoàng hậu, nàng lại ra khỏi nội cung, thẳng hướng Đại Lý Tự.

…

Tới nơi, trong trực phòng đã có Bùi Yến, Phó Vân Hành và Ninh Quắc, ngoài ra còn có Ngu Tử Đồng cùng Huyền Linh đạo trưởng.

Vừa bước vào, Khương Ly liền cảm thấy không khí khác lạ — ngoại trừ Huyền Linh đạo trưởng, những người còn lại ai nấy sắc mặt nặng nề, như gặp phải điều nan giải.

Nàng hỏi:

“Sao thế? Có chuyện gì nghiêm trọng vậy?”

Trước mặt họ bày sẵn trường an dư đồ. Bùi Yến bảo nàng lại gần, nói:

“Đã đào xong phần mộ ở Hưng Hóa phường. Tống Dịch An giám nghiệm, phát hiện là hài cốt một bé gái tầm bảy, tám tuổi. Trong đó cũng có chu sa, suy đoán nguyên nhân chết vẫn là trúng độc chu sa rồi bị chôn sống. Nhưng từ xương cốt mà xét, không thấy có dị tật nào. Ta đã phái người đi tìm thân nhân từng báo án năm đó, sáng nay mới tìm được một đôi phu phụ, có khả năng chính là phụ mẫu của đứa bé trai què chân bị hại đầu tiên. Những nhà khác thì đã qua nhiều năm, cần thời gian tra thêm. Nếu tìm đủ các nhà từng báo quan, có thể đối chiếu đặc trưng tử thi mà xác nhận chính xác.”

Khương Ly gật đầu tỏ vẻ hiểu, rồi hỏi tiếp:

“Vậy điều gì khiến mọi người khó xử?”

Bùi Yến chỉ vào bản đồ:

“Đông và tây đều tìm ra rồi, nhưng nam và bắc lại không thuận. Theo bố cục trận pháp, phía nam đáng ra ở trong An Nghiệp phường, nhưng tra suốt vẫn không phát hiện gì. Trong phạm vi đó, chỉ có hơn mười nhà từng mua bán, thuê mướn, mà Phùng Kỵ đều đã dò xét hết. Chủ nhân các nhà đó từ trước đến nay vẫn cư trú, không có điều khả nghi — đa phần là thương hộ, không tiền án, người nhà cũng chẳng mắc bệnh lạ.”

Hắn nói rồi chỉ sang phía đông:

“Tương tự, phía đông nằm trong Thái Bình phường, nhưng quanh năm ấy — tức năm Cảnh Đức hai mươi sáu — việc mua bán nhà cửa cực ít. Trong khu ta khoanh định, toàn là nhà của thân vương và công chúa: Nghĩa Dương công chúa, Hằng thân vương phủ, lại có cả mẫu tộc của Hiền phi Ân thị, đều là quý tộc tông thất.”

Thái Bình phường liền kề cung thành, là nơi đắt đỏ nhất Trường An. Những phủ viện trong ấy phần lớn do triều đình ban tặng, người thường dù phú giáp thiên hạ cũng khó mà ở được nơi đó.

Khương Ly trầm ngâm một lát:

“Nếu chẳng có chuyển nhượng nhà cửa, liệu có phải dùng chính tư dinh của người chủ trì tế lễ không? Đối với kẻ thường thì đó là tội ác kinh hồn, nhưng trong mắt tà đạo, hẳn là việc linh thiêng. Mỗi lần bố trận cần năm nơi, tất nhiên không thể mỗi hướng đều là nhà của chúng, nhưng một hai nơi thì cũng có thể lắm.”

Bùi Yến gật đầu:

“Ta cũng nghĩ thế. Nhưng nếu vậy thì khác nào mò kim đáy biển.”

Ninh Quắc nói:

“Trong phạm vi An Nghiệp phường có hơn hai mươi nhà, Thái Bình phường có bảy, tám. Quan phủ đến thẩm tra, họ đều nói nhà mình yên ổn, chẳng có gì khác lạ.”

Ngu Tử Đồng chớp mắt:

“Hay là lặng lẽ đi thám thính? Dù sao trong Đại Lý Tự và Củng Vệ ty cũng không thiếu người thân thủ cao cường…”

Ninh Quắc phản bác:

“Nhưng nếu họ đã hủy chứng tích, tự đi cũng khó thấy được gì.”

Ngu Tử Đồng vốn không hợp với hắn, liền hừ nhẹ:

“Chứ giờ cứ ngồi đây mà chờ tà đồ tự lòi đầu ra sao?”

Ninh Quắc nghẹn lời, chỉ còn nhìn sang Bùi Yến.

Bùi Yến hỏi Khương Ly:

“Còn mấy y phương và lời cung kia, nàng xem có điều gì phát hiện không?”

Khương Ly trầm ngâm:

“Phần lớn y phương cùng một người viết ra, chứng tỏ suy đoán trước đó là đúng. Trong Vô Lượng đạo, quả thật có một vị đại phu, là then chốt của tất cả. Kẻ ấy dùng ‘tiên đan’ để mê hoặc tín đồ. Song hắn tuy ở trong tà đạo, lại chắc chắn không tin cái gọi là Vô Lượng Thiên Tôn. Rất có thể… chính hắn mới là Vô Lượng Thánh chủ.”

Ngu Tử Đồng gật đầu:

“Quả đúng thế. Đám tín đồ mê muội tưởng nhờ Thiên Tôn phù hộ mà bệnh thuyên giảm, nào biết rằng mọi thứ đều do y thuật của người ấy cả.”

Bùi Yến nói:

“Trước kia ta cũng từng đem mấy y phương này cho Kim Vĩnh Nhân xem qua. Ông ta chỉ nói rằng người kê phương y thuật cực cao minh, song lại không thể xác định thân phận hay đặc điểm gì.”

Ngu Tử Đồng liền chen vào:

“Vậy nếu kẻ đó chính là người trong Thái y thự, há chẳng phải hắn sẽ không dám nói thật sao? Biết đâu, chính hắn mới là kẻ ấy!”

Ninh Quắc bĩu môi:

“Ngươi nghĩ cứ bắt bừa một người là ra được giáo chủ tà đạo à?”

Ngu Tử Đồng lập tức muốn cãi, nhưng Bùi Yến đã nói xen vào:

“Lời của Ngu cô nương cũng không phải không có lý. Hơn nữa, Kim Vĩnh Nhân đâu phải người của chúng ta, ta cũng lo nếu nói sớm thì bại lộ manh mối.”

Ngu Tử Đồng lập tức sáng mắt, đắc ý hừ nhẹ:

“Nghe rõ chưa?”

Ninh Quắc nhún vai, ra vẻ chẳng mấy bận tâm. Ngu Tử Đồng tức đến nghiến răng, lại nghĩ đến khoản bạc đã bỏ ra mua căn nhà kia, trong lòng chỉ muốn lôi cái tên ‘Thánh chủ’ ấy ra phơi dưới nắng mà tra hỏi cho bằng được.

Bùi Yến chẳng để ý đến hai người, chỉ tiếp tục nói:

“Củng Vệ ty vừa giao nộp thêm vài viên tiên đan, ta đã bảo người mang tới rồi.”

Khương Ly mừng rỡ:

“Vậy ta sẽ xem ngay!”

Bùi Yến đưa cho nàng một hộp gấm, cùng vài bản chứng cung, Khương Ly nhận lấy như bắt được vật quý, vẻ nôn nóng hiện rõ trên gương mặt khiến Bùi Yến càng thêm nghi ngờ.

Lúc ấy, Phó Vân Hành đang tra vụ trẻ con mất tích, chợt nói:

“Nhưng hiện nay việc quan trọng hơn là điều đạo trưởng vừa nhắc — về ‘kỳ đồng’ kia. Nếu tà đạo này thật sự bảy năm lại hành lễ một lần, thì những đứa trẻ bị bắt gần đây há chẳng đang lâm nguy sao? Cần tìm cách cứu người trước!”

Khương Ly thoáng ngạc nhiên:

“Kỳ đồng là gì?”

Huyền Linh đạo trưởng đáp:

“Tà đạo Vô Lượng vốn đã xuất hiện từ thời Bắc Tề, vẫn luôn dùng những giáo lý mê hoặc để hại người. Trong đó có một tục lễ tàn độc — dùng trẻ nhỏ tế linh thú hộ pháp. Đến thời Vô Lượng đạo, trước khi hiến tế, họ thường tổ chức nghi lễ ‘kỳ đồng’, nói là để cho thế nhân biết rằng những đứa trẻ đó sẽ được ‘tiến hiến cho trời’.

Theo lời họ, càng là trẻ sinh ra mang tật, phúc khí càng dày — thật ra là lợi dụng bọn nhỏ bị câm, mù, hay què quặt, chẳng thể phản kháng, dễ bị thao túng.”

Khương Ly sửng sốt:

“Ý ngài là… họ mang cả những đứa trẻ ấy ra trước mặt người đời sao? Nếu vậy, chẳng phải thân nhân sẽ nhận ra ư? Làm sao che giấu nổi?”

Huyền Linh đạo trưởng lắc đầu:

“Chuyện này lão đạo cũng không tỏ tường. Chỉ nghe rằng khi ở Bắc Tề, họ thường nhốt trẻ trong mộc quách, bên ngoài ca múa hân hoan, chẳng ai biết chính những đứa trẻ bị giam kia mới là ‘vật tế’. Hết thảy chỉ là tấm bình phong lừa người.”

Khương Ly nghe xong, trong lòng dấy lên cảm giác quỷ dị khó tả, song ý nghĩ vừa lóe đã tan, vì bên cạnh Ngu Tử Đồng lại nói:

“Muốn cứu bọn trẻ, cũng phải tìm ra đầu sỏ tà đạo trước đã. Xem chừng chúng vẫn đang chuẩn bị, chắc cũng chưa hành lễ sớm vậy đâu.”

Bùi Yến nghiêm giọng:

“Không thể trông mong may rủi. Phải tra cho thật nhanh mới được.”

Ninh Quắc nói:

“Vậy để ta đến An Nghiệp phường dò xét thêm lần nữa.”

Phó Vân Hành cũng nói:

“Ta đi thăm lại nhà của đứa bé què năm xưa, biết đâu có thêm tin.”

Bùi Yến gật đầu, hai người lập tức rời đi.

Ngu Tử Đồng im lặng một hồi, rồi nói:

“Ta cũng chẳng giúp được gì hơn, hay là để ta đi tra xem chủ nhân cũ của căn nhà kia. Hắn ở ngoài thành Trường An, nhưng nghe nói từ khi biết trong nhà có chuyện, liền trốn biệt, sợ ta đòi lại tiền. Quan nha tìm tới thì cứ nói chủ nhân bị bệnh, không chịu gặp ai. Hôm nay ta phải tới đó, ép hắn nói cho rõ xem năm xưa có gì kỳ quái!”

Đã gần giờ ngọ, Ngu Tử Đồng vừa dứt lời liền kéo Huyền Linh đạo trưởng đi cùng.

Trong phòng chỉ còn lại Bùi Yến và Khương Ly.

Khương Ly trầm ngâm nói:

“Ta đã xem kỹ mấy y phương của Từ Tinh, càng xem càng thấy lạ. Những phương ấy, tám chín phần là từ tay người trong Vô Lượng đạo.”

Bùi Yến giật mình:

“Thật chứ?!”

Khương Ly lấy từ tay áo ra bản ghi chép đêm trước:

“Từ Tinh bị tâm chứng, dùng phương thuốc chủ dưỡng âm can thận, để ‘mộc không khắc kim’, ‘tử khiến mẫu thực’; phối qua lâu – giải bạch – bán hạ để thông dương ở ngực; dùng đào nhân, hồng hoa, đan sâm hoạt huyết dưỡng huyết; thêm Tứ nghịch tán để sơ can giải uất, ‘mộc không hình kim’; phụ bạch chỉ để giải biểu.

Trong Tứ nghịch tán, sài hồ dùng đến chín tiền — đây là lượng cực mạnh, người thường không dám phối như vậy. Một thang thuốc này, công hiệu tuy hiển, nhưng y gia thường tránh vì quá táo liệt.”

Nàng nói tiếp, giọng càng lúc càng chắc:

“Ta đối chiếu với ‘tiên đan’ của Lương Thiên Nguyên và Tống An Minh, cùng lời cung hôm qua, phát hiện cách phối dược y hệt — dám dùng thuốc mạnh, lại cực trọng việc biện chứng – biện bệnh hợp nhất, đặc biệt dựa trên ‘lục kinh biện chứng’, mà trong các phương này đều ngầm ẩn nguyên lý thi châm – phối dược.

Những tương đồng ấy, chỉ có thể là cùng một người viết ra!”

Bùi Yến tuy không hiểu sâu y lý, nhưng thấy nàng chắc chắn đến thế, cũng tin ngay.

Hắn nghiêm nghị nói:

“Nếu Từ Tinh thật là người trong tà đạo, thì án nhà Thẩm gia tất liên quan đến Vô Lượng đạo.

Hơn nữa, người làm chứng khi ấy là Hàn Túc Thanh, hắn hiển nhiên cũng là người trong bọn. Chính hai kẻ đó đã hãm hại Thẩm bá phụ của ta.”

Khương Ly chau mày, suy tư giây lát, chợt như nghĩ đến điều gì, sắc mặt lập tức biến đổi.

Nàng vội nói:

“Lúc ta đọc lại án Thẩm gia, điều nghi ngờ nhất chính là — vì sao kẻ chủ mưu có thể lên kế trước cả một năm, dường như sớm biết con đê sẽ vỡ, còn cố tình tìm sẵn vật hy sinh để đổ tội.

Nếu Từ Tinh và Hàn Túc Thanh đều là người của tà đạo, mà chuyện ấy lại xảy ra đúng vào năm Cảnh Đức hai mươi sáu, thì kết hợp với những gì sư môn chàng từng viết trong thư… chẳng phải tất cả đều đã có lời giải sao?”

Khương Ly hoảng hốt nhìn Bùi Yến.

Bùi Yến kiếm mày nhíu chặt, sắc mặt thoắt biến:

“Đê vỡ khiến hơn vạn dân chết, mà trong thư sư môn từng nói — năm ấy Ma giáo tàn sát võ lâm, có từng tiến hành đồ thôn, diệt trấn.

Nếu vụ án nhà Thẩm gia đã được chúng lên kế từ một năm trước, thì… thì chỉ có thể là để tế sống! Càng nhiều người chết, điều chúng cầu khẩn càng dễ thành toàn?”

Lời vừa dứt, chính Bùi Yến cũng không tin nổi:

“Năm Cảnh Đức hai mươi sáu — đầu năm Phủ Châu đê vỡ, lại có trẻ tật nguyền bị bắt, cuối năm thì Hoài An quận vương chết oan… Tất cả đều do tà đạo thao túng…”

Khương Ly dù đã quen chứng kiến bao án mạng, vẫn cảm thấy máu lạnh chạy khắp người, toàn thân nổi da gà, giọng run run:

“Nếu suy đoán của chúng ta đúng, thì đến năm Cảnh Đức ba mươi ba thì sao? Những đứa trẻ bị bắt năm ấy, tuy mất tích, nhưng rất có thể cũng bị tế sống.

Cuối năm đó, Hoàng thái tôn lâm bệnh nguy kịch…

Cái chết của người — chính là họa lớn nhất năm ấy.

Liệu có phải, Thái Tôn chính là ‘quý nhân bị tế’ của năm Cảnh Đức ba mươi ba?

Nếu thế… thì… thì cả trận dịch bệnh năm đó——”

Lời chưa dứt, nàng bỗng thất thanh.

Bùi Yến cũng cứng người tại chỗ.

“Dịch bệnh năm ấy, riêng Trường An đã chết hai ba ngàn người…

Nếu cả dịch ấy cũng do tà đạo giở trò…”

Câu cuối cùng nghẹn lại trong cổ họng hắn.

Một loại hắc ám khó diễn tả phủ xuống trong lòng cả hai.

—

Là loại tà đạo nào… có thể lợi dụng thiên tai và dịch bệnh để giết người hàng loạt?

Hàng ngàn hàng vạn sinh dân Đại Chu, chẳng qua chỉ là một phần trong nghi lễ hiến tế của chúng thôi sao?!

Toàn thân Khương Ly lạnh ngắt, Bùi Yến cũng lặng đi thật lâu, mãi sau mới nói, giọng khàn khàn:

“Năm ấy Từ Tinh phản sư diệt tổ, hãm hại Thẩm bá phụ, khi chịu hỏi tội đã cúi đầu nhận án, tuyệt nhiên không biện minh.

Khi đó ta không hiểu vì sao.

Nhưng những ngày trước, ta tới Củng Vệ ty thẩm tra phạm nhân tà đạo, thấy không ít người tin tưởng Vô Lượng Thiên Tôn đến mức lấy chết minh chứng lòng trung, ta mới hiểu —

Bọn họ thực lòng tin rằng, sống thì phụng Thiên Tôn, chết ắt được ‘đăng cực lạc’.

Người trong bọn ấy, nhiều kẻ từng đỗ đạt, vào triều làm quan, là môn sinh của thiên tử, học vấn uyên bác… mà cuối cùng lại cam lòng làm đồ chúng ma đạo.”

Giọng nói của Bùi Yến nặng nề như đè đá, nhưng chẳng bao lâu, hắn trầm xuống:

“Năm nay là chu kỳ bảy năm thứ ba.

Trẻ bị bắt đã xuất hiện, phía sau ắt sẽ là đại lễ tế sống — và… quý nhân bị hiến tế vào cuối năm.”

Khương Ly giật mình:

“Trong triều có lời rằng thái tử là chủ mưu của tà đạo. Ta vốn không tin, nhưng nay nghĩ lại… liệu vụ mưu phản của thái tử có phải chính là một nghi lễ tế sống quy mô lớn?”

Thái tử mưu nghịch, binh lính tử thương hơn hai vạn, Bùi Yến trầm giọng:

Truyện được dịch đầy đủ tại rungtruyen.com

“Nếu không phải chính hắn là Thánh chủ tà đạo, thì sao lại tự thân dấn vào?

Hắn thất bại, binh bại bị bắt, kết cục sắp tới chẳng khác gì Túc vương năm xưa.

Nhưng nếu nhìn từ nghi lễ tế, ta e hắn không phải chủ tế, mà là vật tế.”

Khương Ly sững người, bỗng hỏi:

“Nếu nói đến ‘quý nhân bị tế’, vậy Túc vương năm đó… há chẳng cũng là một trong số ấy?”

Bùi Yến thoáng lặng, rồi đáp:

“Hai lần trước đều rơi vào cuối năm, giờ hãy còn sớm.”

Khương Ly không muốn tin rằng tà đạo đã khởi hành lễ, bèn thuận lời:

“Phải, chúng ta còn thời gian. Chàng tạm gác án Ngụy thị, tập trung vào án Thẩm gia và việc tà đạo đi.”

Nói thế, nhưng mây mù trong mắt họ vẫn chẳng tan.

Không khí quá nặng, Bùi Yến bèn nhẹ giọng hỏi:

“Dạo này ở chỗ hoàng hậu nương nương, nàng có ổn không?”

Khương Ly khẽ mỉm cười:

“Không sao. Thục phi nương nương nói, chỉ cần ta ở bên hoàng hậu, thì cái danh ‘mang tội tại thân’ cũng chẳng đáng gì.”

Bùi Yến nghe vậy, mày chau khẽ giãn:

“Thái tử tuy đã bị bắt, nhưng việc hậu xử còn rối rắm.

Hơn nữa, người nhà Cao thị cùng vị tham tướng Thường Anh kia vẫn chưa bị bắt.”

Khương Ly hỏi ngay:

“Thường Anh tướng quân sao?”

Bùi Yến gật:

“Phải. Hắn đã trốn. Còn Vương Tiến Phúc, vốn trung thành tuyệt đối với thái tử, bị bắt cùng một lượt, hiện giam trong Thiên Lao.

Hắn nói rằng thái tử bị xúi giục phản nghịch bởi chính Thường Anh, rằng thái tử đối hắn có ân sâu như núi, còn hắn thì lấy oán báo ơn.”

Bùi Yến dĩ nhiên không tin, chỉ tiếp lời:

“Còn vụ Ngụy thị, nay ai nấy đều hiểu rõ, chỉ là chưa công khai.

Đợi qua Vạn Thọ tiết, khi thánh thượng định tội thái tử xong, ta sẽ dâng tấu minh oan cho nàng.”

Khương Ly cười, giọng dịu lại:

“Vậy nhờ chàng. Hai ngày tới ta sẽ luận xong toàn bộ y phương trong mấy viên tiên đan này.”

Nói đoạn, nàng vỗ nhẹ chiếc hộp gấm trong tay, ánh mắt sáng mà kiên định.

…

Khi Khương Ly trở về An Ninh cung, Thục phi nương nương đang cùng Đức vương Lý Nghiêu tới thăm.

Hôm nay Đức vương mặc triều phục giao long bốn trảo, tay áo rộng, thần thái tuấn nhã khác thường — rõ ràng là được đưa đến để hoàng hậu xem mặt.

Thấy Khương Ly về, Thục phi cười:

“Khương cô nương, xem thử lễ phục của Nghiêu nhi có đẹp không?”

Khương Ly thật thà đáp:

“Đẹp lắm.”

Rồi nàng ngồi xuống bên dưới hoàng hậu.

Thục phi khẽ thở dài:

“Nương nương, ngài nói xem, có phải việc đời thật có thiên ý chăng?

Nghiêu nhi bao năm chẳng tranh chẳng giành, cuối cùng vị trí thái tử lại rơi vào tay nó.

Thật ra mấy hôm nay, thái tử phi chết, quý phi bị giam điên loạn, thái tử rơi vào Thiên Lao, nhìn ai ta cũng muốn cười, mà lòng lại cứ đập thình thịch.

Chỉ đến khi vào gặp nương nương, mới thấy yên đôi chút.”

Bà nói như thể quên mất sự hiện diện của Khương Ly, xem nàng là người một nhà.

Tiêu hoàng hậu khẽ hừ:

“Đã thế còn không trấn định. Sau này làm thái hậu, còn thế nào được?”

Thục phi ngẩn ra, cười gượng:

“Nương nương nói gì thế, thần thiếp nào dám nghĩ xa vậy. Bệ hạ còn đó, nương nương còn đó, đâu đến lượt thần thiếp nói chuyện thái hậu thái tôn.”

Tiêu hoàng hậu mỉm cười:

“Ta chỉ nói thật thôi.”

Thục phi lại nói:

“Theo ý bệ hạ, muốn đến Vạn Thọ tiết, khi cùng Nghiêu nhi đăng lâu, sẽ tuyên chiếu về việc lập thái tử.

Nhưng ta thấy như vậy quá vội, quá rầm rộ, khuyên mãi mới ngài chịu hoãn.

Nương nương cứ chê ta nhát, nhưng giờ ta chỉ cầu đừng phạm sai lầm nào.”

Khương Ly nghe mà thầm thở dài — Túc vương đã lĩnh bạch lăng, thái tử sắp bị phán tử, giờ đây Cảnh Đức đế chỉ còn trông vào Đức vương.

Quả đúng là “không tranh, không giành, mà trời trao mệnh lớn.”

Tiêu hoàng hậu trầm giọng:

“Vạn Thọ lâu năm nay dùng lần đầu cho đại lễ, bệ hạ và Đức vương cùng đăng lâu là phải.

Nhưng sắc chiếu lập thái tử… hãy để cuối năm hãy bàn, việc chậm mà chắc, mới tròn.”

Thục phi khẽ thở phào:

“Nghe người cũng nói thế, thần thiếp liền yên tâm rồi. À, phải rồi, nương nương, nay Đông cung cùng phủ Tề vương đều đã bị tra xét xong cả, chỉ còn bên Ninh nương nương, bệ hạ vẫn chưa có quyết đoán. Thần thiếp muốn mở lời cầu xin cho nàng, lại chẳng dám chắc có nên nói hay không. Theo ý người, bệ hạ sẽ xử trí các nàng ấy ra sao?”

Trong lòng Khương Ly giật thót, cũng vội nhìn sang Tiêu hoàng hậu.

Tiêu hoàng hậu trầm mặc chốc lát, mới nói:

“Ngươi không cần cầu tình. Chỉ cần cho Ninh thị biết một tiếng, bảo họ dâng tấu xin từ quan nhận tội, rời khỏi Trường An càng sớm càng tốt. Trước thọ thần của bệ hạ, vẫn còn chút đường xoay chuyển.”

Sắc mặt Thục phi khẽ biến:

“Thật không còn cách nào khác ư?”

Hoàng hậu khẽ than:

Sắc mặt Thục phi thoáng căng thẳng, không nói thêm lời nào, liền dẫn Đức vương rời khỏi.

Sau khi mẫu tử họ đi rồi, Tiêu hoàng hậu khẽ nói:

“Tiểu nha đầu, theo bản cung ra ngoài phơi nắng đi.”

Cuối hạ sang thu, thái dương buổi trưa ấm áp chan hòa. Khương Ly theo hoàng hậu ngồi ngoài hành lang phơi nắng, Tiêu hoàng hậu chợt hỏi:

“Có phải con không ngờ bản cung và Thục phi lại hòa hợp đến vậy?”

Khương Ly thành thật gật đầu. Hoàng hậu khẽ cười:

“Nàng lớn hơn Ninh Dương của ta hai tuổi, bản cung nhìn nàng cũng như nhìn tiểu bối vậy. Nhiều năm qua, ta coi nàng như nửa tiểu muội muội. Giờ Túc vương và Thái tử đều có kết cục ấy, Nghiêu nhi chẳng muốn tranh giành, nhưng gánh nặng này sớm muộn cũng phải do nó đảm, thật chẳng dễ dàng gì. Vì nó, cũng vì mẫu tử Ninh Dao, chỉ đành dứt khoát một lần.”

Huyết mạch hoàng thất, Khương Ly chẳng tiện nhiều lời, chỉ khẽ nói:

“Hoàng hậu nương nương tựa hồ đang tiếc nuối cho Đức vương điện hạ?”

Hoàng hậu nửa lim dim đôi mắt, giọng chậm rãi:

“Hài tử ngốc, chẳng phải ai cũng muốn có được quyền thế chí tôn. Lên đến ngôi vị kia, việc thân bất do kỷ lại càng nhiều hơn…”

Hoàng hậu nhập cung đã lâu, đôi khi lời nói mang theo nhiều ẩn ý. Khương Ly chẳng biết nên tiếp thế nào, chỉ im lặng ngồi cùng hoàng hậu phơi nắng.

Đến khi hoàng hôn buông, Khương Ly mới trở về tẩm điện, lấy ra tiên đan cùng bản chứng từ Bùi Yến đưa, xem kỹ từng tờ một.

Đã nhận lời với Bùi Yến trong hai ngày sẽ định án y vụ, nên sang ngày mồng tám, Khương Ly gần như không rời khỏi tẩm điện.

Từ sáng đến tối, phía Vạn Thọ lâu vang lên từng hồi tơ trúc, trống nhạc không dứt — hiển nhiên là nhạc công đang diễn luyện cho đại lễ mồng mười.

Đến nửa đêm canh hai, Khương Ly mới viết xong tờ y phương cuối cùng. Trước mắt nàng, bảy tám tờ y phương xếp ngay ngắn trên bàn, đôi mắt trong suốt dần trầm ngâm, thần sắc đầy hoang mang khó định.

Nàng ngồi nhìn thật lâu, như sợ sai sót, lại từ đầu tra cứu kỹ từng vị đan dược.

Sáng mồng chín, Khương Ly sắc mặt nghiêm trọng đến diện kiến hoàng hậu. Đêm trước Tiêu hoàng hậu bị nhạc khúc từ Vạn Thọ lâu quấy nhiễu, không ngủ yên, nhưng ai nấy đều biết thọ tiết đã cận kề, chẳng ai dám nhiều lời.

Khương Ly bắt mạch cho hoàng hậu, kê thêm một phương an thần, rồi mới cáo lui ra khỏi cung.

Vừa đi khỏi An Ninh cung, đã thấy Bắc viện nội cung được trang hoàng lộng lẫy. Các điện, hành lang đều quét dọn tinh sạch, đường dẫn đến Vạn Thọ lâu hai bên treo đầy rèm gấm lụa là, ngoài sân bạch ngọc còn dựng đàn tế cao, bày trăm bàn tiệc rượu. Đêm mồng mười, Cảnh Đức đế sẽ cùng Đức vương đăng lâu, vui chung cùng dân Trường An, rồi lại cùng văn võ bá quan thưởng nguyệt.

Dọc đường, Khương Ly thấy cung nhân ai nấy bận rộn, thần sắc hân hoan — hiển nhiên khí thế long trọng này đã xua đi hẳn bóng mây âm u do vụ phản loạn của Thái tử.

Nhưng trong lòng nàng lại chẳng có chút vui mừng nào.

Khi vội vàng đến Đại Lý tự, vừa bước vào chính đường phía đông, Khương Ly liền thấy Ngu Tử Đồng đang đứng dưới cửa sổ tây, trán quấn băng trắng thấm máu đỏ — rõ ràng đã bị thương.

Khương Ly thất kinh, vội bước lên:

“Chuyện gì vậy?”

Mặt Ngu Tử Đồng vừa bầm vừa sạm, liếc nhanh về phía Bùi Yến và Ninh Quắc, rồi ho nhẹ một tiếng:

“Hôm nọ ta chẳng nói muốn tự đi dò xét sao? Đêm qua liền lẻn vào phủ Hằng thân vương, nào ngờ hộ vệ trong phủ võ công cao cường, tưởng ta là đạo tặc mà đuổi giết, ta khổ sở lắm mới thoát ra được… Vết này ấy mà,” nàng gãi đầu, “bị mũi tên hộ vệ sượt qua, chẳng hề gì, ngươi đừng lo.”

“Bị tên sượt qua?” Khương Ly hoảng hốt, “Còn sượt ngay trán nữa ư?”

Thấy nàng thất sắc, Ngu Tử Đồng vội kéo nàng lại, ngượng ngùng cười:

“Không sao, không sao đâu, có người cứu ta mà.”

Khương Ly nhìn ra vẻ lạ, liền hỏi:

“Là ai cứu ngươi?”

Ngu Tử Đồng hơi đỏ mặt, lại khẽ ho:

“Nếu ta không nhận lầm… hẳn là Thẩm công tử…”

Khương Ly sững sờ. Khi ngoảnh nhìn Bùi Yến, chỉ thấy hắn mặt lạnh như băng, rõ ràng chẳng liên can gì. Khương Ly lại hỏi:

“Ngươi chắc là Thẩm công tử?”

“Dĩ nhiên là dáng dấp rồi. Hắn che mặt bằng hắc cân, chỉ lộ đôi mắt, tay cũng đeo hộ thủ màu đen.” Ngu Tử Đồng hạ thấp giọng, nhỏ nhẹ nói: “Giống hệt lần ở Minh Hoa sơn…”

Khương Ly vừa tức vừa buồn cười:

“Lần trước ngươi nào thấy rõ được mặt hắn, sao lại chắc chắn thế?”

“Lần ấy chính hắn cứu ta! Bao lâu nay ta vẫn tìm tin tức của người đó. Đêm qua ta một mình mạo hiểm, suýt mất mạng dưới mũi tên kia — mà người ra tay toàn thân hắc y, thân thủ tuyệt luân… không, phải nói là cực kỳ cao cường mới đúng.”

Ngu Tử Đồng nói xong, vẻ mặt tràn đầy sùng bái, lại dang tay:

“Trừ hắn ra, ta thật chẳng nghĩ còn ai khác được nữa! Hắn cứu ta xong liền đi, thân pháp tiêu sái, dứt khoát như gió — nhất định là hắn!”

Hắn nói chắc như đinh đóng cột. Ninh Quắc ở bên khẽ hừ một tiếng, giọng mỉa mai:

“Nhỡ đâu chỉ là một vị hiệp khách giang hồ đi ngang qua, không muốn cùng ngươi nói chuyện, càng chẳng muốn nhận ơn nghĩa của ngươi thì sao?”

Ngu Tử Đồng nghe vậy, vẻ ngượng ngùng lập tức tan biến, trừng mắt nhìn hắn:

“Ngươi biết cái gì! Dù sao cũng là đồng môn của Thẩm công tử, hừ, ngươi đúng là làm nhục sư môn của các người rồi!”

Ninh Quắc làm ra vẻ đau đớn, kêu lên:

“Ui chao, ai mới là người làm nhục sư môn đây? Vị sư huynh Thẩm Thiệp Xuyên của ta đã sớm bị trục xuất khỏi môn phái rồi đó!”

Ngu Tử Đồng nào chịu để người khác nói xấu Thẩm Thiệp Xuyên, nhất là từ miệng Ninh Quắc! Hắn đang định nổi giận, Khương Ly vội vàng khuyên can:

“Ngươi còn đang bị thương ở trán, đừng nói nhiều nữa, coi chừng động đến vết thương.”

Vì nể Khương Ly, Ngu Tử Đồng đành nén giận. Nhớ lại cảnh đêm qua, hắn lại tươi cười hào sảng:

“Thôi được, ta hôm nay tâm tình tốt, không để kẻ không liên quan ảnh hưởng tới hứng vui của ta.”

Nói rồi, nàng lại hạ giọng, vẻ mơ màng:

“Ngươi nói xem, sao hắn lại xuất hiện đúng lúc ấy nhỉ? Chẳng lẽ hắn cũng đang điều tra tà đạo? Hay là biết ta vẫn nhớ thương hắn nhiều năm, nên đến gặp ta? Biết đâu… hắn đang ở quanh đây cũng nên?”

Hễ nhắc tới Thẩm Thiệp Xuyên, Ngu Tử Đồng lại ngây ngô hẳn ra, đầy mộng tưởng hão huyền. Dù nàng cố nói nhỏ, Ninh Quắc và Bùi Yến vẫn nghe thấy rõ, Bùi Yến thì mặt mày cổ quái, còn Ninh Quắc lại châm chọc:

“Chứ còn đâu, có khi hắn đang ở ngay cạnh ngươi ấy chứ. Sư huynh ta mà biến hóa, trong phòng này biết đâu chẳng có năm người cũng nên.”

Ngu Tử Đồng nghiến răng:

“Ninh Du Chi—!”

Thấy hai người lại sắp cãi nhau, Khương Ly vội ngăn lại. Khó nhọc lắm mới khiến Ngu Tử Đồng bình tĩnh, nàng vừa liếc nhìn Ninh Quắc, vừa đi đến cạnh Bùi Yến. Hai người đối mắt, thần sắc đều có phần kỳ lạ.

Nếu nói cho cùng, Bùi Yến vốn một người đóng hai vai — trong phòng này, chẳng phải quả thực có “năm người” sao?

Khương Ly ngẫm nghĩ, rốt cuộc vẫn quyết định không nói cho Ngu Tử Đồng biết chân tướng.

Nếu nàng ấy biết người mình thương nhớ bao năm đã mất từ tám năm trước, chẳng phải giấc mộng cả đời sẽ tan vỡ ư?

Nhưng nếu vậy, thì người đêm qua cứu nàng ấy là ai?

Nghĩ đến đây, Khương Ly vô thức liếc sang Ninh Quắc đang cười cợt — trong lòng bỗng dấy lên một nỗi nghi hoặc.

Dù vậy, nàng đến đây vốn là vì chính sự. Nàng đem những y phương thu được trong hai ngày qua nói tỉ mỉ, rồi bảo:

“Còn chứng từ hay tiên đan nào khác không? Ta muốn xem thêm.”

Bùi Yến hỏi ngay:

“Nàng đã nhìn ra điều gì rồi sao?”

Khương Ly khẽ ngập ngừng:

“Có vài suy đoán… nhưng bằng chứng còn chưa đủ, ta không dám kết luận.”

Bùi Yến gật đầu:

“Có lẽ Củng Vệ ty sẽ có thêm manh mối, ta sai người đi hỏi.”

Nói đoạn, hắn thực sự phái người đi Củng Vệ ty, rồi quay lại nói với nàng:

“Nàng xem, theo suy đoán trước của chúng ta, ta đã cho Huyền Linh đạo trưởng dò quanh tường cung một lượt rồi—”

Khương Ly bước đến gần, nhìn qua liền kinh ngạc:

“Đây… là bố cục dựa theo vị trí của Đông cung?”

Trên bản đồ Trường An, một vòng tròn đỏ lấy Đông cung làm trung tâm, bốn hướng chính nam, chính tây, chính bắc, chính đông đều có các dấu nhỏ khoanh lại, tượng trưng cho bốn khu dân cư.

Bùi Yến nói:

“Nếu đoán không sai, quanh Đông cung cũng có bốn nơi tế tự, thiết lập từ bảy năm trước. Chỉ là hiện vẫn chưa xác định được vị trí, chỉ biết đại khái ở bốn phương này.”

Khương Ly khẽ thở dài:

“Vậy chẳng khác nào mò kim đáy biển.”

Mười bốn năm trước còn có hài cốt trong nhà Ngu Tử Đồng làm chứng, còn bảy năm trước chỉ nghi ngờ Đông cung là trung tâm, mà bốn hướng kia lại không có căn cứ. Tìm như thế, biết đến khi nào mới ra manh mối?

Ninh Quắc trầm giọng:

“Ta vẫn không tin có kẻ điên cuồng đến thế, dám dùng cả huyết mạch hoàng thất để tế! Nay tra ra hung thủ chỉ có thể là Túc vương hoặc Thái tử. Nếu tà đạo thật sự hại Hoàng thái tôn, vậy trong hai người ấy, chẳng lẽ kẻ đồng lõa là Thái tử sao?”

Đến lúc này, Ninh Quắc đã chẳng còn nửa điểm bảo vệ cho Thái tử nữa.

Bùi Yến liếc nhìn Khương Ly, nói:

“Cũng không thể loại trừ khả năng ấy. Chúng ta đang tra xét tài sản ngầm của Thái tử, nếu địa điểm nào trùng với hướng bố trận tế lễ, thì phải tra cho kỹ.

Còn về phía Hoài An quận vương, những nơi nghi ngờ đều đã dò xét qua, kể cả phủ Hằng thân vương và mấy chỗ của Khánh Dương điện hạ, đều bình thường cả.”

Không ai biết tà đạo sẽ lại động thủ khi nào. Manh mối ít ỏi khiến Khương Ly trong lòng nóng ruột. Khi nàng đang chăm chú nhìn bản đồ Trường An suy nghĩ, thì bên ngoài, Cửu Tư vội bước vào:

“Công tử, Triển Dương phái người tới, nói có chuyện muốn gặp công tử và cô nương.”

Khương Ly nhìn sang Bùi Yến:

“Triển Dương? Sao ông ta lại phái người tới?”

Bùi Yến cũng khó hiểu:

“Gọi người vào đi đã.”

“Tham kiến đại nhân, cô nương. Tiểu nhân họ Tề, tên An, là quản sự phủ Triển Dương. Lão gia sai tiểu nhân đến Trường An, là vì chuyện của hai cô nương A Tú và A Thả.”

Người được phái tới là một nam nhân trung niên chừng bốn mươi, áo xám giản dị. Hắn trình bày rành rọt.

Khương Ly kinh ngạc:

“Hai muội ấy làm sao?”

Tề An đáp:

“Lúc trước hai vị cô nương được nhận nuôi, lão gia đã nhận thư của cô nương, nên vẫn sai người chăm lo. Sau đó, phu nhân còn đích thân đến thăm, nhưng sợ quấy rầy nên chỉ tới một lần. Nay gần Trung Thu, phu nhân cho người mang thiếp mời hai cô nương qua phủ dùng tiệc, không ngờ đến nơi thì phát hiện… người đã dọn đi, nhà trống không.”

Khương Ly kinh hoàng đứng bật dậy:

“Sao lại… người đi nhà trống được chứ?”

Tề An đáp:

“Bên ngoài thì nói là đã dọn đi, nhưng khi phu nhân nhà ta đến lần đầu, chủ nhà khi ấy tiếp đãi rất niềm nở, chẳng hề nhắc chuyện chuyển chỗ. Tính ra trước sau mới hơn một tháng. Hôm trước phu nhân nghe tin, sai tiểu nhân đi dò lại, thì hàng xóm quanh đó bảo: ngôi nhà ấy vốn là tiệm buôn làm ăn khấm khá, chỉ là nửa năm nay chủ đã đổi, nay là một đôi phu phụ trung niên, tự xưng là thân thích của chủ cũ, nhưng thực ra chẳng có huyết thống gì.”

Khương Ly nghe xong, chỉ thấy bên tai ù lên một tiếng, khẽ thốt:

“Ý ngươi là… có người giả mạo ư?”

Quản gia đáp:

“Cũng có thể là giả mạo. Có người vì muốn làm ăn thuận lợi nên thích nói mình có quan hệ với chủ cũ, nhưng cụ thể thế nào chúng ta chưa rõ. Vì chủ cũ nay đã rời khỏi Thương Châu, nên tạm thời chẳng tra ra. Lão gia cùng phu nhân nói, vì cô nương có thư nhờ trông nom hai đứa bé, nên dù sao cũng phải cho người báo lại, kẻo qua vài tháng mới biết thì đã muộn.”

Lòng Khương Ly thắt lại:

“Kỳ quái thật. Trước khi nhận nuôi, sư phụ ở Tế bệnh phường đã đích thân tới đó xem xét, là để tránh bị kẻ xấu lừa gạt. Giờ xem ra… sư phụ bọn ta bị họ che mắt rồi? Mà sao đang yên lành lại dọn đi?”

Nàng nhìn sang Bùi Yến, hắn cũng chau mày, chưa kịp đáp thì Khương Ly bỗng sững người — hình ảnh trên ngự nhai mấy hôm trước chợt lóe lên trong đầu, nàng thất thanh:

“Không đúng! Dấu vết ấy không phải trùng hợp đâu—”

Bùi Yến lập tức tiến lên:

“Dấu vết gì?”

Khương Ly nói nhanh, giọng đầy khẩn thiết:

“Chàng còn nhớ A Thả thích vẽ tranh chứ? Nàng không biết viết tên, nên mỗi khi đề họa đều vẽ một đám mây tròn nhỏ làm ký hiệu. Hôm trước ta cùng Vu công công về cung, đi qua Đăng Tiên Cực Lạc Lâu, thấy hoa xa của hoa khôi diễu phố, người ta ném xuống vô số nhung hoa do Tiên Lâu chế riêng. Khi ta nhặt được một bông, liền thấy trên cánh hoa có in hình một đám mây, giống hệt ký hiệu mà A Thả từng vẽ! Khi đó ta chỉ cho là ngẫu nhiên…”

Lúc này Ninh Quắc và Ngu Tử Đồng cũng đã đến gần. Ngu Tử Đồng nghi hoặc hỏi:

“Nhưng sao một đứa trẻ ngoan ngoãn lại dính dáng gì tới Đăng Tiên Cực Lạc Lâu chứ?”

Một câu ấy như sét đánh giữa trời quang. Khương Ly bừng tỉnh, mặt tái nhợt:

“Không! A Thả không phải đứa trẻ bình thường… nó bị tật, chẳng thể nói được! Với nó, đám mây kia chính là tín hiệu duy nhất có thể truyền ra ngoài! Bùi Yến—”

Bùi Yến lập tức hiểu ra. Gần đây kinh thành liên tiếp có trẻ tật nguyền mất tích. Nếu đúng lúc này A Thả, A Tú cũng biến mất, mà họa ký hiệu lại xuất hiện giữa Trường An, thì chuyện này sao chẳng khiến người ta rùng mình?

Hắn nghiêm giọng:

“Đi Đăng Tiên Cực Lạc Lâu ngay!”

Lời vừa dứt, Ninh Quắc và Ngu Tử Đồng đều định theo, Khương Ly cũng bước vội ra, song vừa đi được hai bước, nàng đã nắm chặt tay Bùi Yến:

“Không, không thể đi như vậy! Nếu thực sự là A Thả, nó chẳng nói được, đám mây kia chính là ám tín duy nhất. Nếu ta xông tới mà không tìm được, ắt sẽ khiến đối phương cảnh giác, vậy chẳng khác nào hại chết nó! Một đứa bé không biết nói, muốn làm gì người ta chẳng dễ như trở bàn tay?”

Giọng nàng run rẩy mà cương quyết, khiến cả Ngu Tử Đồng cũng lạnh tóc gáy.

“Vậy phải làm sao? Hoa xa đã diễu xong, hoa khôi cũng đã định rồi, mấy ngày nay Tiên Lâu đông nghịt người!”

Bùi Yến trấn an:

“Chớ lo, ta sai Thập An đi dò, không gây động tĩnh là được.”

Nói đoạn, hắn gọi Thập An tới, dặn kỹ từng câu, rồi phái đi ngay.

Khương Ly nhìn theo, giọng vẫn nặng nề:

“Người nhận nuôi hai đứa là Tô lão gia, sư phụ ở Tế bệnh phường từng tới tận nơi, không phát hiện điều gì khác thường. Nếu đôi phu phụ ấy mới mua cửa tiệm không lâu, lại chẳng có thân nhân ở Thương Châu, sao không nói thật với sư phụ? Huống hồ hai đứa mới được nhận hơn hai tháng, sao vội dọn đi? Càng nghĩ càng thấy không ổn.”

Tề An vẫn đứng chờ, Khương Ly quay sang dặn:

“Lão gia của ngươi thật có lòng, phiền ông ta lập tức quay lại Thương Châu tra kỹ xem Tô lão gia có thân thích nào không. Nếu là hiểu lầm thì tốt nhất, còn chúng ta ở Trường An sẽ tiếp tục tìm. Có tin tức, nhờ các người gửi thư một tiếng.”

Tề An đáp lời, Bùi Yến lại thưởng bạc rồi cho người đưa đi.

Khương Ly thấp thỏm, đi qua đi lại, Ngu Tử Đồng khuyên:

“Có thể chỉ là hiểu lầm thôi. Dù sao là nhà buôn, chuyển chỗ cũng thường mà. Đừng dọa chính mình.”

Khương Ly chợt dừng lại, sắc mặt càng ngưng trọng:

“Còn nhớ Huyền Linh đạo trưởng từng nói đến ‘lễ kỳ đồng’ chứ?”

Ninh Quắc và Ngu Tử Đồng đều sững lại. Bùi Yến đã sớm chau mày, rõ ràng cùng nghĩ đến điều ấy.

Ngu Tử Đồng hít sâu:

“Ngươi nói… chính là nghi lễ nhốt trẻ con trong chum gỗ, bên ngoài vẫn ca múa nhạc vang?”

Khương Ly gật đầu:

“Đúng vậy. Hoa xa của Đăng Tiên Cực Lạc Lâu ta chưa xem kỹ, nhưng nhớ rõ xe cao hai tầng, hoa khôi múa ở tầng trên, phía dưới còn nhiều người hóa trang thành tiên đồng — chính là trẻ con! Tuy khắp nơi đều có nô đồng tuổi nhỏ, nhưng… ta thấy giống lắm!”

Ngu Tử Đồng ôm tay, da gà nổi khắp người:

“Ngươi khiến ta lạnh cả sống lưng! Nếu thật như vậy, thì Đăng Tiên Cực Lạc Lâu chẳng phải có vô số tà đồ ẩn náu hay sao?”

Khương Ly quay sang Bùi Yến:

“Hiện điều tra thấy trong Đăng Tiên Cực Lạc Lâu chỉ có Triệu Khải Trung dính dáng tà đạo thôi sao?”

Bùi Yến trầm giọng gật:

“Đúng. Lâu đó đã bị lục soát hai lần, chỉ có Triệu Khải Trung để lộ hành tung khả nghi. Hôm trước nàng nhắc đến Lâm Hà, ta lại tra lại vụ cháy năm xưa — nhưng đám hỏa hoạn ấy thiêu rụi tất cả, hồ sơ lưu trong kinh kỳ nha môn cũng chẳng còn mấy. Về thân thế Lâm Hà, ta từng lưu ý: hắn sinh trong nhà tiểu lại ở Mẫn Châu, sau đỗ võ cử mà nhập quan, đường làm quan coi như suôn sẻ. Hiện không có bằng chứng hắn là tà đồ.”

Khương Ly siết chặt tay, Ninh Quắc chen lời:

“Phải đấy, năm đó ngươi gặp chuyện ở Đăng Tiên Cực Lạc Lâu, từng việc nối nhau nghe thì có liên hệ, nhưng qua điều tra, nhiều kỹ viện trong Trường An đều có kẻ tin tà đạo — hoặc là kỹ nữ bệnh tật, hoặc là gia nhân thích cầu thần khấn phật. Chỉ một hai người sa vào đâu thể nói cả lâu đều bị nhiễm tà?”

Khương Ly hiểu rõ điều đó. Bùi Yến nhìn sắc trời ngoài cửa, nói:

“Trước hết chờ Thập An trở về.”

Nàng khẽ “vâng”, ép mình bình tĩnh.

Song hình ảnh hai tỷ muội A Thả, A Tú cứ luẩn quẩn trong đầu nàng.

Lúc ấy, Bùi Yến cùng Ninh Quắc bàn bạc việc điều tra đợt ba tại Sùng Nghiệp phường, nàng cũng chẳng nghe lọt.

Không lâu sau, ngoài cửa vang tiếng bước dồn dập — Phó Vân Hành vội đi vào.

“Mọi người đều ở đây, thật tốt quá—”

Gần đây Phó Vân Hành thường ra vào Bùi Yến chỗ này. Nghe giọng hắn khác lạ, Ninh Quắc lập tức hỏi:

“Sao thế? Có chuyện gì à?”

Phó Vân Hành nói:

“Hôm nay ta phụ trách thống kê vật chứng trong phủ Tề vương, các người có biết trong phủ đó cất giữ bao nhiêu châu báu không? Quả thật mở rộng tầm mắt! Nào là ngọc trai giao nhân Nam Hải, chất đầy mấy rương; hồng ngọc huyết câu Bắc địa to bằng cái chén; còn cả cổ vật trăm năm, vàng bạc ngọc khí vô số, chứa kín hai gian mật thất. Thế đã đành, bên trong còn có… một khung xương rồng!”

Ngu Tử Đồng kêu lên:

“Rồng ư? Trên đời thực có rồng sao?”

Phó Vân Hành khổ sở lắc đầu:

“Ta cũng chẳng rõ, nhưng quả thật có — dài hơn trượng, hình dáng chẳng khác gì rồng trong điển tịch, đặt sâu nhất trong mật thất. Ta lúc vào suýt ngất. Hắn chắc chắn đã sớm ôm tâm phản nghịch! Bệ hạ biết được việc này, chỉ e giận dữ vô cùng.”

Phủ Tề vương bị tra xét đã nhiều ngày, ban đầu không ai biết có mật thất, đến nay mới phát hiện dưới đất cơ quan chằng chịt.

Phó Vân Hành nói tiếp:

“Còn nữa, trong địa cung ấy… còn giam giữ một người—”

Bùi Yến khẽ cau mày:

“Người nào?”

Phó Vân Hành đáp:

“Là một phụ nhân, hẳn cũng đã lớn tuổi, trông phải sáu bảy mươi rồi. Người gầy yếu, tóc bạc trắng, lưng còng, lại còn… điên dại. Khi chúng ta tìm thấy, bà ta đã sống dưới địa cung ấy không biết bao năm, điên điên dại dại, nói năng lắp bắp, chẳng còn thành câu. Hỏi quản sự của phủ Tề vương, hắn nói mình đã ở đó mười năm, thế mà lại không biết người này là ai, chỉ bảo cách vài ngày có người mang cơm xuống. Ta đoán kẻ này có lẽ từng phạm trọng tội, hoặc biết bí mật của Thái tử, giờ e cũng đã bị giải vào thiên lao rồi.”

Ninh Quắc và Ngu Tử Đồng đưa mắt nhìn nhau, tò mò nhưng lại chẳng mấy ưa nhau, liền nhanh chóng quay đi.

Khương Ly nghe chuyện nhưng lòng vẫn vướng bận đến A Thả, A Tú, nên cũng không hỏi thêm.

Ninh Quắc nói:

“Phủ Tề vương ta cũng từng tới vài lần, nào ngờ dưới đất lại có nhiều mật thất như vậy. Vậy các ngươi có phát hiện thứ gì dính líu tà đạo không?”

Phó Vân Hành cau mày:

“Thật ra thì không. Ta cũng mong tìm được, phụ thân ta còn nói tà đạo hẳn là do Thái tử dựng nên, nhưng lại chẳng có chứng cứ gì. À, phải rồi — hôm nay Tuần phòng doanh bắt được mấy người khả nghi ở cửa thành, trông như tử sĩ bên cạnh Thái tử, chắc là trở lại cứu hắn.”

Ninh Quắc nhếch môi cười lạnh:

“Đều bị giam tận đáy thiên lao rồi, còn mơ chuyện cứu người ư?”

Ngu Tử Đồng xen vào:

“Thái tử dày công bố trí bao năm, e rằng dù bị nhốt cũng chưa hẳn đã chấm dứt đâu.”

Nhắc đến chuyện Thái tử mưu nghịch, lòng Ninh Quắc thoáng trĩu nặng. Phó Vân Hành thấy không khí nặng nề, liền chuyển đề tài, kể tiếp chuyện điều tra vụ trẻ em bị bắt cóc — song sau hai ngày, manh mối vẫn ít ỏi.

Nhắc đến trẻ bị bắt, lòng Khương Ly càng thêm thắt chặt. Nàng ngước nhìn ra ngoài cửa sổ, chỉ mong Thập An sớm quay lại.

Chờ thêm nửa canh giờ, mặt trời đã ngả về tây mà Thập An vẫn chưa về. Trái lại, người của Củng Vệ ty lại mang đến mấy viên “tiên đan” mới thu giữ.

“Mạt tướng bái kiến đại nhân. Hai ngày nay lại bắt thêm bảy tám người, đây là thứ vừa lục được.”

Bùi Yến nhận lấy hộp gỗ và chứng từ, đợi võ vệ lui ra rồi giao cho Khương Ly. Nàng muốn xem kỹ số đan dược đó, nhưng vì Thập An chưa về, lòng vẫn đứng ngồi chẳng yên.

Lại qua nửa canh giờ nữa, Thập An cuối cùng cũng vội vã trở lại.

Khương Ly lập tức bước lên:

“Thế nào rồi?”

Thập An bẩm:

“Tiểu nhân đã đến Đăng Tiên Cực Lạc Lâu, dò la hai lượt ở hậu viện, lại tìm cách hỏi thăm quản sự trong tiền sảnh. Họ nói hôm trước trên hoa xa quả thật có sáu đứa trẻ đóng vai tiên đồng, song đó đều là con của quản sự và gia nhân trong lâu, mỗi đứa nhận một hai lượng bạc, không phải người ngoài.”

Ngu Tử Đồng thở phào:

“Thế thì tốt, may quá.”

Bùi Yến hỏi thêm:

“Ngươi có gặp được mấy đứa trẻ ấy không?”

Thập An lắc đầu:

“Hoa khôi du phố đã xong, bọn trẻ đều về nhà. Nhưng tiểu nhân gặp được phụ mẫu của hai đứa, họ kể lại việc cho con đi đóng tiên đồng còn khoe khoang vui vẻ lắm.”

Ninh Quắc gật đầu:

“Vậy thì yên tâm được rồi. Đóng vai một buổi mà được bạc, ai chẳng vui.”

Nhưng dù nói “yên tâm”, Khương Ly vẫn chẳng nhẹ lòng. Bùi Yến nhận ra, bèn hỏi:

“Nàng còn nghĩ tới điều gì sao?”

Khương Ly nhìn chiếc hộp trong tay, chậm rãi nói:

“Các vụ án liên quan tà đạo mà ta đã xét, đều cho thấy bọn chúng lôi kéo tín đồ bằng hai loại người: một là bệnh nhân tuyệt vọng, hai là kẻ có khúc mắc, bất như ý. Mấy ngày trước, khi ta cùng Giản công tử, Ngu Tử Đồng và Vân Hành đến Tiên Lâu, từng nhìn thấy Tô nhị gia – chủ nhân lâu ấy. Khi ấy Giản công tử nói, huynh trưởng hắn đã mất, bản thân hắn từng trọng bệnh, sau mới sống lại được.”

Ngu Tử Đồng nhớ ra liền phụ họa:

“Đúng đúng, ta cũng nhớ. Khi ấy ngươi vừa nhìn đã nói hắn mắc bệnh tim.”

Khương Ly khẽ gật:

“Không sai. Sắc diện và thân thể hắn đều không phải bệnh nhẹ. Nếu vậy, Tô nhị gia rất có thể là mục tiêu lôi kéo của tà đạo.”

Ninh Quắc ngập ngừng:

“Nhưng đâu thể vì mắc bệnh mà ai cũng bị lôi kéo.”

Bùi Yến lắc đầu:

“Khương Ly nói đúng. Từ khi tra ra nhiều tín đồ tà đạo, đã thấy rõ: tuy chúng cũng lôi kéo hạng dân thấp kém, nhưng cuối cùng vẫn hướng tới những nhà quyền quý — người có thế, có binh hoặc có tiền. Tô gia là đại phú ở Quảng Lăng, hẳn là mục tiêu hiển nhiên.”

Khương Ly bỗng nói:

“Nếu vậy chỉ cần tra thuốc mà hắn đang dùng, xem có liên quan tới tà đạo không là rõ.”

Bùi Yến lập tức quyết đoán:

“Ta sẽ sắp xếp ngay, đêm nay hành động.”

Giờ đã về chiều, Khương Ly vẫn lưu tâm tới số “tiên đan” vừa nhận, liền nói:

“Được. Vậy ta trở về An Ninh cung tra xét kỹ dược phương, sáng mai sẽ ra sớm.”

Bùi Yến gật đầu:

“Ngày mai là vạn thọ tiết, nhưng ban ngày vẫn đủ thời gian để tra việc này.”

Khương Ly đáp lời, cáo biệt mọi người rồi rời đi.

Nàng vừa đi khỏi, Bùi Yến liền sai Thập An chuẩn bị việc đêm thám, Ninh Quắc cũng đòi đi theo, hắn đành gật đầu cho phép.

Mọi việc vừa an bài, Phùng Kỵ đã hớt hải chạy vào:

“Đại nhân! Ở An Nghiệp phường đã phát hiện tế đàn!”

Bùi Yến sắc mặt chấn động:

“Ở đâu?”

Phùng Kỵ đáp:

“Ngay sau xưởng nhuộm mà chúng ta từng lục soát. Huyền Linh đạo trưởng cùng chúng thuộc hạ vừa đến, mới biết mình đã đoán sai — lần này không phải bố trận bằng liễu, mà là hoè! Hoè vốn là mộc cực âm, mà rừng hoè sau xưởng ấy trước kia vốn tự nhiên, không hề trồng lại, vì vậy chẳng ai nghi ngờ. Đến khi khai đào, vừa ba thước đất đã thấy cốt người — là hài cốt trẻ nhỏ.”

Bùi Yến lập tức hạ lệnh:

“Gọi Tống Dịch An, đi ngay!”

Gió cuốn bụi bay, cả đoàn người vội vàng tới rừng hoè sau xưởng nhuộm Minh Cẩm. Khi đến nơi, võ vệ Đại Lý tự đã khai quật ra gần trăm mảnh xương trắng.

Tống Dịch An nhảy xuống hố, mở túi dụng cụ, xem xét kỹ:

“Là hài cốt nữ tử, chừng bảy tám tuổi. Trên xương chưa thấy vết thương rõ, tay chân hẳn còn khỏe mạnh trước khi chết…”

Hắn vừa nói vừa khám nghiệm, chưa lâu thì một võ vệ khẽ kêu:

“Đại nhân! Tìm được một mảnh ngọc quyết!”

Bùi Yến bước nhanh lại. Võ vệ kia lau sạch đất, dâng lên. Hắn cầm lấy — đó là miếng ngọc phỉ thúy trong suốt, khắc hình ngọc thố bái nguyệt tinh xảo.

Bùi Yến nhìn kỹ, bỗng trong lòng dâng lên một nỗi bất an khó tả.

“Sao ta thấy ngọc này quen quá…”

Hắn trở mặt ngọc, xem lại hai lượt, bỗng nhớ ra điều gì, sắc mặt đại biến, ánh mắt dừng trên đống hài cốt, run giọng:

“Chẳng lẽ… đây là—”