Chương 119: Phụ Thân

Bộ truyện: Đích Gả Thiên Kim

Tác giả: Thiên Sơn Trà Khách

Mấy trăm hộ còn lại dường như không cần phải tiếp tục gõ cửa từng nhà nữa.

Làn sóng dân chúng bỗng dưng tràn ra kia—đã đủ để trở thành nhân chứng cho Tiết Hoài Viễn. Hơn nữa, sau khi nghe Khương Lê nói rằng sẽ vào kinh vì Tiết đại nhân mà lật lại án, ai nấy đều bày tỏ nguyện ý cùng đi, khiến cho mối lo “liệu có đủ người” từ nay không còn là vấn đề nữa.

Diệp Minh Dục trong lòng hả hê, đập tay lên ngực bảo đảm mọi chi phí xe ngựa, ăn ở vào kinh đều do hắn gánh vác. Đồng Nhi và Bạch Tuyết cũng mừng rỡ không thôi. Diệp Minh Dục nhân lúc rảnh rỗi, hỏi Khương Lê: “A Lê, vậy giờ chúng ta coi như đã hoàn thành trước kế hoạch? Tiếp theo làm gì đây?”

“Người đã có, mà người của Phùng Dụ Đường cũng đã bị diệt quá nửa. Dân chúng tay không tấc sắt vốn đã oán hắn từ lâu. Đã đến lúc giúp họ xả giận một phen. Chỉ thị từ Tương Dương sớm muộn cũng đến. Đã vậy thì—Phùng Dụ Đường thích làm vua một cõi ở Đồng Hương, lần này, cũng để hắn nếm thử cảm giác ‘bị người trị vì’ là thế nào. Cữu cữu, dẫn dân chúng đến huyện nha, chúng ta diễn một vở—gọi là ‘trói quan lên điện’!”

“Ta chỉ từng nghe ‘trói tử tội lên điện’, chưa nghe ‘trói quan lên điện’ bao giờ!” Diệp Minh Dục cười ha hả.

“Ta cũng chưa từng thấy, cho nên càng phải tận mắt nhìn xem. Việc không nên chậm trễ, ta đoán chắc Phùng Dụ Đường nghe tin này rồi, thể nào cũng đang tính chuyện chuồn đi. Không thể để hắn chạy mất, phải bắt hắn lại, đợi Tông Tri Dương hạ điều lệnh xong là có thể thả Tiết huyện thừa, rồi áp giải quan phạm vào kinh!”

Diệp Minh Dục nghe xong, lập tức hô to một tiếng “hay!” Hắn vốn thích làm việc sảng khoái dứt khoát, mấy ngày nay uất ức đến phát điên, giờ cuối cùng cũng có cơ hội rửa hận, tóm cái tên Phùng Dụ Đường mà hắn ngứa mắt từ lâu, chẳng phải chuyện tốt lành gì sao?

“Đi đi đi!” Diệp Minh Dục không thể chờ thêm được nữa.

…

Trong huyện nha, hôm nay yên tĩnh lạ thường.

Phùng Dụ Đường đang ngồi trong phòng, chờ người đem hành lý đến.

Hắn không thể rời phủ quá sớm, bởi vì đường chạy lần này, hắn biết rõ hiểm nguy trùng trùng, nên ngay cả tiểu thiếp sủng ái nhất cũng không mang theo, chỉ mang theo mấy rương vàng bạc châu báu mà hắn đã vơ vét được trong mấy năm làm quan ở Đồng Hương. Nếu để đám nha hoàn, tiểu thiếp trong phủ biết hắn đang chuẩn bị chuồn, ắt hẳn sẽ ầm ĩ, đến lúc đó kinh động đến Khương Lê, hắn có muốn đi cũng không đi nổi.

Hắn sớm đã nhận ra, từ khi Khương Lê mang người đi gõ từng nhà hỏi chuyện Tiết đại nhân, nàng đã đánh cuộc một ván lớn. Hèn gì, hèn gì nàng có thể dễ dàng giải quyết thích khách của Vĩnh Ninh công chúa, lại cố tình không đụng đến hắn dù chỉ một sợi tóc. Giờ nghĩ lại, thì ra là để giữ hắn lại làm con cờ cứu Tiết Hoài Viễn!

Chỉ cần hắn còn sống, đến lúc xét lại vụ án, hắn sẽ trở thành chứng cứ sống, là tội trạng giúp Tiết Hoài Viễn gột sạch nỗi oan!

Nghĩ thông điều này, Phùng Dụ Đường vừa lo lắng, vừa oán hận. Năm xưa hắn bị Tiết Hoài Viễn đuổi khỏi huyện nha, trong lòng ôm mối hận sâu sắc. Sau này xoay chuyển vận mệnh, Tiết Hoài Viễn lại đắc tội với Vĩnh Ninh công chúa, vào tù chịu khổ, chính hắn đã dặn nhà ngục phải “chiêu đãi” kỹ càng.

Tưởng đâu từ đây được ngẩng cao đầu, ai ngờ lại nhảy ra một thiên kim của thủ phụ, muốn rửa oan cho Tiết đại nhân, hơn nữa… còn sắp thành công rồi!

Tiết Hoài Viễn đúng thật là khắc tinh trời sinh của hắn!

Khương Lê dùng hắn làm tội chứng, Phùng Dụ Đường đương nhiên không chịu phối hợp. Tiết Hoài Viễn giờ chẳng khác gì phế nhân, còn bị điên, hắn sao có thể vì một kẻ như vậy mà đánh đổi cả mạng sống? Một khi vụ án bị lật lại, người kế nhiệm Tiết Hoài Viễn chính là hắn—mà Vĩnh Ninh công chúa tuy là chủ tử của hắn, cũng không đời nào vì hắn mà liều mạng.

Khương Lê có câu nói rất đúng: “Thần tiên đánh nhau, tiểu quỷ chịu họa.” Hắn biết thân biết phận, mình chẳng phải thần tiên gì, mà chính là cái “tiểu quỷ” kia, nên cần phải lo cho đường lui của bản thân. Giờ không chạy, còn đợi khi nào?

Vì vậy, sáng sớm hôm nay, Phùng Dụ Đường đã đến huyện nha, đem tất cả rương hòm đến đây, mang theo vài tâm phúc, chỉ chờ xe ngựa tới, lập tức lên đường.

Chờ đến lúc Khương Lê gom đủ chứng nhân, bảy ngày sau lật án, hắn đã cao chạy xa bay, mặc kệ Khương Lê và Vĩnh Ninh công chúa đấu đá thế nào—không liên quan đến hắn!

Đang mải suy nghĩ, hắn bỗng nghe thấy tiếng động bên ngoài, lập tức phấn chấn, đứng phắt dậy, hối thúc thuộc hạ mau đem rương bạc ra cửa. Chính mình cũng bước nhanh ra, vừa đi vừa cau có: “Đã nói nhẹ tay chút, lỡ bị phát hiện thì sao?”

Lời còn chưa dứt, vừa đến cổng huyện nha, Phùng Dụ Đường liền nghẹn họng, sững người.

Đứng ngay trước mặt hắn—chính là Khương Lê và Diệp Minh Dục.

“Phùng đại nhân.” Khương Lê mỉm cười với hắn.

Diệp Minh Dục cũng cố nặn ra một nụ cười, nhưng trong lòng lại rối bời. Khương Lê cười rất ôn hòa, ngay cả hắn cũng nhìn Phùng Dụ Đường bằng ánh mắt đầy ẩn ý. Mà vị đại hán trông như thổ phỉ này, từ trước đến nay luôn cau có lạnh lùng với Phùng Dụ Đường, giờ bỗng nhiên “hòa khí” khác thường—đủ để khiến người ta phát lạnh.

“Nhị tiểu thư Khương gia.” Phùng Dụ Đường lập tức thu lại vẻ nghi hoặc, cố ra vẻ bình tĩnh, chắp tay thi lễ: “Hai vị tới sớm như vậy, không biết có chuyện gì cần chỉ giáo hạ quan?”

So với hôm đầu gặp Khương Lê, thái độ quả thật khác biệt một trời một vực. Trong mắt Diệp Minh Dục, thoáng hiện vẻ khinh thường—chỉ là một tên thấy sang bắt quàng làm họ, nhìn thôi đã thấy bẩn mắt.

Khương Lê không trả lời thẳng câu hỏi của hắn, mà liếc qua hắn nhìn đống rương phía sau, mỉm cười hỏi: “Phùng đại nhân chuyển nhiều rương như vậy, là định đi xa sao?”

Tim Phùng Dụ Đường thắt lại một nhịp, vội vàng quay đầu, ra hiệu cho thuộc hạ lén đưa rương trở lại. Hắn vội cười gượng: “Làm gì có, mấy thứ này là đồ trước đây mang ra ngoài, giờ chỉ đem về cất lại thôi.”

“Thì ra là vậy.” Khương Lê mỉm cười, “Vậy thì tốt quá. Ta còn tưởng Phùng đại nhân định đi xa, vừa nãy còn thấy khó xử. Nếu ngài đi rồi, thì nhiều việc sau này thật là khó mà nhờ cậy.”

Khương Lê trông thì nhu hòa, hiền lành, nhưng Phùng Dụ Đường biết rất rõ—vị tiểu mỹ nhân này, tuyệt không phải là loại người hiền lương như vẻ bề ngoài.

Vừa nghe nàng nói có việc muốn hắn giúp, hắn chẳng những không cảm thấy nhẹ nhõm, mà ngược lại còn toát cả mồ hôi lạnh. Hắn dè dặt dò hỏi: “Nhị tiểu thư muốn hạ quan giúp việc gì?”

“Chuyện rất đơn giản thôi.” Khương Lê nói nhẹ tênh như gió thoảng, “Chỉ là mời Phùng đại nhân theo ta cùng về Yến Kinh, đến Đại Lý Tự, làm chứng cho vụ án của Tiết huyện thừa.”

Phùng Dụ Đường ngây người tại chỗ.

Khương Lê thản nhiên nhìn hắn, trong đôi mắt yên ả kia, hắn lại thấy lấp lánh ý cười mỉa mai rõ rệt.

Hắn cười gượng: “Nhị tiểu thư, đây là đang nói đùa gì sao…?”

“Ta không thích nói đùa.” Khương Lê lắc đầu.

Một luồng cảm giác nhục nhã cuộn trào trong lòng Phùng Dụ Đường. Thân hình nhỏ nhắn kia đứng chắn ngay trước mặt hắn, tựa như chắn hết đường lui. Hắn hận đến nghiến răng, hận không thể nhào lên bóp cổ Khương Lê, máu đổ ba thước, tự mở một con đường sống. Nhưng hắn không dám—Diệp Minh Dục đứng bên cạnh Khương Lê, thanh đao bên hông vẫn còn lạnh lẽo đến thấu xương.

“Nhị tiểu thư nhất định phải ép hạ quan làm việc này sao?”

Khương Lê mỉm cười, gật đầu.

Nàng càng dịu dàng, hắn lại càng tức giận. Cảm giác bị dồn vào chân tường khiến hắn tức đến run người, rốt cuộc không kìm được gào lên: “Nếu hạ quan không đồng ý thì sao?”

“Không đồng ý?” Nụ cười của Khương Lê dần thu lại, ánh mắt trở nên lạnh lùng, giọng cũng lạnh băng: “E là… không cho phép Phùng đại nhân không đồng ý đâu.”

Phùng Dụ Đường cố chống đỡ, không chịu yếu thế: “Khương nhị tiểu thư ép người quá đáng, là định giết ta sao?”

“Việc đó,” Khương Lê khẽ nghiêng đầu, “không liên quan đến ta.”

Nàng bước nhẹ sang một bên.

Phùng Dụ Đường nhìn thấy rồi.

Phía sau lưng Khương Lê, ngoài cửa lớn của huyện nha, do đám hộ vệ của Diệp Minh Dục canh giữ, là một biển người đông nghịt—toàn là dân Đồng Hương. Không biết họ đã đứng đó bao lâu, chỉ lặng lẽ nhìn hắn. Ánh mắt họ chứa đầy phẫn nộ và kích động, như thể nếu không phải vì có Khương Lê ở đây, thì đã xông vào, xé xác hắn ra cho hả giận.

“Ngài xem.” Khương Lê mỉm cười.

Phùng Dụ Đường khựng người, thân thể run rẩy, bản năng lùi về sau một bước. Hắn lắc đầu liên tục, thì thào: “Không thể nào…”

Hôm qua, người dưới hắn về báo, nói Khương Lê và Diệp Minh Dục đi từng nhà từng hộ suốt mấy ngày, cũng chỉ tìm được ba người đồng ý làm chứng. Với năm trăm hộ dân, con số ấy quả thực không đáng kể, lúc đó hắn còn đắc ý lắm, cho rằng bản thân mình trong dân gian có uy tín rất cao, ngay cả thiên kim của thủ phụ cũng không lay động được ai. Hắn tự tin, muốn gom đủ người làm chứng, ít nhất phải mất vài ngày nữa.

Chỉ qua một đêm… tại sao đột nhiên lại có nhiều dân như vậy đứng sau nàng?

Rốt cuộc nàng đã nói gì với bọn họ?

“Phùng Dụ Đường!” Một thiếu niên trong đám đông giận dữ hét: “Ngươi bắt em gái ta làm tiểu thiếp, vào phủ được ba ngày thì chết—trả em ta lại cho ta!”

“Hắn là súc sinh! Cướp tiệm nhà ta, mẹ ta tức giận quá mà chết tức tưởi trong nhà!”

“Hắn câu kết với ác bá, cướp mất ba món cổ vật gia truyền của nhà ta!”

“Phùng Dụ Đường!”

Tiếng gào khóc uất nghẹn, từng hồi từng tiếng vang vọng khắp không gian phía trước cổng nha môn huyện Đồng Hương.

Trong thời gian nhậm chức, Phùng Dụ Đường ức hiếp dân lành, lạm quyền tác oai tác quái, đủ mọi tội ác tày trời. Dân chúng Đồng Hương sớm đã nhẫn nhịn đến cực hạn, nay một lần bùng nổ, khiến Phùng Dụ Đường sợ đến mức liên tục lui về sau. Hắn muốn mượn uy danh khi xưa để trấn áp, nhưng cuối cùng cũng là lòng dạ rối bời, ngoài mạnh trong yếu, chỉ gào lên một tiếng:

“Các ngươi muốn làm gì? Đây là tạo phản hay sao?!”

Đáp lại hắn là tiếng thét giận dữ càng thêm vang dội của dân chúng.

Giữa một mảnh ồn ào hỗn loạn, giọng nói của Khương Lê lại vô cùng rõ ràng:

“Phùng đại nhân, kẻ làm nhiều việc ác ắt sẽ tự diệt vong. Không phải không báo, mà là thời chưa đến. Hiện tại, thời của ngươi đến rồi.”

Phùng Dụ Đường trừng mắt nhìn nàng vài giây, rồi đột nhiên quay người bỏ chạy!

Hắn biết Khương Lê nói không sai. Dân chúng đông đảo, thế lớn. Nếu là trước kia, hắn còn có thể ra lệnh cho thủ hạ liều mạng một phen, dù sao cũng chỉ là đám dân đen tay không tấc sắt, có thể làm được gì? Nhưng mấy ngày qua, thuộc hạ theo hắn đi truy sát Khương Lê đã chết hơn phân nửa, kẻ còn sống thì không đáng trông cậy. Lúc này đám dân đen dám đứng lên phản kháng, quân lính của hắn vốn không thể ngăn nổi!

Chạy? Chạy được đến đâu chứ?

Khương Lê lạnh lùng nhìn theo bóng lưng hốt hoảng của Phùng Dụ Đường, phất tay nói:

“Phùng đại nhân muốn chạy ư? Vậy phiền mọi người ra tay, ‘mời’ Phùng đại nhân trở lại đi.”

Lời vừa dứt, chỉ nghe một tiếng “ầm” vang lên, dân chúng sớm đã căm phẫn đến cực điểm lập tức ùa lên, rượt đuổi theo sau Phùng Dụ Đường. Ngay cả đám tay chân của hắn cũng bị những người dân tay cầm gậy dài, rổ rá vây đánh không ngớt, bị đánh đến mức không thể chống đỡ, chỉ biết liên tục cầu xin tha mạng.

Khương Lê để hộ vệ của Diệp Minh Dục âm thầm theo dõi, nàng có ý để dân chúng trút hết căm phẫn trong lòng, nhưng đồng thời cũng phải đảm bảo rằng Phùng Dụ Đường tuyệt đối không thể đào thoát.

Từ lâu, nha môn huyện Đồng Hương chưa từng có nhiều dân chúng như hôm nay xuất hiện. Từ khi Phùng Dụ Đường nhậm chức, nơi đây trở thành chốn lui tới của đám cường hào ác bá, chỉ cần có bạc là việc gì cũng xong. Mỗi lần dân lành bước chân vào nha môn, đều là mang theo máu và nước mắt, trở thành người chịu oan ức. Lâu dần, nha môn trở thành ma quật, đó là điều mà bất kỳ ai ở Đồng Hương cũng đều biết rõ.

Nhưng chỉ vài ngày sau khi Nhị tiểu thư Khương gia đến Đồng Hương, trong huyện nha vốn bao lâu nay lạnh lẽo vắng lặng, lại lần nữa xuất hiện bóng dáng của dân chúng.

Chỉ là lần này, không còn là cảnh “quan hiếp dân”, mà là “quan bức dân phản”.

Diệp Minh Dục nhìn thấy Phùng Dụ Đường đang bị một phụ nhân phẫn nộ dùng đòn gánh đập lên đầu, liền cười đến ngửa cả người, còn gọi với Khương Lê:

“A Lê, mau nhìn xem, cái tên súc sinh ấy cuối cùng cũng nếm thử cảm giác bị người ta đè đầu cưỡi cổ rồi!”

Khương Lê nhàn nhạt cười: “Nhân quả báo ứng, chỉ là đến lúc mà thôi.”

Phùng Dụ Đường là tay chân của Vĩnh Ninh công chúa, làm việc theo lệnh nàng, nhưng cha nàng rơi vào điên loạn, bị hành hạ tàn nhẫn trong lao ngục, Phùng Dụ Đường tuyệt đối không thể vô can. Làm ra bao nhiêu chuyện dơ bẩn, còn mơ mộng thoát thân trong sạch? Hắn nghĩ cũng thật quá đẹp rồi.

Khương Lê thầm nghĩ—nàng sẽ khiến Phùng Dụ Đường, khiến Vĩnh Ninh công chúa, phải hối hận cả đời vì những điều họ đã làm.

Nàng quay sang nói với Diệp Minh Dục:

“Cữu cữu, cho người trói Phùng Dụ Đường lại, đừng để hắn chạy mất. Trông chừng cho tốt.”

Diệp Minh Dục gật đầu. Thấy nàng xoay người rời đi, bèn hỏi:

“A Lê, con đi đâu vậy?”

“Đến nhà ngục.” Khương Lê đáp, “Phùng Dụ Đường đã mất quyền, tên ngục đầu nghe tin đã bỏ trốn từ sớm. Giờ đến thăm Tiết huyện thừa, sẽ không còn ai cản nữa.”

Truyện được dịch đầy đủ tại rungtruyen.com

Nàng mỉm cười:

“Ta nghĩ trong lao ngục Đồng Hương, hẳn còn nhiều người giống như Tiết huyện thừa—vì oan mà bị giam cầm. Ta muốn thả hết họ ra. Đồng Hương này, nên đổi trời thay đất rồi.”

…

Người cùng Khương Lê tiến vào nhà ngục, là A Thuận—tiểu tư của Diệp Minh Dục, và Trương đồ tể.

Dù đã nghe tin ngục đầu bỏ chạy, nhưng để phòng bất trắc, Diệp Minh Dục vẫn sắp xếp mấy người theo nàng. Còn mình thì ở lại trông chừng Phùng Dụ Đường, tuyệt không để hắn thừa cơ bỏ trốn.

Trước cửa lao ngục, trên mặt đất là những dấu chân hỗn loạn, hiển nhiên là do đám ngục tốt bỏ trốn trong lúc hoảng loạn để lại. Lác đác trên đất còn có vài thỏi bạc vụn—là những gì rơi rớt trong lúc chúng hấp tấp tháo chạy.

Diệp Minh Dục cũng đã phái người chặn ở cổng thành, bất cứ ai muốn bỏ trốn ra khỏi Đồng Hương, đều sẽ bị giữ lại.

A Thuận đứng trước cửa lao, cùng Trương đồ tể thắp đuốc, thò đầu nhìn vào bên trong. Bên trong tối om, đuốc đều đã tắt, khiến tầm nhìn mờ mịt. Lo Khương Lê không thấy bậc thềm mà trượt ngã, A Thuận đang định lên tiếng nhắc, thì thấy nàng—không cần đuốc, đã bước xuống rồi.

A Thuận: “…”

Năm xưa, Tiết Hoài Viễn không cho con gái con trai vào nhà ngục. Nhưng Tiết Chiêu nghịch ngợm, luôn dắt theo Khương Lê lén vào chơi. Ngục đầu biết bọn họ là con quan, lại còn nhỏ dại, chỉ nhắm một mắt mở một mắt cho qua. Khương Lê vì thế, đối với nhà lao chẳng hề xa lạ.

Trong đây có người tội ác tày trời, cũng có kẻ vì sinh kế mà bước nhầm đường. Nhưng điểm chung là—tất cả đều mang danh “phạm nhân”.

Tiết Hoài Viễn từng mặc áo quan cũ, tay áo bạc màu, giải oan cho kẻ bị vu tội, trừng trị kẻ ác ung dung ngoài vòng pháp luật.

Khương Lê chưa từng nghĩ, có một ngày, nàng sẽ nhìn thấy bóng cha mình—ở phía bên trong song sắt, khoác lên thân y phục tù nhân.

May mà đuốc trong lao đã tắt, đuốc trên tay A Thuận và Trương đồ tể lại chưa đủ sáng để người khác thấy được đôi mắt hoe đỏ của nàng. Mỗi bước nàng đi đều chậm rãi, tựa như sợ ngã, nhưng thật ra—bàn tay nàng đang khẽ run rẩy.

Nàng… đang sợ.

Sợ nhìn thấy dáng vẻ ấy của cha. Sợ người từng là trời là đất của nàng và Tiết Chiêu, là trụ cột vững vàng không gì lay chuyển, nay lại co rúm trong bóng tối, mất hết thanh tỉnh và ký ức.

Ngọn đuốc của A Thuận dần chiếu sáng từng ô ngục. Từng tiếng kêu oan vang lên không dứt. Không biết Phùng Dụ Đường đã dựng bao nhiêu án oan, nhưng hễ có tiếng chân người đến gần, lập tức khắp nơi vang vọng lời kêu oan.

Còn có những kẻ không thèm hé môi, chỉ hờ hững liếc nhìn họ một cái—đó là những người đã bị hành hạ đến mức không còn tin vào hy vọng nữa.

Không phải, không phải, không phải…

Khương Lê đi ngang từng phòng, nhìn từng gương mặt tàn tạ—người cụt tay, người què chân—chỉ cần không phải cha nàng, nàng sẽ khẽ thở ra một hơi nhẹ nhõm. Nhưng kế đó, lại càng thêm nôn nóng—vì sao vẫn chưa thấy?

Cho đến phòng giam cuối cùng.

Ngọn đuốc của A Thuận chiếu đến trước cửa buồng giam. Bên trong có một người đang cuộn mình trong góc, không biết là ngủ hay ngất, chỉ nằm yên quay lưng lại, không chịu ngoảnh đầu nhìn họ lấy một lần.

A Thuận vô thức quay đầu nhìn Khương Lê. Hắn chưa từng gặp Tiết Hoài Viễn, không biết người ra sao. Trương đồ tể thì biết. Nhưng mỗi lần hắn chưa kịp lên tiếng, Khương Lê đã lắc đầu trước.

Không ai nghi ngờ việc nàng nhận ra cha mình. So với Trương đồ tể, nàng càng quen thuộc với dáng người ấy hơn bất cứ ai. Nàng chỉ cần một ánh nhìn là biết.

Lúc này, A Thuận nhìn sang Khương Lê, liền thấy nàng đột nhiên nắm chặt lấy song sắt, ánh mắt mơ hồ—nhưng chắc chắn.

Hắn giật mình, lập tức lấy ra chiếc chìa khóa—cũng là nhặt được ở ngoài cửa nhà lao.

“Cạch” một tiếng, cửa ngục mở ra.

Trương đồ tể lúc ấy vẫn còn chần chừ. Tuy hắn nhận ra được Tiết Hoài Viễn, nhưng người kia vẫn quay lưng lại, không thể nhìn thấy rõ mặt, làm hắn khó mà xác định. Hắn chẳng hiểu vì sao A Thuận chỉ liếc nhìn Khương nhị tiểu thư một cái đã lập tức mở khóa nhà giam. Trương đồ tể đang định bước lên trước, tính mình vào xác nhận xem có đúng người hay không để tránh Khương nhị tiểu thư bị thương nếu nhận nhầm, thì đột nhiên—thiếu nữ ấy đã không thể kìm nén, lao thẳng vào ngục thất.

Trương đồ tể và A Thuận đều sững sờ.

A Thuận còn định gọi: “Biểu tiểu thư, đuốc của người…”

Dưới ánh lửa mờ mờ, Khương Lê nhìn thấy bóng người đó, lặng lẽ co ro nơi góc tường nhà ngục, đầu tựa vào vách đá, tóc tai bù xù. Dáng hình từng vững chãi cao lớn, không biết từ bao giờ đã trở thành một thân thể còng gập và nhỏ bé đến vậy.

Trong đầu nàng “ong” một tiếng, hai gối mềm nhũn, nàng quỳ sụp xuống.

A Thuận kinh hãi, suýt thốt lên, nhưng may được Trương đồ tể kéo tay lại. Tiếng hô nghẹn trong cổ họng đành nuốt xuống, chỉ là ánh mắt vẫn đầy khó hiểu. Nam nhi quý gối vàng, nhưng tiểu thư đâu phải nam nhân, quỳ gối chẳng có gì lạ. Song dù Tiết Hoài Viễn là người quen cũ, hay có quan hệ gì đó đi nữa, Khương nhị tiểu thư lại đột nhiên quỳ xuống, thật là… không thể hiểu nổi.

Chẳng lẽ nàng đau chân nên ngã? Nhưng nhìn thì…

Không, A Thuận nhanh chóng tự phủ nhận suy đoán ấy. Hắn tận mắt thấy Khương Lê đưa tay nâng dậy người tù nhân bẩn thỉu kia, chậm rãi xoay người ông lại, lộ ra gương mặt hoàn toàn đối diện với ánh lửa.

Trương đồ tể và A Thuận đều trừng to mắt.

Một khuôn mặt gầy gò đến không thể gọi là “mặt người”, má hóp, gò má nhô cao như dao khắc. Thân hình dưới tay Khương Lê, chỉ còn da bọc xương.

A Thuận từng thấy tù nhân đủ kiểu—có hung thần ác sát, có bộ dạng tàn tạ, nhưng chưa từng có ai khiến hắn chấn động đến như vậy.

Tóc ông ấy, trắng toàn bộ. Trắng như tuyết Đồng Hương, nhìn qua còn tưởng có băng tuyết phủ đầu. Nhưng tóc càng trắng, thân thể lại càng đen gầy, như ngọn nến sắp tắt, chỉ còn chờ một hơi gió cuối cùng để vụt tắt hẳn.

Trương đồ tể nghẹn giọng: “Tiết đại nhân…”

A Thuận nhìn ông, rồi lại nhìn Khương Lê—người này, chính là vị Tiết huyện thừa, người từng được dân chúng ca tụng có khí tiết và chính trực, thật sự là ông sao?

Một Tiết huyện thừa như vậy, làm sao lại trở nên tiều tụy đến không thể nhận ra?

Ngay lúc A Thuận nghĩ, Khương Lê sẽ bị dọa sợ, thì lại thấy nàng chậm rãi nâng tay, vén ống tay áo của ông lên.

Dưới ánh lửa lờ mờ, lưng nàng căng cứng, như một con thú hoang đầy thương tích, cắn răng chịu đựng, liếm vết thương đầy máu của mình—từng giọt, từng giọt, không ngừng chảy mãi.

Khi tay áo vừa vén lên, Trương đồ tể hít sâu một ngụm khí lạnh.

Ánh sáng yếu ớt cũng không thể che đi những vết thương khủng khiếp trên người vị lão nhân kia.

Chúng giống roi quất, giống dao chém, giống vết bỏng của sắt nung đỏ khắc trên da người—từng lớp, từng tầng, vết cũ chưa lành, vết mới lại thêm.

Có vết đã lở loét, mưng mủ bốc mùi, nơi vết thương thậm chí còn có dòi bò chậm rãi ngọ nguậy.

A Thuận thấy ghê tởm, bụng lộn nhào.

Trong lòng hắn chỉ còn lại một chữ—“sợ”.

Đây không còn là hình phạt dành cho tội nhân—mà là tra tấn, là dày vò người ta sống không bằng chết.

Chỉ một cánh tay đã như vậy, thì cả người sẽ còn thảm đến mức nào?

Trong cái bóng tối triền miên nơi địa lao, bị hành hạ ngày đêm, sống không ra sống, chết không ra chết—bảo sao ông ấy phát điên.

A Thuận thậm chí nghĩ, nếu không có Khương Lê đến cứu, vài ngày sau xử tử, với Tiết huyện thừa mà nói, có lẽ còn là một loại giải thoát.

Nhưng… có cứu ra được, thì ông ấy còn sống được bao lâu?

Một người đã mất đi thần trí, nếu chỉ còn cái thân thể như xác sống, thì… sống để làm gì?

Ngay lúc ý nghĩ ấy vừa lóe lên—

Một tiếng rên khẽ vang lên trong ngục, nhỏ như trong mộng.

A Thuận giật mình, nghiêng đầu nhìn. Không phải ai khác, chính là Khương nhị tiểu thư.

Vị cô nương luôn dịu dàng mỉm cười ấy, trong Lệ Chính Đường từng đối diện đám người phát cuồng mà vẫn trấn định dị thường, giờ phút này lại quỳ rạp trên mặt đất, phát ra tiếng nức nở—không rõ là vui hay buồn, là mừng hay đau—tựa như đứa trẻ lạc đường bỗng tìm được cha, bỗng gục đầu lên vai ông mà bật khóc.

Tiếng khóc bật thành tiếng, nghẹn ngào tan nát.

A Thuận ngẩn người.

Trương đồ tể cũng không nói gì.

Ngục thất vốn ầm ĩ với tiếng kêu oan khắp nơi, không biết từ khi nào, đã trở nên im ắng lạ thường.

Chỉ còn lại tiếng khóc của cô gái nhỏ, vang vọng trong lao ngục tối tăm, lay động ngọn lửa lập lòe như lòng người.

Tiếng khóc ấy, rất thật, cũng rất đau.

Nó khiến người ta thương, khiến người ta chua xót đến tận tim.

Nàng không hề ghét bỏ mùi thối nồng của vết thương, cũng không ghê sợ dòi bọ bò trên da, chỉ ôm thật chặt lấy người ấy—như đứa trẻ lạc đường giữa chợ đông người, cuối cùng nhìn thấy phụ thân của mình.

Khương Lê đau đến tột cùng.

Tiết Hoài Viễn chỉ lớn hơn Khương Nguyên Bách vài tuổi. Những năm tháng đã qua, ông từng là trượng phu cao lớn vững chãi như trúc xanh, tuy không phong nhã như Khương Nguyên Bách, nhưng lại có cốt khí riêng, thẳng thắn như mặt trời ban trưa.

Vậy mà giờ đây, người cha ấy… già đi nhanh đến không thể tưởng, còn chưa đến tuổi tri thiên mệnh, tóc đã bạc trắng.

Nếu không phải chịu nỗi đả kích đến tận xương tủy, làm sao ông lại thành ra như thế?

Toàn thân ông đầy thương tích, mỗi một vết đau đều như cứa vào tim nàng.

Nếu lúc nàng thành Khương Lê có thể về Đồng Hương sớm hơn một chút, có phải ông đã không khổ đến vậy?

Hay là… nếu nàng không động vào Thẩm Ngọc Dung, không có Vĩnh Ninh công chúa, cứ ở lại Đồng Hương với cha và Tiết Chiêu, sống một đời bình yên—thì tất cả có phải đều khác?

Vận mệnh trêu người, như trò chơi nơi tay kẻ khác.

Bên dưới cánh tay nàng ôm lấy, là một thân thể như bộ xương, gầy đến mức như chẳng còn da thịt.

Phùng Dụ Đường không chỉ tra tấn ông, mà còn bỏ đói đến tận cùng, để ông chết dần từng ngày trong lạnh giá và đói khát.

Bỗng nhiên, giữa tiếng khóc thê lương ấy— một giọng nói khẽ khàng, mơ hồ như từ trong mộng vang lên:

“A Ly…?”