Chương 116: Ngày thứ một trăm mười sáu sau khi nước diệt vong

Bộ truyện: Xuyên Thành Thái Tử Phi Nước Diệt Vong

Tác giả: Đoàn Tử Lai Tập

Tin kho lương ở Ấp thành bị thiêu truyền về doanh trại Trần, hai tay Thẩm Diễn Chi chống trên án thư, gân xanh nổi lên, ánh mắt giấu trong tầng u ám, giọng nói lạnh lẽo như gió mùa đông:

“Ngươi nói… là An Nguyên Thanh đốt kho lương Ấp thành?”

Tiểu tướng từ Ấp thành trở về báo tin bị dáng vẻ ấy của hắn dọa sợ, lắp ba lắp bắp trả lời:

“Quân đội kia treo cờ Vĩnh Châu, đúng là quân của An Nguyên Thanh…”

“An gia, tốt lắm, tốt lắm!” Thẩm Diễn Chi giận quá hóa cười, “Đã muốn tự tìm đường chết, bản Thế tử sẽ tiễn bọn họ một đoạn!”

Nếu chỉ là kho lương Ấp thành bị đốt, Thẩm Diễn Chi có lẽ còn do dự, nhưng không lâu trước, mưu sĩ của Đại hoàng tử từng mang thư đến gặp An gia — rõ ràng là sau khi biết chân tướng, An gia đã quay lưng đầu hàng Thái tử tiền triều Đại Sở.

…

Quân Trần vây chặt An phủ, tướng lĩnh cầm đầu dẫn binh sĩ xông vào phủ đệ, lục lọi khắp nơi.

“Các ngươi làm gì vậy?” Lão quản gia quát lớn ngăn cản, nhưng liền bị một kiếm đâm xuyên bụng, bị đá văng sang một bên.

Nghe động, mẫu nữ An gia chạy ra, thấy một màn ấy thì sắc mặt trắng bệch.

An phu nhân gắng gượng trấn tĩnh, quát lớn:

“Các ngươi xông vào phủ ta, giết hại gia nhân, Thế tử có biết không?”

Tên cầm đầu ánh mắt quét tới quét lui trên người mẫu tử An gia, cười nham hiểm:

“Chính Thế tử sai chúng ta tới bắt nghịch tặc An gia! An Nguyên Thanh – lão già ấy dám đùa cợt Thế tử, âm thầm đầu phục Thái tử tiền triều Đại Sở, còn phái binh phóng hỏa kho lương Ấp thành. Thế tử muốn lấy các ngươi tế cờ!”

Sắc mặt An phu nhân đại biến, giận dữ:

“Ngươi nói bậy! Người nhà họ An đều ở trong Ô thành, sao tướng công ta lại bỏ mặc cả nhà không lo?”

Tên lính cầm đầu cười lạnh:

“Các người cấu kết với Đại hoàng tử, thật tưởng Thế tử không biết gì sao?”

Hắn phất tay mạnh với binh sĩ phía sau:

“Bắt lấy!”

Khuôn mặt được chăm sóc kỹ lưỡng của An phu nhân tràn ngập phẫn nộ:

“Nói năng hồ đồ! Đại hoàng tử hại An gia ta đến nước này, chúng ta còn có thể có quan hệ gì với hắn?”

Trên mặt Nhược Yên thoáng hiện vẻ hoảng loạn.

Tên cầm đầu nghe An phu nhân chất vấn chỉ cười lạnh:

“Đây là Ô thành, các người gặp ai, làm gì, sao có thể thoát khỏi tai mắt của Thế tử?”

An phu nhân dường như cũng nhận ra điều gì, ánh mắt chuyển sang Nhược Yên:

“Nhược nhi?”

Nhược Yên mặt trắng bệch, không dám nhìn An phu nhân.

Binh lính tiến tới bắt họ, vài tên hộ vệ võ nghệ cao cường miễn cưỡng chống đỡ được một lát, nhưng rốt cuộc vẫn thế cô, không địch nổi chúng đông.

Nhược Yên biết mang theo cả nhà trốn khỏi Ô thành là điều không thể, bèn nói với tiểu đồng vẫn luôn bảo vệ bên mình:

“Duệ Nô, võ nghệ ngươi cao cường, hãy liều mạng xông ra báo tin cho phụ thân ta!”

“Nhưng mà…” Người tên Duệ Nô ánh mắt tràn đầy do dự.

“Nhưng cái gì, mau đi!” Nhược Yên quát lạnh.

Nam tử kia nhìn nàng một lần cuối, cắn răng xông ra, vượt tường viện trốn thoát.

Tên cầm đầu tức giận:

“Mau đuổi theo, bắt được giết không tha!”

Sau khi các hộ vệ còn lại trong An phủ bị đánh ngã, mẫu nữ An gia đều bị áp giải lên xe tù.

An phu nhân nhìn con gái:

“Con đã giấu ta điều gì?”

Nhược Yên biết việc mình làm hôm đó có thể hại cả An gia và ngoại tổ Trần gia, dù có bao nhiêu tâm kế, cũng chỉ là một cô nương mới mười tám tuổi. Lo lắng nói:

“Mẫu thân… Mưu sĩ của Đại hoàng tử từng đến phủ, mang theo thư tay của Đại hoàng tử. Chúng ta bị bắt đến Ô thành làm con tin, ngay từ đầu là do Thẩm Diễn Chi đề nghị…”

An phu nhân tức giận, giáng một bạt tai thật mạnh:

“Chuyện lớn như vậy, sao không nói sớm với ta?”

Nhược Yên nghẹn ngào:

“Mẫu thân khi ấy thân thể không khỏe, con vốn không muốn người lo lắng vì chuyện này…”

An phu nhân ngắt lời:

“Người của Đại hoàng tử đâu?”

An Nhược Yên nói: “Con sợ sinh biến, liền sai Duệ Nô giết tên mưu sĩ ấy, rồi ném xác hắn vào giếng cạn sau viện.”

Dẫu rằng An gia rơi vào cục diện ngày nay là vì gian kế của Thẩm Diễn Chi, nhưng kẻ thật sự thực thi mưu kế là Đại hoàng tử. Để buộc chặt An gia, kẻ muốn ép nàng làm thiếp cũng chính là Đại Hoàng tử.

An Nhược Yên hiểu rõ Đại hoàng tử muốn thấy An gia phản mục với Thẩm Diễn Chi, nàng lại cố tình không để hắn được toại nguyện. Nhưng cũng vì lo Thẩm Diễn Chi bên kia phát giác họ đã biết chân tướng mà ra tay trước, nàng dứt khoát giết chết mưu sĩ của Đại hoàng tử, vứt xác phi tang.

An phu nhân đau lòng khôn xiết, trách:

“Thật hồ đồ! Người của Thẩm Diễn Chi đã thấy mưu sĩ của Đại hoàng tử vào cửa phủ An, mà lại không thấy ra, con nghĩ hắn sẽ nghĩ gì?”

Tên mưu sĩ đến thăm vốn vô cùng bí mật, An Nhược Yên không ngờ Thẩm Diễn Chi vẫn luôn phái người giám sát họ.

“Sẽ… sẽ cho rằng chúng ta bao che mưu sĩ của Đại hoàng tử?” Nhận ra kế sách tưởng như vẹn toàn hóa ra lại thành lưỡi đao treo trên đầu cả nhà, tay chân An Nhược Yên rét lạnh: “Con chưa kịp gửi thư báo cho phụ thân! Việc đốt kho lương Ấp thành nhất định là Thẩm Diễn Chi vu cho phụ thân để lấy cớ đối phó chúng ta!”

Nàng như thấy được một tia hy vọng, sắc mặt khẽ sáng, vội nói với mẫu thân:

“Mẫu thân, chúng ta còn cơ hội! Chỉ cần gặp được Thẩm Diễn Chi, nói rõ rằng chúng ta đã sớm giết mưu sĩ của Đại hoàng tử, thể hiện lòng trung với Thẩm gia, vì lợi ích của An – Trần hai nhà, hắn sẽ không dám thực sự ra tay với chúng ta lúc này!”

An Nguyên Thanh là người chính trực, trước đó vì gia quyến bị Đại hoàng tử bắt làm con tin, bị ép buộc mới phải sang doanh trại nước Sở giả hàng.

Sau này, Thẩm Diễn Chi khống chế được Đại hoàng tử, An phu nhân dẫn đầu Trần gia kết minh với Thẩm Diễn Chi, còn báo cho An Nguyên Thanh biết chính Thẩm Diễn Chi đã cứu Nhược Yên thoát khỏi cảnh bị ép làm thiếp, cứu An gia ra khỏi nước lửa. An Nguyên Thanh là người biết ơn báo đáp, mới tiếp tục vì Thẩm Diễn Chi mà ra sức.

Nếu An Nguyên Thanh biết, hóa ra người khiến gia quyến hắn bị làm con tin, chính là Thẩm Diễn Chi, e rằng hắn  sẽ không thể nào nuốt trôi mối hận này.

An phu nhân hiểu rõ tính tình trượng phu, nhìn nữ nhi đang khóc không thành tiếng, đáy mắt hiện lên một mảnh tuyệt vọng:

“Đại hoàng tử đã sai người mang thư tới phủ, lẽ nào không gửi thư cho phụ thân con? Mẫu thân đã từng nói với con, thông minh là tốt, nhưng đừng tự phụ, sao con cứ không nghe lời…”

Nếu sớm biết được mọi chuyện, dù An Nguyên Thanh không muốn làm việc cho Thẩm Diễn Chi nữa, thì trước khi hắn phát hiện ra mọi điều, họ cũng đã có thể rời khỏi Ô Thành, hơn là giờ trở thành cá nằm trên thớt như hiện tại.

Đại hoàng tử không chỉ gửi thư cho họ, mà còn gửi cho An Nguyên Thanh — đây mới là điều An Nhược Yên không ngờ tới. Nàng khóc nức nở không ngừng:

“Mẫu thân, là con sai rồi…”

An phu nhân quay mặt sang chỗ khác, lệ chảy không ngừng:

“Là ta sai, không nên dạy con những điều ấy.”

Bà vốn là nữ nhi danh môn, vì muốn lôi kéo binh quyền cho tộc, gả cho một kẻ thô lỗ không hiểu phong hoa tuyết nguyệt. An Nguyên Thanh tính tình ngay thẳng, cưới bà rồi mới khó nhọc học xong thiên “Thiên tự văn”, chứ chưa từng biết đến thi họa.

Bọn họ vốn chẳng có mấy lời chung, An Nguyên Thanh tôn kính bà, cho rằng bà tài mạo song toàn, đến khi sinh nữ nhi, người khác tìm mụ dạy nữ công lễ nghi, chỉ có An Nguyên Thanh, sớm đã chuẩn bị bút mực, vui mừng cùng bà nói:

“Con gái giống nàng mới tốt.”

Ấy là lời An Nguyên Thanh từng nói với bà.

Nhưng nào biết, vẻ dịu dàng của An phu nhân lại ẩn chứa ngạo khí danh môn. Dù sinh con đẻ cái cho An Nguyên Thanh, trong lòng bà vẫn chẳng ưa vị tướng quân thô lậu này. Khi dạy nữ nhi, bà không chỉ dạy thơ ca từ phú, mà cả sự cơ trí, lạnh lùng mà một danh môn khuê nữ nên có, bà cũng dạy nốt.

Giờ phút này, lòng An phu nhân dâng lên một tia hối hận.

An Nguyên Thanh tuy chẳng phải người chồng như bà mong đợi, nhưng ông ấy đã bảo hộ bà suốt nửa đời…

…

Mạnh quận.

Ban đầu, Sở Thừa Tắc sai An Nguyên Thanh dẫn quân Vĩnh Châu tấn công Ấp thành. Nhưng An Nguyên Thanh sau khi báo cáo kế hoạch tác chiến của Sở Thừa Tắc cho Thẩm Diễn Chi, liền phụng mệnh dẫn quân đến tấn công Mạnh quận.

Mạnh quận vốn là kho lương của vùng Giang Hoài, thành phòng kiên cố, trong thành đóng ba vạn quân, đến cả khi Thanh Châu bị vây cũng không phái nổi một binh tiếp viện. Hai vạn quân Vĩnh Châu do An Nguyên Thanh chỉ huy tiến tới, chẳng khác nào tự đâm đầu vào tường đồng vách sắt.

Hắn từng ở doanh trại Đại Sở, tuy thấy Lâm Diêu được Sở Thừa Tắc trọng dụng, nhưng nghe đồn hắn ta xuất thân sơn tặc, tuổi lại còn trẻ, lại chẳng có chiến tích vang danh gì, bởi thế vẫn không để vào mắt.

Nào ngờ dưới thành Mạnh quận khi giao chiến vài lần, An Nguyên Thanh mới phát hiện, mình chẳng những đá phải tấm thiết bản, mà còn là chân trần giẫm thẳng lên đinh sắt cắm trên thiết bản.

Công thì công không được, khiêu chiến xuất trận thì lại đánh không thắng, chỉ đành vây thành mà tiêu hao thời gian.

Quan trọng nhất là: Lâm Diêu miệng mồm chẳng chịu để yên, mỗi ngày lên thành lầu đốc chiến đều có thể đứng đó mắng hắn nửa canh giờ không nghỉ hơi.

“An Nguyên Thanh ngươi là cái đồ rùa rụt cổ, con cháu nhà rùa! Tên họ Lý vô đạo bạc tình kia có gì đáng để ngươi trung thành? Trước đây ngươi tới quy thuận, điện hạ còn sai doanh bếp nấu giò heo kho mặn đãi ngươi!”

“Thịt heo trong doanh trại là các huynh đệ tướng sĩ tự mình dựng chuồng nuôi! Ngươi ăn rồi mà không thấy xấu hổ à?”

“Còn gạo ấy, là Thái tử phi nương nương cùng tướng sĩ tự khai hoang trồng lúa đấy! Cái đồ lang sói ăn cháo đá bát nhà ngươi, giả hàng thì thôi đi, còn trắng trợn ăn không biết bao nhiêu lương thực của tướng sĩ! Ngươi đem lương tâm mình cho chó ăn rồi hả?”

“Lý Tín có hai đứa con trai khốn nạn, đứa nào cũng chẳng ra gì. Thằng con lớn vì muốn rũ bỏ tội binh bại, dám đổ hết lên đầu nhạc phụ Hàn tướng quân, sợ bị liên lụy mà vô liêm sỉ phế luôn cả vương phi mình. Ngay cả nhạc phụ mà hắn còn đối xử như thế, ngươi còn cam tâm vì loại súc sinh ấy mà bán mạng, không sợ theo bước Hàn tướng quân sao?”

…

Bị mắng suốt mấy ngày, về sau chỉ cần Lâm Diêu bước lên thành lầu cất giọng, An Nguyên Thanh liền nhét bông bịt tai, ngồi yên trong trướng tướng.

Trước kia hắn chỉ biết trong doanh Đại  Sở có hai văn thần không thể đắc tội – Tần Giản và Tằng Đạo Khê, hai người này khi cãi nhau, đến cốt tro tổ tiên mười tám đời cũng sẽ bị mời ra đi dạo một vòng.

Nay trong danh sách ấy có thêm một người – Lâm Diêu. An Nguyên Thanh nghĩ mãi không ra, rõ ràng là võ tướng, cớ gì Lâm Diêu lại có mồm mép sắc bén đến thế?

So với những nơi khác đầy khói lửa binh đao, Mạnh quận dường như chiến hỏa duy nhất chính là mỗi ngày Lâm Diêu chống hông đứng trên thành mắng trận.

Ngay cả binh sĩ hai bên cũng cảm thấy khó hiểu – từ trước đến nay là bên công thành lên tiếng khiêu chiến, sao đến lượt họ lại bị người trong thành mắng ngược?

Không phải vì An Nguyên Thanh sợ chiến, mà bởi hắn biết rõ hai vạn quân trong tay mình khó lòng đánh hạ Mạnh quận. So với việc sống mái hao binh tổn tướng, chẳng bằng cứ vây khốn ở đây, chờ Thẩm Diễn Chi bên kia công phá Thanh Châu. Dù hắn không chiếm được kho lương Mạnh quận, nhưng khiến Mạnh quận không thể xuất binh cứu viện Thanh Châu, vậy cũng xem như không công không tội.

Thế cục quái dị mà yên tĩnh ấy, bị phá vỡ hoàn toàn khi tiểu đồng của An gia tìm đến được Mạnh quận.

Nghe tin Thẩm Diễn Chi đã bắt giữ thê tử và mẫu thân già của mình, An Nguyên Thanh giận tím mặt:

“Ta luôn làm đúng theo kế của hắn Thẩm Diễn Chi, vây khốn Mạnh quận, hắn sao còn làm khó thê mẫu của ta?”

Duệ Nô kinh nghi hỏi: “Chẳng phải… tướng quân đốt kho lương Ấp thành sao?”

Truy cập rungtruyen.com để đọc trọn bộ...

An Nguyên Thanh sốt ruột bước qua bước lại trong trướng:

“Ngay từ đầu ta đã phát binh hướng thẳng Mạnh quận, sao có thể ghé qua Ấp thành?”

Nói tới đây, An Nguyên Thanh dù sao cũng là lão tướng dạn dày sa trường, lập tức nhận ra:

“Ha! Trúng kế rồi! Đây là ly gián kế của Thái tử tiền triều Đại Sở. Ta sẽ lập tức mang theo ba ngàn tinh kỵ quay về Ô thành, đích thân tấu rõ với Thế tử rằng đây là mưu kế ly gián của đối phương!”

Duệ Nô thấy hắn còn chưa biết người đầu tiên lập mưu bắt người nhà An gia làm con tin chính là Thẩm Diễn Chi, nghĩ đến việc Thẩm Diễn Chi đã biết An gia từ miệng mưu sĩ Đại hoàng tử mà biết chân tướng, bởi vậy mới ra tay trước, sợ An Nguyên Thanh trở về chẳng khác nào tự chui đầu vào lưới, liền quỳ sụp xuống:

“Tướng quân, tiểu nhân còn có chuyện trọng yếu muốn bẩm.”

An Nguyên Thanh đang gấp gáp cứu người, vừa đeo kiếm vừa nói:

“Trên đường nói!”

Duệ Nô vội thốt:

“Người đầu tiên hiến kế dùng phu nhân và tiểu thư làm con tin cho Đại hoàng tử, chính là Thẩm Diễn Chi!”

An Nguyên Thanh sững người, ánh mắt gắt gao nhìn Duệ Nô:

“Ngươi nói gì?”

Duệ Nô vẻ mặt thê lương:

“Hại An gia chúng ta đến nước này, chính là Thẩm Diễn Chi!”

Lửa giận ngùn ngụt bốc lên không thể áp chế, An Nguyên Thanh rút kiếm, chém gãy giá kiếm trong trướng, lớn tiếng:

“Truyền lệnh của ta, toàn quân lập tức nhổ trại, toàn tốc tiến về Ô thành!”

…

Lâm Diêu thấy An Nguyên Thanh bị mình mắng suốt mấy ngày mà chẳng mở miệng đáp lại, bỗng dưng lại vội vã rút quân, không khỏi lo Thanh Châu có biến, lại sợ đây là kế dụ địch của An Nguyên Thanh, bèn suy tính hồi lâu rồi cho trinh sát bám theo dò xét.

Khi trinh sát hồi báo, nói rằng đại quân của An Nguyên Thanh không nghỉ một khắc, một đường tiến về hướng Thanh Châu, Lâm Diêu chợt nhớ tới tin tức mấy ngày trước rằng Sở Thừa Tắc bị trọng thương, lập tức ngồi không yên.

Hắn không thể rời Mạnh quận, bèn lập tức phái một vạn binh mã tiến về Thanh Châu chi viện.

…

Thanh Châu lúc này đã là kẻ cùng đường giãy chết, quân Trần mất đi kho lương Ấp thành, triệt để biến thành lũ chó điên, thề phải dùng hỏa pháo san bằng tường thành Thanh Châu.

Năm vạn đại quân xuất động toàn lực, Thẩm Diễn Chi thân chinh đốc chiến giữa hai quân. Dưới chân thành Thanh Châu, thi thể chất đống cao hơn trượng, quân phục bị máu nhuộm đến mức không thể phân biệt là binh sĩ phe nào.

Đây là trận đánh quy mô lớn nhất kể từ khi Sở quân chiếm giữ Thanh Châu.

Những việc tưởng như nhỏ nhặt mà Tần Tranh từng làm lúc còn ở Thanh Châu, trong cuộc chiến này đều phát huy tác dụng to lớn.

Nàng từng sớm thu mua dược liệu khắp nơi, cứu sống được vô số tướng sĩ. Đội nữ binh ở lại trong thành, nhờ từng được học cách sơ cứu thương thế, khi quân y không thể xoay xở nổi thương binh quá nhiều, đã đứng ra gánh vác phần việc ấy.

Thậm chí có nữ binh lúc lên thành lâu cứu người, thấy tướng sĩ giữ thành đổ xuống, để lộ sơ hở, liền không chút do dự nhặt lấy đao kiếm của tướng sĩ ngã xuống, xông lên lấp chỗ trống.

Những tướng sĩ từng xem đội nữ binh như trò cười, nhờ trận đại chiến này mà cuối cùng cũng hiểu — đội nữ binh ấy, tuyệt đối không phải loại chỉ biết điểm trang tô vẽ.

Từ tướng lĩnh đến binh sĩ, ai nấy đều thay đổi cách nhìn rõ rệt đối với nữ binh.

Nhưng sự chênh lệch về lực lượng giữa hai bên rốt cuộc là điều không thể xoay chuyển.

Ba vạn quân giữ thành Thanh Châu, dưới sự công phá dồn dập liên tục của quân Trần, số binh sĩ còn có thể đứng vững chiến đấu trên thành chưa đến năm nghìn.

Tống Hạc Khanh – một thân già yếu, gắng gượng nhiều ngày, lao tâm lao lực, cuối cùng cũng ngã bệnh. Đổng Thành, thương thế chưa lành, vẫn khoác giáp lên thành thay ông trấn thủ.

Trận chiến cuối cùng này, Tống Hạc Khanh quyết ý dù thân mang bệnh cũng phải lên thành lâu.

Đổng Thành khuyên nhủ:

“Tống đại nhân, xin người nghe lời quân y, về phủ tĩnh dưỡng. Chỉ cần Đổng Thành ta còn một hơi thở, tuyệt đối không để lũ chó Trần quốc phá được cổng thành này.”

Tống Hạc Khanh nhìn gương mặt tái nhợt của hắn, trong mắt hiện vẻ tang thương:

“Đổng tiểu tướng quân còn con đường dài phía trước, hãy theo sát điện hạ, lập công danh hiển hách, thay phụ thân ngươi hoàn thành con đường còn dang dở. Còn ta, bộ xương già này, điều duy nhất có thể làm cho điện hạ và Thái tử phi nương nương, là giữ vững cánh cổng này.”

Ông mệt mỏi nơi dung mạo, nhưng tinh thần vẫn minh mẫn:

“Tiểu tử bướng bỉnh, đừng tranh với ta!”

Đổng Thành mắt đỏ hoe, cố gắng nuốt xuống vị chát nơi khóe miệng, cố nặn ra một nụ cười:

“Tống thúc, ta cùng người giữ cửa thành này.”

Hắn gọi là Tống thúc chứ không gọi Tống đại nhân, vì đã xem ông như tri kỷ của phụ thân mình.

Tống Hạc Khanh nhìn chàng trai trước mặt, cuối cùng cũng mỉm cười gật đầu:

“Cũng được. Hôm nay thúc điệt ta, cùng vì điện hạ và nương nương mà thủ cổng thành này!”

Hai người sóng vai bước lên thành lâu, trông xuống dưới nơi quân Trần như lũ kiến điên cuồng liều chết xông lên, thần sắc lạnh lẽo.

Trên thang mây chen chúc quân Trần, tướng sĩ trên thành dùng đá lăn và gỗ nặng đẩy xuống, vừa tiêu diệt được một đợt, tức khắc đã có đợt khác xông lên, mà tướng sĩ phải thò người ra ngoài mới có thể ném đá gỗ, đồng nghĩa với việc hoàn toàn phơi mình trước mắt quân Trần — rất dễ bị trúng tên hay trường mâu.

Trước đó, Tống Hạc Khanh từng lệnh cho tướng sĩ đổ dầu hỏa lên thang mây, bắn hỏa tiễn thiêu hủy mấy chục chiếc thang, nhưng đến hôm nay, dầu hỏa trong thành đã cạn, chỉ còn cách dùng thân người xây thành lũy chống đỡ.

Phía dưới, cổng thành bị hàng chục binh sĩ quân Trần dùng búa phá thành liên tục công kích, khiến tường thành rung lắc, cát đá không ngừng rơi lả tả. Cánh cổng bọc sắt xuất hiện một vết lõm khổng lồ, nhưng vẫn chưa bị phá mở dù chỉ một tấc.

Từ mấy hôm trước, Tống Hạc Khanh đã cho binh sĩ đào một rãnh cạn sau cổng thành, dùng mấy chục khúc gỗ tròn chặn sau cổng, đầu kia chống vào rãnh cạn. Dạng tam giác do hàng chục khúc gỗ tạo thành này còn hiệu quả hơn việc dùng người chắn cổng nhiều lần.

Trên thành và dưới thành, tên bay như mưa bão, gần như xé gió rít qua sát da đầu.

Đổng Thành thấy tướng sĩ Sở quân đã bắt đầu mỏi mệt, không màng đến vết thương tên cắm trên người, lập tức chạy lên đài cao nơi thành lâu, giơ lên dùi trống bọc lụa đỏ, nặng nề gióng lên hồi trống trận:

“Tướng sĩ Đại Sở! Theo ta— giết!”

Đáp lại hắn là tiếng gầm giận dữ của tướng sĩ trên thành lâu đã đỏ mắt chém giết.

Song, dưới cổng thành chợt truyền đến một tiếng nổ vang, theo đó là tiếng reo hò điên cuồng của quân Trần.

Tống Hạc Khanh trong lòng hiểu rõ, cổng thành e là chẳng trụ nổi bao lâu nữa, lập tức vung tay cao giọng:

“Cung thủ theo ta xuống thành nghênh chiến!”

Dù quân Trần có phá được cổng thành, thì lớp tiên phong xông vào đầu tiên cũng có thể bị cung thủ trong thành bắn thành tổ ong.

Tống Hạc Khanh xuống dưới mới phát hiện, cổng thành vẫn chưa bị phá, nhưng đã bị búa phá thành bọc sắt đập ra một lỗ hổng lớn, quân Trần đang tiếp tục lấy đại chùy đập quanh miệng lỗ, mở rộng khe nứt nơi cổng.

Tống Hạc Khanh lớn tiếng chỉ huy:

“Bắn tên!”

Mặt đất bắt đầu rung lên khe khẽ, ban đầu Tống Hạc Khanh không để tâm, cho rằng là do quân Trần tấn công thành mà ra.

Cho đến khi tiếng tù và “ù ù” xé gió truyền vào tai, mặt đất dưới chân và cả tường thành cao lớn cùng rung lên rõ rệt, giống như đang dập dềnh trên mặt biển, trên thành lâu truyền xuống tiếng reo hò vui mừng không kiềm được của tướng sĩ Sở quân, Tống Hạc Khanh toàn thân chợt cứng đờ.

Ông ngẩng đầu lên, lớn tiếng hỏi Đổng Thành đang trên đài cao, giọng nói không khỏi run rẩy:

“Là… điện hạ trở về rồi sao?”

Đổng Thành ngừng tay gióng trống, vết thương vỡ ra, máu theo cánh tay nhuộm đỏ lòng bàn tay, hắn thở dốc từng hơi, nhưng nụ cười đã gần rách đến mang tai, dốc hết sức lực gầm lên:

“Thái tử điện hạ dẫn đại quân trở về rồi!”

Tướng sĩ Sở quân trên thành lâu đồng loạt hò reo, quét sạch hết thảy mệt mỏi, phấn chấn lao vào chém giết.

Tống Hạc Khanh đứng dưới thành lâu, gần như mừng đến rơi lệ.

Nơi chân trời xa, bụi mù cuộn lên ngập trời.

Đại quân mặc hắc giáp như thủy triều đen kéo đến gần quân Trần, phía trước là một đại kỳ “Sở” chữ vàng trên nền đen, tung bay phấp phới tựa như bờm mãnh thú phất phới trong gió.

Kỵ binh trọng giáp đi đầu trận, ngựa chiến đồng loạt đạp bước, mặt đất rung chuyển như có địa chấn.

Binh sĩ Trần quốc thấy Sở quân như thú dữ xông đến, không dám nghênh chiến, hoảng hốt tháo lui.

Ngựa chiến của trọng giáp kỵ binh to lớn vượt trội, tứ chi rắn chắc, dù mang trên lưng hơn bốn trăm cân vẫn phi nước đại không ngừng. Trên thân ngựa khoác giáp vảy cá, kỵ sĩ mặc toàn giáp, một tay cầm khiên, tay kia cầm trường mâu, người ngựa hợp nhất, giáp trụ lấp lánh hắc quang dưới ánh mặt trời.

Kỵ binh nhẹ giáp từ hai cánh đánh úp, mang theo cung tên và trường mâu trên lưng ngựa, hoàn toàn phong kín đường lui của quân Trần.

Thẩm Diễn Chi đứng trên lâu xa nhìn thấy giữa hàng ngũ trọng giáp có một tướng quân giục ngựa đi ra, sắc mặt lạnh như tên độc, ánh mắt lẫm liệt:

“Sở Thành Cơ? Hắn không phải bị trọng thương sắp chết rồi sao?”

Dưới ánh mặt trời, nam tử mặc hắc giáp kim quan đứng trước ngàn quân vạn mã, cao giơ phương thiên kích trong tay, trầm giọng hô vang:

“Giết!”

Đám binh sĩ phía sau hắn trong nháy mắt hóa thành thủy triều cuộn trào, hóa thành cuồng lãng gào thét, lao vào đội hình quân Trần đang chần chừ.

Tướng sĩ trong thành được khích lệ, lập tức mở toang cổng thành, xông ra cùng chém giết với quân địch.

Hai mặt giáp công, quân Trần sĩ khí vốn đã thấp nhanh chóng tan rã.

Trần Khâm chạy đến trước lâu xa tìm Thẩm Diễn Chi:

“Chủ tử, Thái tử tiền triều vốn không hề bị thương! Chỉ e tin tức trước kia là giả, chính là để chúng ta tiêu hao binh lực tại Thanh Châu, rồi thừa thế thu lưới!”

Thẩm Diễn Chi siết chặt cổ áo Trần Khâm, cười lạnh:

“Ý ngươi là gì? Ngươi nói bản Thế tử lại trúng kế của cái tên họ Sở đó sao?”

Trần Khâm biết lời ấy không thể nói ra trước mặt Thẩm Diễn Chi, chỉ cầu khẩn:

“Chủ tử! Xin thuộc hạ che chắn, người hãy mau rút lui!”

Cảnh tượng này quen thuộc đến đau lòng — Thẩm Diễn Chi quay đầu nhìn Sở Thành Cơ đứng trên lưng ngựa cao cao tại thượng, nghiến răng gần vỡ vụn, song trong đầu lại hiện ra hình ảnh lúc Trần Thanh chết.

Lần đó, cũng vì hắn cố chấp muốn lấy mạng Sở Thành Cơ, mới khiến Trần Thanh bỏ mạng.

Cuối cùng, hắn buông tay khỏi cổ áo Trần Khâm, khàn giọng ra lệnh:

“Thổi chiêng thu binh.”

Tiếng chiêng thu quân vang lên, quân Trần vốn đã mất chiến ý bắt đầu rút lui hàng loạt.

Mùa thu nắng gắt như lửa, Thẩm Diễn Chi đứng trên lâu xa, nhìn quân Trần như bầy kiến vỡ tổ tan tác bỏ chạy, chợt cảm thấy đầu óc choáng váng.