Chương 207: Phiên ngoại

Bộ truyện: Ngỗ Tác Kinh Hoa

Tác giả: Bạc Nguyệt Tê Yên

Đêm qua vừa rơi một trận tuyết, sáng sớm tinh mơ, trong phủ Trường Túc hầu phủ khắp nơi phủ một màu trắng xóa.

Trong thượng phòng ấm áp như xuân, ánh sáng mai chiếu qua song cửa, soi lên hương lò hình thú cát tường, khói xanh mảnh mai lượn lờ chưa dứt. Chợt, một bàn tay ngọc ngà mềm mại khẽ vén màn trướng bên giường.

Thích Tầm mơ màng hé mắt, vừa muốn nhìn ra ngoài cảnh sắc, Phó Quyết đã từ phía sau nắm lấy cổ tay nàng, kéo cả người trở lại trong ngực mình.

Ánh sáng trong màn trướng vụt tối, Phó Quyết rơi xuống cổ nàng những nụ hôn dày đặc. Bờ vai trắng nõn của Thích Tầm đầy dấu hồng nhạt, hắn nhìn thấy, liền cúi xuống hôn lên, khiến nàng khẽ rên một tiếng, co người lại.

Ngay sau đó, thân thể nàng bị xoay trở, Phó Quyết áp sát, bàn tay chui vào trong gấm vóc. Mấy phen tìm kiếm, Thích Tầm mặt ửng đỏ, áp má vào vai hắn, hắn lại hôn nàng, giọng khàn khẽ:

“Dạo này, nàng nghỉ ngơi nhiều, không cần vội vã.”

Thích Tầm ừ hai tiếng, hai tay nâng mặt hắn, thở hổn hển mới nói:

“Giờ không còn sớm, A Nhiêu và A Thụy chắc đã dậy rồi. Chốc nữa các tỷ tỷ đến, còn phải khoản đãi khách…”

Hôm nay là ngày mười sáu tháng Giêng, Trường Túc hầu phủ mở gia yến. Phó Quyết hôn lòng bàn tay nàng, còn lưu luyến ôm lấy:

“Đừng quấy nữa, ngủ thêm một khắc thôi.”

Thành thân đã tám năm, Phó Quyết quyền binh trong tay, tuổi vừa sang tam thập, phong mang nơi chân mày đã lắng, thêm phần trầm ổn. Triều đình văn võ đều kính hắn, cũng e dè hắn. Thế nhưng trước mặt Thích Tầm, hắn vẫn như buổi sơ ngộ ở Phù Dung Dịch năm nào.

Thấy hắn khẽ nhắm mắt, Thích Tầm đưa tay vuốt lên đường chân mày. Thời gian như bóng câu qua khe cửa, đến nay dưới gối họ đã có hai trai một gái, điều này thuở thiếu thời nàng không dám mơ tưởng.

Đẩy cửa bước ra, hàn khí tuyết mới ập tới. Phó Quyết đứng sau, vén chặt áo choàng cho nàng. Chợt ngước mắt, liền thấy nơi cửa viện có ba bóng người tiến vào.

Đi trước là một đôi huynh muội đồng sinh, mặt mày tinh xảo như tạc ngọc, dung mạo có đến bảy tám phần giống nhau, đang lon ton chạy về phía Thích Tầm và Phó Quyết. Bé gái đi được mấy bước, đã chìa tay ra gọi:

“Nương —”

Trong sân tuyết còn chưa quét sạch, Thích Tầm thót tim, vội chạy ra đón:

“A Nhiêu—”

Phó Quyết cũng chau mày, bước nhanh tới, đón lấy con gái nhỏ vào lòng. Thích Tầm tiến đến bên cha con, nắm lấy tay bé, khẽ hà hơi:

“Sao các con lại tự mình tới đây?”

Nói chưa dứt, tà váy đã bị kéo. Thích Tầm cúi đầu nắm lấy bàn tay nhỏ xíu kia:

“A Thụy, có lạnh không?”

Ninh Nhiêu và Ninh Thụy là một đôi song sinh. Bốn năm trước Thích Tầm mang thai cực nhọc, lúc đặt tên, Phó Quyết chọn hai chữ “Nhiêu – Thụy”: “Nhiêu” từ câu “Hữu thố nhiêu nhiêu, trĩ ly vu la” (thỏ nhảy tung tăng, chim trĩ sa lưới), nghĩa tự do tiêu diêu; “Thụy” mang ý bình an thuận lợi.

Ninh Thụy lắc đầu với mẫu thân, rồi quay lại nhìn ca ca phía sau. Vệ Hoằng liền bước tới:

“Tối qua tuyết mới rơi, sáng nay đệ với muội hứng thú, nhi thần dẫn bọn họ đi xem các vú quét sân. Trương gia gia còn nặn cho muội muội một người tuyết, giống hệt muội. Đến khi thấy đã tới giờ, nhi thần liền dẫn họ đến thỉnh an phụ thân, mẫu thân.”

Vệ Hoằng năm nay gần bảy tuổi, tuổi nhỏ mà ăn nói rõ ràng, cử chỉ nho nhã, học vấn lại khiến mấy vị phu tử đều tán thán. Dung mạo giống Thích Tầm, đường nét lại phảng phất tuấn mỹ của Phó Quyết. Nửa tháng trước trong yến xuân, cậu đã được chính thức sắc phong làm thế tử Vĩnh Tín hầu. Sau khi thành niên, sẽ dọn về phủ Vĩnh Tín hầu, tiếp tục tông mạch Vệ thị.

Năm xưa, lúc mang thai Vệ Hoằng, Thích Tầm vô cùng thuận lợi, lại thêm đứa trẻ ngoan ngoãn, hiếm khi khiến nàng phiền lòng. Khi cậu vừa cất tiếng khóc chào đời, Phó Quyết liền giữ đúng lời hứa, để trưởng tử mang họ Vệ. Nhưng việc hạ sinh vốn là nửa bước vào quỷ môn quan, về sau trong chuyện phòng sự hắn cực kỳ kiêng kỵ, chẳng gấp gáp cầu thêm con. Nào ngờ phúc duyên vợ chồng thâm hậu, ba năm sau cuối cùng lại sinh được một đôi long phượng, nay con trai con gái đều đủ, khiến người người hâm mộ.

Nghe Vệ Hoằng bẩm bạch, Phó Quyết rất hài lòng. Tính hắn vốn ôn nhu, nuôi dạy ba đứa con, ngoài việc đối với Ninh Nhiêu có phần nuông chiều hơn, thì với trưởng tử và thứ tử đều có chừng mực, không quá nghiêm khắc như Giang Mặc.

Thích Tầm xoa đầu Vệ Hoằng:

Vệ Hoằng ngoan ngoãn đáp lời. Thích Tầm mỉm cười khen ngợi, một tay dắt Ninh Thụy, Vệ Hoằng thì nắm lấy tay còn lại, dẫn đầu bước ra tiền sảnh. Phó Quyết ở phía sau bế Ninh Nhiêu, trong mắt tràn đầy ôn nhu.

Giữa trưa, trước phủ Trường Túc hầu có hai cỗ xe ngựa dừng lại. Ngọc nương cùng Lận Tri Hành dẫn huynh muội vào trước. Trưởng tử Lận Thâm lớn hơn Vệ Hoằng bốn tháng, thứ nữ Lận Thư năm tuổi, hôm nay khoác choàng bạc hồng, phối váy gấm vàng nhạt, dáng dấp đáng yêu vô cùng.

Sau đó là Giang Mặc cùng phu nhân Tiền Cam Đường cũng bước vào cổng.

Năm ấy, Tiền Kính Minh vốn có ý để con gái gả cho Giang Mặc. Khi Giang Mặc vừa nhận lại thân phận Lục thị, vốn không để tâm chuyện hôn phối, nhưng nào ngờ Tiền Cam Đường đã sớm thầm mến hắn. Thấy hắn khéo léo từ chối, Cam Đường trái lại càng thêm quyết liệt, dũng cảm tỏ bày. Trải qua nửa năm quanh co, tảng băng lạnh lẽo ấy cuối cùng cũng bị sưởi ấm.

Tiền Cam Đường dắt theo một tiểu đồng năm tuổi – chính là độc tử của hai người, Lục Trinh. Tiểu tử này tuy có phụ thân nghiêm khắc, nhưng vừa vào cửa, đôi mắt đã sáng rỡ láu lỉnh. Vừa trông thấy Vệ Hoằng và Lận Thâm, liền bỏ tay mẫu thân, chạy nhào tới.

Người lớn trò chuyện trong sảnh, ngoài viện tràn ngập tiếng cười đùa của trẻ nhỏ. Lận Thư nắm tay Ninh Nhiêu, lấy chiếc vòng tay mới nhận hôm qua trao cho muội muội, lại tận tình đeo lên.

Đôi mắt trong trẻo của Ninh Nhiêu ngập tràn vui thích, nàng lén lấy từ túi nhỏ dưới áo choàng ra hai viên bánh đường, nhét vào tay Lận Thư, thì thầm:

“Phụ thân bảo ăn nhiều hỏng răng, đây là ta vụng trộm cất lại đó—”

Lận Thư che miệng cười:

“Nương ta nói muội muội giống y như di mẫu lúc nhỏ, đều ngọt ngào thế này.”

Trên nền tuyết trắng, ba huynh đệ Vệ Hoằng đang chơi trò ném hồ. Hai khắc sau, Lục Trinh lại giành phần thắng, hắn hớn hở kéo Lận Thư và Ninh Nhiêu làm chứng. Tiền Cam Đường trông thấy không nhịn được bật cười:

“Đứa nhỏ này chẳng biết hai ca ca nhường cho nó thôi.”

Giang Mặc chau mày, đang định lên tiếng, Ngọc nương vội nói:

“Ca, cứ để bọn trẻ chơi đi.”

Thấy mọi người đều nhìn sang, Ngọc nương mỉm cười, ánh mắt chan chứa thỏa mãn:

“Nghĩ lại tuổi thơ của chúng ta khổ cực thế nào, nên nay ta càng muốn để bọn nhỏ được khoáng đạt. Dù có phần vượt phép, cũng mặc kệ đi.”

Một lời kia khiến mày Giang Mặc dãn ra. Đúng lúc ấy, Thích Tầm đưa mắt cho Phó Quyết, hắn liền thuận thế chuyển sang nói chuyện triều chính.

Đương thời đã là năm Kiến Nguyên mười bốn. Phó Quyết tôn xưng Lâm Giang Vương, vẫn nắm quyền Hình bộ. Bao năm ngay thẳng nghiêm minh, hắn chính đính pháp độ thiên hạ. Lại thêm việc khắp kinh thành đều biết Lâm Giang Vương phi giỏi nghề nghiệm thi, bởi vậy phu thê hai người danh vang “Thanh thiên” nơi chợ phố. Từ khi Phó Quyết dời phủ, phủ đệ cũng bỏ biển “Vương phủ”. Vài năm sau, Phó Quỳnh sẽ kế tập tước Lâm Giang hầu.

Nửa năm trước, Lận Tri Hành được thăng làm Ngự sử đài đại phu; Giang Mặc thì từ hai năm trước đã bước vào Binh bộ. Lục thị vốn xuất thân tướng môn, hắn cũng muốn chấn hưng cơ nghiệp tổ tiên. Chỉ là còn một mạch Trung Quốc công đè ép, muốn nắm binh quyền không dễ dàng.

Tây Lương tuy năm đó cầu hòa với Đại Chu, hứa hẹn giữ biên cảnh yên ổn, song hai năm nay đoàn thương nhân ngoài quan ải Đại Chu thường bị cướp, thái độ Tây Lương lại mập mờ. Kiến Chương đế đã hai năm liền tăng quân lương cho trấn quân U Châu. Nguy cơ như vậy, dù Phó Quyết không chưởng quân quyền, nhưng thanh thế của hắn trong U Châu vẫn còn, Kiến Chương đế buộc phải trân trọng hắn hơn.

Trong lúc chuyện trò, Trương bá bất ngờ đi tới, bẩm:

“Tiểu thư, phía môn phòng báo lại, có nữ học sinh từ thư viện hồ Lạc Thần đến, dâng lễ mừng năm mới cho tiểu thư.”

Thích Tầm mắt sáng lên:

“Mời vào hoa sảnh nói chuyện.”

Nói rồi, quay sang Ngọc nương cùng Tiền Cam Đường:

Dịch và biên tập bởi Rừng Truyện!!!

“Chúng ta cùng đi xem chứ?”

Hai người cùng gật đầu, ba vị phu nhân liền sánh vai bước ra.

Trước kia, Trường Lạc quận chúa Triệu Viên từng khởi xướng mở nữ học, đã mấy năm. Nhưng tám năm trước, sau khi tộc Tần bị tru diệt, quận chúa cũng bị giam ở tĩnh duyên tự, việc ấy đành bỏ dở. Triều đình nam nhân nắm quyền, ít ai thật sự muốn nhìn thấy nữ tử đọc sách, thi cử, cầu công danh. Sau này, thế lực Trường Túc hầu phủ dần thịnh, Thích Tầm liền liên kết mấy phu nhân, tiểu thư, trước tiên ở bờ hồ Lạc Thần lập một nghĩa học thư viện dành riêng cho nữ tử.

Thư viện ấy phần nhiều thu nhận nữ sinh xuất thân hàn môn, ban đầu chỉ nổi danh tại kinh thành, dần dà, các nơi như Đàn Châu, Lạc Châu cũng có nữ tử tìm đến. Năm ngoái, thậm chí còn có thiếu nữ vùng Giang Nam vượt đường xa đến bái học. Dẫu con đường để nữ tử vào triều làm quan vẫn muôn vàn khó khăn, song ít nhất đã có cơ hội học tập, ấy cũng là điều may mắn.

Ba người men theo hành lang đến hoa sảnh. Ngọc nương vừa đi vừa kể:

“Hôm mồng chín ta ra thành dâng hương, đi ngang qua tĩnh duyên tự, nghe được chút chuyện về Triệu Viên.”

Thích Tầm và Tiền Cam Đường đều nhìn nàng. Ngọc nương nói khẽ:

“Có người bảo Triệu Viên điên rồi, thường hay quên trước quên sau. Lại có kẻ nói nàng hận đế vương, ở trong chùa buông lời đại nghịch, rằng năm xưa vốn dĩ nàng có thể làm hoàng thái nữ, nếu thật như thế, ngày nay đâu còn Kiến Chương triều. Còn có người bảo nàng trong chùa xưng làm ‘nữ hoàng đế’…”

Thích Tầm lặng yên một lát:

“Hai hôm trước, Tôn Lăng có đến, cũng nhắc qua. Nghe nói trong cung phái người canh giữ chặt chẽ ở tĩnh duyên tự, nhưng lúc tỉnh lúc mê, tỉnh táo chẳng bao nhiêu. Quả cũng là một kẻ đáng thương.”

Ba người mang tâm tình phức tạp, bước vào hoa sảnh. Vừa thấy có hai nữ học sinh áo quần mộc mạc, mang theo một rương lễ vật đến. Vừa gặp Thích Tầm, liền vội vàng hành lễ.

Trong rương chất đầy những món đồ thủ công nhỏ nhắn, đều là tấm lòng của nữ sinh. Thích Tầm giữ hai người ở lại uống trà, trò chuyện một lúc, lại sai người chuẩn bị bánh điểm tâm cùng tiền lì xì, rồi mới tiễn về. Khi trở lại chính sảnh, thì thấy bọn trẻ đã ùa cả ra tuyết địa vui đùa.

Thích Tầm mỉm cười:

“Cố ý để lại một chỗ chưa quét dọn, tuyết đêm qua mới rơi, cho bọn nhỏ tha hồ vui chơi.”

Tiền Cam Đường ngước nhìn trời:

“May mà hôm nay trời trong, bằng không tối đến chẳng thể đi chợ đèn.”

Rằm tháng Giêng vốn là Thượng Nguyên tiết. Nhưng vì chuyện Loạn Dao Hoa năm xưa, ba nhà đều không muốn náo nhiệt vào ngày ấy, chỉ qua loa ngày rằm, đến mười sáu mới mở tiệc sum họp, tối lại cùng nhau dạo đêm.

Vì mong ngóng dạ du, nên trong tiệc trưa, mấy đứa nhỏ như Lục Trinh đều ngồi không yên. Người lớn thấy rõ, nên chập tối đã cùng nhau lên đường. Ba cỗ xe ngựa từ An Chính Phường dọc theo đại nhai mà đi về phía tây thành – hồ Lạc Thần. Vừa qua Ngự Nhai không bao lâu, màn đêm buông xuống, cả kinh thành bừng sáng muôn vạn hoa đăng.

Đến Tây thị, xe ngựa chẳng thể tiến thêm, mọi người xuống xe, kẻ dắt tay, người bế bồng, cùng hòa vào dòng người tấp nập đi về hướng hồ Lạc Thần.

Phó Quyết một tay ôm Ninh Nhiêu, một tay dắt Thích Tầm; Vệ Hoằng thì nắm tay Ninh Thụy đi phía trước. Ngọc nương và Giang Mặc hai nhà nối gót sau, cả đoàn thong thả giữa cảnh đêm trăng đăng rực rỡ.

“Ca ca, kia là gì thế?”

Ninh Thụy chỉ lên ngọn đăng lâu cao, nơi treo bức họa đèn rực rỡ. Vệ Hoằng đáp nhẹ:

“Là thần điểu thời xưa. Trong Thiên Tự Văn ta đọc, có câu ‘Long sư Hỏa đế, Điểu quan Nhân hoàng’. ‘Điểu quan’ tức là một thị tộc lấy thần điểu mà cai quản bốn mùa. Thần điểu ấy chính là hình dáng kia.”

Lời non nớt kia rơi vào tai Phó Quyết và Thích Tầm, hai người không hẹn mà cùng mỉm cười. Phó Quyết nắm chặt tay nàng, đi được nửa chừng, liền dặn:

“Hoằng nhi, đi mua ít bánh đường cho mẫu thân và muội muội.”

Vệ Hoằng đáp lời, trao Ninh Thụy cho Thích Tầm, rồi đi đến hàng bánh ven đường. Chẳng bao lâu, cậu mang về hai gói bánh hạt dẻ hoa quế. Thích Tầm khẽ cười, trước tiên bón cho Ninh Nhiêu, rồi đưa một miếng cho Phó Quyết, lại chia cho Ngọc nương và Tiền Cam Đường, sau mới trở lại bên cạnh Phó Quyết. Nàng nếm một miếng nhỏ, rồi khẽ nắm lấy tay hắn.

“Cha, tỷ tỷ Lận Thư bảo, khi xưa nương cũng ngọt ngào như con vậy…”

Giọng Ninh Nhiêu mềm mại, trong miệng còn ngậm bánh chưa tan, nói năng mơ hồ. Phó Quyết nghe xong bật cười:

“Mẫu thân con thuở bé còn ngọt hơn cả con, ăn chưa đủ còn phải đòi ôm—”

Thích Tầm véo nhẹ đầu ngón tay hắn, Phó Quyết cười càng sâu:

“Nhưng cha sẽ luôn cho nương con bánh ngọt.”

Ninh Nhiêu chớp mắt:

“Cha mỗi ngày mỗi tháng đều cho nương bánh ngọt ư?”

Lời trẻ dại kia lại khiến lồng ngực Phó Quyết thoáng nghẹn. Thành hôn đã nhiều năm, hắn và Thích Tầm càng mặn nồng, lại càng ít khi nhắc chuyện cũ. Lúc này, hắn nắm chặt tay nàng:

“Có đôi khi từng thiếu sót… cha sẽ bù lại.”

Ninh Nhiêu tự nhiên chẳng hiểu, nhưng trong lòng Thích Tầm lại dâng lên từng tia ấm nóng.

Càng đến gần hồ Lạc Thần, cảnh sắc càng thêm rực rỡ lộng lẫy. Lâu các soi bóng, đăng lâu chồng chất, ánh đuốc hoa quang, tiếng ca vũ nhạc vang dậy, phồn hoa như gấm.

Lên thuyền hoa, Vệ Hoằng mua hai chiếc đăng thỏ con, tặng Ninh Nhiêu và Lận Thư. Khi đã yên chỗ, Phó Quyết đặt con gái xuống, giao cho nhũ mẫu chăm sóc, để bọn nhỏ chơi đùa cùng nhau.

Nguyệt quang như nước trải khắp lâu thuyền, người lớn tản ra bên mạn, ngắm cảnh chợ đèn đôi bờ. Phó Quyết ôm Thích Tầm đứng nơi mạn tây, dùng áo choàng mình phủ thêm cho nàng, rồi từ trong ngực lấy ra ít bánh hạt dẻ còn ấm:

“Lúc nãy nàng chưa ăn nhiều, giờ có muốn thêm không?”

Thích Tầm bật cười:

“Vương gia còn coi thiếp như tiểu hài tử sao?”

Nói thế nhưng nàng vẫn ăn một miếng, vị ngọt mềm hương quế lan tỏa đầu lưỡi. Phó Quyết thấy nàng má ửng hồng, liền cười:

“Đã làm cha, nói với con thì không thể để thành lời hão.”

Thích Tầm lập tức nhớ đến câu nói hắn vừa hứa với Ninh Nhiêu, lòng ngập tràn cảm xúc, liền tựa vào ngực hắn:

“Vương gia xưa nay nói một lời, ắt giữ trọn.”

Lời vừa dứt, trên bờ bỗng vang tiếng pháo hoa vút lên. “Đoàng” một tiếng, ánh bạc tung tóe giữa trời, tức khắc khiến thuyền bờ đồng loạt hoan hô.

Ngọc nương cùng mọi người kéo nhau ra mũi thuyền. Ninh Thụy và Ninh Nhiêu muốn nhìn nhưng lại sợ, liền chạy về phía Thích Tầm. Nàng ôm chặt hai con, khẽ che tai cho Ninh Nhiêu. Vệ Hoằng thì vẫn thản nhiên đứng bên phụ thân, Phó Quyết dang cánh tay dài che chở cả ba, dáng đứng hiên ngang như sơn nhạc.

Pháo hoa nối tiếp rực trời, tiếng nổ vang dội, cả bầu không trung rực rỡ lửa bạc hoa hồng, ánh sáng như muốn xua tan đêm đông, kéo dài thành xuân sớm.

Ấy là năm Kiến Chương mười bốn, đêm mười sáu tháng Giêng.

Đông tàn, xuân đến.

(Toàn văn hoàn)